琴言也倦极了，伏枕而卧，倒又熟睡起来。梦见素兰与子玉先在船中，自己刚刚要上船来，忽见岸上跑出两人：一个穿青的，光着脊梁，盘着辫子，赶上来一把揪了过去，骂道：“你这小杂种，日间装病不见人，怎么如今又跑到这里来了？”琴言哭喊救命，把身子用力一挣，却自己仍在床上，惊得一身冷汗，已是红日满窗。
听得窗外鹦鹉说起话来，道：“昨日的人又来了。”又把琴言唬了一大跳，只道又是他两个人来找他。原来素兰候了一回，不见琴言过来，只得着人来请，对他师傅说是同到怡园去的。长庆应允，就催琴言起来。净了脸，吃了一碗冰燕，命跟班的捡出几件衣裳包了，带上车，辞了长庆，即到素兰处来。
见了素兰，问道：“你昨日可约定庾香到这里来没有？”素兰道：“我是约他一直上船的，我犹恐他找不着，又着人假充怡园的人领他去了，此时一定先在船里。我要等他们将酒席什物等类齐备了，省得临时短少，也就要去了。”看那素兰为人，又精细，又聪明，差不多赶上蕙芳，不过尚少蕙芳赚潘三的辣手，较之他人，也就算足智多谋了。
却说子玉从二更躺下，也就巴不到天明，听了这一场雨，便短叹长吁的怨命，唯恐明日早上也是这样大雨，只怕萱堂就不叫他出门。起来开了窗子看天，恰又值南风大作，把雨直打进来。仰面看时，黑云如墨，电光开处，闪烁金蛇。忽然一个霹雳，震得屋角都动，连忙闭上了窗，挑灯独坐，幸到天明时就住了，尚有那断断续续的檐溜滴了好一回。此时已不及再睡，即叫醒了云儿，天已大明，红日将出。净了脸，吃了茶，又用了些点心，走到上房，颜夫人尚未起来。子玉在外间叫丫鬟梳了发，又复出来，各处尚是静悄悄的。再到书房来，心上想道：“素兰如此多情，况已屡次扰他，他虽然不在这上头讲究，我却过意不去。若给他银钱又恐被他着恼，当是轻看了他，只好送他些个东西罢。便即开了箱子，把向来亲戚朋友们送他的零碎东西，捡了几样出来，又捡了两匹江绸，两匹湖绸，带了十几两碎银子。自己收拾好了，再欲到上房告禀，只见李元茂披着件短衫，赤了脚，慌慌张张进来道：“我今日特意早起，想不到你已经早起来了。”子玉道：“我今日出门有事，所以略早了些。”元茂道：“我有句话商量。”子玉正要问时，只见云儿进来道：“徐老爷打发人来请，说客业已到齐了，就请少爷过去。”子玉也不及再问元茂，连忙便进上房，见颜夫人尚在梳头，子玉把出门的事告禀。颜夫人道：“你这几日身子好些，出去散散也好，只要早些回来，不要贪凉，坐在风口里。
多叫几个人跟去，衣服也多包两件。”子玉禀道：“衣服包好了，也用不着多人，云儿一个就够了。”颜夫人道：“随你罢，须要早早回来，饮食也要小心。”子玉答应了“是！”出来穿了衣服，把所带的东西衣包等件，先放上车。
正要出来，李元茂忽又前来拦住道：“你且慢走，我有一件要紧的事，必要商量。”子玉着急道：“有什么事，快说罢！”
元茂擦擦眼睛，打了一个呵欠，吞吞吐吐的说不出来。子玉道：“怎样？有话剪绝快说。有人在门口候我，你快说罢。”元茂道：“谁候着你？这么忙，今日还早得很呢。你听那个卖甜浆粥的还没有喊过来，你就如此着忙，作什么！”子玉心上真有些厌烦，便道：“你说有话商量，问你你又不说，倒把些闲话讲个不断，到底有什么话呢？”元茂道：“我这几日真穷极了，问你借几吊钱用用，就是这句话。”子玉道：“这件事也值得这么要紧，你对账房去说罢，总是一样的。”说着就走，元茂一把拉住道：“好人，好人，你着云儿去讲一声才好。我已向帐房借过，不好意思再去说，恐怕碰钉子。”子玉没奈何，又叫云儿进来，到帐房去说了。那边答应了，元藏才放子玉出来。
这一缠绕，看表上已到巳初一刻，子玉即忙上车，往大东门来。路又远，出得城时，已是午初，素兰早已先到了，一面又叫人在路口探望。少顷，望见子玉乘车而来，下了车，素兰衣冠楚楚的迎上岸来，请安问好。同上了船，便与子玉除了冠，脱了外面的衣服，素兰也换了便服。子玉谢道：“多感雅意，十分周匝，使我负薪顿释，得畅衿怀。领受盛情，何以图报？”
素兰笑道：“效力不周，偏偏玉侬今日病势加重，不能出来。
又因昨日有两个无赖，把玉侬痛骂一顿，因此气坏了。我昨日既约你出来，今日又不好来辞，只好我们二人权坐一坐，再散罢。我因玉侬病重，也觉心绪不佳。总之好事多磨，是一点不错的。”几句话说得子玉如冰水淋身，默然无语，怔怔的看着素兰好一回，叹了一口气道：“不料今日之事果然如此，不出我之所料。香畹，只可惜你白费了一番心，叫我无福之人不能消受。不晓我昨夜因这一场雨，就是千愁万虑的，原知道今日是断不能会着玉侬的。今日之勉强而来者，一来为你这番美情，不可辜负；二来或者天竟有不测的风云，竟叫人想不到，也未可知。那知人间得意的事，是万万想不到。而失意的事，是一想就着的。玉侬之不能来，我早已想到，特不知玉侬此刻，还是猜我出来的，还是猜我不出来的？若猜我不出来的，倒也罢了；若猜我是出来的，只怕他此刻的愁闷，还要比我胜几分呢。”
说着便已红了眼睛，摇着头道：“这也奇了，这也实在奇了。”
素兰见了忍不住要笑出来，便对子玉道：“我们如今同去找玉侬罢，去看看他的病何如？”子玉想了一想，道：“也可不必了，既然此地还见不着，就到那里必要生出别故来，也是见不着的。”素兰说：“他现病在床，怎么会见不着呢？”子玉道：“前日你我同去那一回，玉侬不病在床吗？后来我又去过两次，皆没有见着。今日再去，也是断断见不着的。”说至此，不觉泪下，又道：“玉侬！玉侬！我与你大约就是那一面之缘了。”又向素兰道：“我本看得破，想得透，你只要劝他也看破，也想透才好，省却了许多愁虑。”素兰笑道：“你如今是悟透了，倘是玉侬为你今日竟自带病出来见你，你还是看得破，看不破呢。若真是看破了，自然与他讲明，以后两下里不用牵挂的了。若看不破，自然彼此仍旧要想念。你此刻是没有见面，便想得明白，只怕见面，又想不明白了。”子玉竟默默无言可答，素兰又笑道：“玉侬因不能来到，找了一个替身来会会你，不知你与他会不会？”子玉道：“是何等样人，认得我么？”
素兰道：“也是我们同班的，相貌与玉侬仿佛。玉侬之意不过是叫你望梅止渴的意思，不知你意下如何，可要他出来？”子玉沉思了一回，道：“如不像玉侬，倒可以会会，如像玉侬，则当日怡园已经唐突过了，何必再叫婢学夫人呢！不但不愿见那人，而且于玉侬实有所不忍。香畹，你是个明白人，想能见到，非我故作矫情。”素兰道：“你的话也是，你是不肯见他，我偏叫他出来。”子玉尚要拦阻，已见素兰从后舱唤出一个如花似玉的人来。子玉乍见倒有些模糊，一来于琴言只叙过一次，二来这几月琴言容貌又消瘦了好些。从前是国色天香，清腴华艳。如今却像落花无言，人淡如菊了。及到看得明白时，那琴言已是掩面娇啼，冰绡淹渍，侧身坐了，只是哭泣。子玉道：“奇了，这不就是玉侬，香畹何故造这些话来哄我？”素兰道：“不要认错了，到底是不是？”子玉道：“怎么不是？就只清减了些。这藐姑仙子，岂常人学得来的？”便道：“玉侬，你可以不必伤心了，你的心我都知道的。”话未说完，便见琴言止了哭，说道：“你的病好了么？我知道你来过几次，但我是没有看过你，所以不好来。我昨日看了你与香畹的信，才彻底明白，倒是我害了你了。”说罢，又哭起来了。子玉道：“我是没有什么大病，不过身上稍有不快。况且我自知保养，只要你也看破些儿，也就容易好了。”便也淌下泪来。琴言道：“若非香畹昨日过来，我也死了，你今日也见不着我了。”便又哭了。子玉不解所云，见琴言如梨花带雨，娇柔欲坠的样儿。
又见他说一句，哭一声，不觉一股心酸，直透出来，也就忍不住哭了。到闹得素兰没有主意，见两人凄凄楚楚，倒像死别生离的光景，不知不觉也哭起来。
三人哭作一团，到底还是素兰先住，便劝道：“今日请你们来，原为乐一天，何必哭哭啼啼。且已经半天过了，不到晚就要赶城，能有几个时辰欢乐，不如大家笑笑罢。”子玉勉强答应道：“香畹之言极是，玉侬也不必伤心了。”琴言道：“有什么欢笑呢？我们在怡园一叙，直到如今，是五个月。再候第二次欢叙，只怕也要一年了。这一年内，知道我能候得到候不到呢。大约这一场也就完结了。”说罢又哭，子玉劝道：“不妨，只要你身子好了，天天可以见得的，何必要一年呢。”
琴言又哭道：“我就要好，只怕这魏聘才也不容我好，他是要我死了才甘心的。”子玉听了吃惊道：“你倒不要错怪这魏聘才，他背地里到极口说你好的。”琴言顿足道：“你还不知道呢，他若说我好，也不造你的谣言了，也不叫人闹上门了。”
子玉不知缘故，便又问道：“这些话我全不懂得，聘才怎样造谣言？又怎样来闹呢？”琴言道：“你问他就知道了。”于是素兰就把聘才那日所讲的话，细细述了一遍，惊得子玉神色惨淡，气得说不出话来。停了一回道：“奇了！奇了！他在我家住了半年，我并没得罪他，他何必要糟蹋我到如此光景呢？何以进了华公府就变坏了，正是梦想不到，以后我就断绝他便了。
但使人来闹，又是怎样呢？”素兰、琴言听得聘才进了华公府，才晓得闹春阳馆的就是他，则昨日的事，亦不必疑心了。素兰又把昨日那两人骂话，并赶他的光景，也述了一遍。子玉听了又骂，又恨，忍不住又哭了。
此时船已开行，素兰的家人把酒肴都摆上来，素兰一面敬酒，一面劝，子玉、琴言只得坐了，悲从中来，无言相对，尚复何心饮酒。经素兰苦劝，只得勉强饮了几杯，终究是强为欢笑，亦不知何所为而然。在琴言心上，终觉得生离死别，只此一面，以后像不能见面的光景。子玉也觉得像是无缘，料定是不能常见的。此是大家心上，想到极尽头处，自然生出忧虑来，这是人心个个相同，不过用情有至有不至耳。
当下船已走了三四里，三人静悄悄的清饮了一回。子玉一面把着酒，一面看那琴言，如蔷薇濯露，芍药笼烟，真是王子乔、石公子一派人物，就与他同坐一坐，也觉大有仙缘，不同庸福。又看素兰，另有一种丰神可爱，芳姿绰约，举止雅驯，也就称得上珠联璧合。今日这一会，倒觉是绝世难逢的，便就欢乐顿出，忧愁渐解。琴言看子玉是瑶柯琪树，秋月冰壶，其一段柔情密意，没有一样与人同处。正是傅粉何郎，熏香荀令，休说那王谢风流，一班乌衣子弟也未必赶得上他。若能与他结个香火因缘，花月知己，只怕也几生修不到的。虽只有这一面两面的交情，也可称心足意了。渐渐的双波流盼，暖到冰心。
这素兰看他二人相对忘言，情周意匝，眉无言而欲语，眼乍合而又离，正是一双佳偶，绾就同心，倒像把普天下的才子佳人，都压将下来。难怪这边是暮想朝思，那边是忘餐废寝。既然大家都生得如此，自然天要妒忌的，只有离多会少了。若使他们天天常在一处，也不显得天所珍惜，秘而不露的意了。心上十分羡慕，即走过来，坐在子玉肩下，温温存存，婉婉转转的敬了三杯，又让了琴言一杯。此时三人的恩情美满，却作了极乐国无量天尊，只求那鲁阳公挥戈酣战，把那一轮红日倒退下去，不许过来。
正在畅满之时，忽见前面一只船来，远远的听得丝竹之声。
再听时，是急管繁弦，淫哇艳曲。不一时摇将过来，子玉从船舱帘子里一望，见有三个人在船中，大吹大擂的，都是袒裼露身；有一个怀中抱着小旦，在那里一人一口的喝酒，又有两个小旦坐在旁边，一弹一唱。止觉得欢声如迅雷出地，狂笑似奔流下滩，惊得琴言欲躲进后舱，子玉便把船窗下了，却不晓得是什么人。素兰从窗缝里看时，对琴言道：“过来瞧。”琴言过来，也从窗缝里瞧了一瞧，便道：“这些蠢人，看他作什么？”
素兰指着那下手坐的那一个道：“这就是与媚香缠扰的潘三。”
琴言道：“哎哟！这个样子，亏媚香认识他，倒又怎么能哄得他？”素兰道：“你没有见，昨日那两个，比他还要凶恶十倍呢！”琴言叹了一口气，走转来坐了。子玉道：“潘三是何等样人？”素兰也把他们的事，说了一遍，子玉连声道：“可恶！
可恶！这潘三竟敢如此妄想。幸亏是苏媚香，若是别人，只怕也被他糟蹋了。”又问琴言道：“你可认得那些相公么？”琴言道：“我竟一个都不相识，不知是那一班的？素兰道：“我都认识。坐在怀里的，是登春班的玉美，那弹弦子的叫春林，唱的是叫凤林，皆是凤台班的。”子玉道：“看他们如此作乐，其实有何乐处？他若见了我们这番光景，自然倒说寂寥无味了。”
素兰笑道：“各人有各人的乐处，他们不如此就不算乐。”看看红日将近沉西，子玉此时心中甚是快乐，竟有乐而忘返之意。
琴言心上虽知天色已晚，却也不忍催迫。素兰恐晚了，不能进城，便叫船家快些摇摆，天不早了，于是一面即收拾起来。子玉便将带来之物，分送二人，二人不好推辞，只得收了。子玉又将那包里散碎银，分赏了素兰、琴言的人，又说辛苦了你们，众人叩头谢赏。
船到大东门，又各自上车。子玉拉着琴言的手道：“我们迟日再叙罢，诸事须要自解才好。”又流下泪来，琴言也哽咽道：“你放心去罢，将要关城了，咱们见面不在香畹处，就在怡园两处。”子玉点了点头，只得硬了心肠，各自上车。车夫怕晚了，加上一鞭，急急的跑了。
子玉回来，已点了灯，颜夫人问起来，只得随口支吾了几句。不知后事如何，且听下回分解。
第二十三回
裹草帘阿呆遭毒手坐粪车劣幕述淫心
话说子玉逛运河这一天，李元茂向子玉借钱。少顷账房送出八吊大钱，李元茂到手，心花尽开。又想道：“这些钱身上难带，不如票子便当。”便叫跟他小使王保，拿了五吊大钱放在胡同口烟钱铺内，换了十张票子，元茂一张张的点清了装在槟榔口袋里，挂在衫子衿上。候不到吃饭，即带了王保出门，去找他阿舅孙嗣徽。恰值嗣徽不在家，嗣元请进，谈了一回，留他吃了便饭。元茂与嗣元是不大讲得来的，又因嗣元常要驳他的说话，所以就坐了不长久，辞了嗣元，信步行去，心里忘不了前次那个弹琵琶的妇人。
行到了东园，只见家家门口，仍立满了好些人。随意看了两三处，也有坐着两三人的，也有三五人的，村村俏俏，作张作致，看了又看，只不见从前那个弹琵琶的。元茂的眼力本不济事，也分不出好歹来，却想到里头看看；又因人多，且是第一次，心中也不得主意，不敢进去。再望到一个门口，却只有两人，走到门边，见有一个汉子，从屋子里低下头出来，一直出门去了。元茂心却痒痒的，只管把身子挨近了门，一只脚踏在门槛上，望着一个三十来岁的妇人。那妇人生得肥肥的，乌云似的一堆黑发，脸皮虽粗，两腮却是红拂拂的。生得一双好眼睛，水汪汪的睃来睃去。把个李元茂提得一身火起。只得弯着腰，曲着膀子，撑在膝上，支起颐儿，戴上眼镜，细细的瞧那妇人。那妇人一面笑，一面看那李元茂，觉得比那些人体面干净了好些：剃得光光的头，顶平额满，好像一个紫油钵盂儿，身材不高不矮，腰圆背厚，穿一件新白纺绸衫子，脚下是一双新缎靴，衣衿上露了半个槟榔口袋，便对着点点头道：“你能请里面来坐，喝钟茶儿。”元茂心中乱跳，却想要进去，又不敢答应。那妇人又笑道：“不要害臊。你瞧出出进进，一天有多少人，你只管进来罢！”元茂脸上已经胀得通红，那妇人又笑道：“想是那小脑袋，准没有进过红门开荤，还是吃素的。”