邓原咧嘴一笑，连连点头，说道：“我好，我都好。楚公公，快请坐！”

楚瀚见他一张圆脸仍带着以往的憨厚，但面容神态已成熟了许多，体态丰润，神情舒朗，这几年显然过得挺不错。

邓原这时已转过身去，手忙脚乱地从柜中取出几样甜点，点起小火炉煮水泡茶；茶点准备好了，又连声请楚瀚饮用，说道：“楚公公，你这几年都去哪儿了？小凳子好想念你哪！”

楚瀚听他言语中真情流露，也不禁感动，说道：“我也时时记挂着你。你这几年过得还不错吧？”

邓原正要说话，忽然想起什么，说道：“我让人叫小麦子来。”开门对守候在外房的小宦官道，“快请麦公公过来，说我有急事找他！”那小宦官赶紧去了。

不多时麦秀便赶来了，一见到楚瀚，他也是惊喜非常。他原本身形高瘦，此时长得更加高了，比楚瀚还高出了一个头。他也忍不住盯着楚瀚脸上的胡须瞧，半晌说不出话来，也不知该如何开口询问。

三人坐下倾谈。原来这时邓原已取代了楚瀚的职务，成为御用监右监丞；麦秀的职位更高，担任司礼监内书堂掌司。楚瀚去后，两人都受到怀恩的重用和提拔，官运顺遂。

两人告诉楚瀚，那年出事之后，怀公公接了小皇子入宫，亲自保护照顾，没让任何人发现。等事情平静些后，怀公公才将小皇子送回纪娘娘的身边，跟纪娘娘同处一屋，外人来时便藏到纪娘娘居室后的密室之中。平时由纪娘娘照顾小皇子，遇上危险时，则由张敏、邓原、麦秀、秋华、许蓉五人轮流将小皇子带到不同的地方躲藏。

麦秀道：“昭德不时派人去安乐堂探察，但怀公公的消息很灵，总能提早让我们将小皇子带走躲避。”邓原道：“昭德怕万岁爷得到风声，从不敢大张旗鼓地去搜。小皇子又乖，一听说危险来了，立刻安安静静地跟着我们走，从来不哭不闹。”

说起泓儿，邓原和麦秀的眼睛都亮了起来，不绝口地称赞他有多么聪明灵巧，懂事可爱。楚瀚微微一笑，说道：“我前夜已经去见过娘娘啦。小皇子乖巧伶俐，果真讨人喜爱得紧！”三人回忆起小皇子还是婴儿的那时节，心中都不由得充满了温馨。

楚瀚问道：“宫中知道小皇子事情的，共有些什么人？”邓原道：“怀公公瞒得很紧，连身边的亲信都没有告知。如今知道事情的，只有怀公公、张敏、我们俩和秋华、许蓉，加上吴后娘娘和她的宫女沈莲，一共八人。”

楚瀚叹了口气，缓缓说道：“万贵妃身边的太监汪直，也知道了小皇子的事情。”

这句话如同天外惊雷，邓原和麦秀一听，霎时都白了脸。楚瀚道：“我就是为此才回来京城的。汪直找到了我，以告发娘娘和小皇子为要挟，逼我回京替他办事。”

麦秀和邓原面面相觑，邓原惊得站起身，在屋中绕了一圈，说道：“汪直这几年颇受昭德宠眷，万岁爷也很信任他。他怎会知道这件事？”

楚瀚道：“我不晓得，总之他是知道了。”

麦秀较为沉着，说道：“汪直若真去向昭德揭发此事，昭德定会放手大搜。皇宫虽大，她要横了心封闭宫门彻查，势必无处可躲。”

楚瀚道：“不错。因此我得暂且听他的话，替他办事。在我们能除去他之前，大家得警醒些，小心在意。”邓原和麦秀都点头称是。

楚瀚又道：“汪直的事，我得去向怀公公面禀。我曾答应怀公公再也不踏入京城，如今破誓，必得去向他磕头谢罪。可否请你二人先去替我跟怀公公通报一声，我想在明日晚间戌时过后去拜见他。”邓原和麦秀一齐答应了。

楚瀚想起一事，问道：“有个叫作百里缎的锦衣卫，当年我离京时，他跟在我身后紧追不舍。她可回来了吗？”

邓原点头道：“听说他两年前回到了京城，回去锦衣卫干了几个月，之后便又不知所踪了。”楚瀚点点头，心想：“我得早早盯上百里缎，观察她回京这两年中都做了些什么，现在又打算做什么。”

三人又聊了一些宫中人物的近况，楚瀚见夜色已深，便起身准备离去。邓原老实心眼，再也忍耐不住，问道：“楚公公，你……你怎能长出胡子？”

楚瀚不忍向二人说出自己当年并未净身的事实，怕伤了他们的心，更不能谎称自己从宦官变回常人，让他们生起无谓的希望。他此时年岁已长，对于宦官的损失和悲哀体会更深，不知该如何启齿，吸了一口气，才道：“当年我有个亲戚，出了重金，让净身房的执刀对我手下留情。因此我未曾净身。”

邓原和麦秀两个都睁大了眼，满脸不可置信，望着楚瀚的眼神中带着艳羡、崇拜，也有着难掩的嫉妒，世上怎能有人如此好运？楚瀚不禁感到十分内疚，心中只觉非常对不起二人，但也不知道说什么。

麦秀脑子较灵，忽道：“韦来虎！是了，我听人说他前一阵子突然失踪，似乎是被锦衣卫捉了去。为的……为的是否就是这件事？”

楚瀚道：“很可能是吧。”心中却明白韦来虎已被百里缎和汪直二人整死了。他不想多谈此事，便与二人约定次日傍晚再来听取消息。他向二人告别，出屋而去，展开飞技，消失在墙角后。

楚瀚行事谨慎，并不就此离去，却回过头来，潜伏在屋外观察邓原和麦秀的举动。他二人若是对己不忠，去向万贵妃或梁芳报告自己回来之事，他立即便能知道，加以防范。但见二人关上房门，坐下悄声商议，邓原似乎仍未从惊诧中回过神来，说道：“楚公公竟然……竟然不是宦官！”

麦秀摇摇头，说道：“楚公公当年待我们宽容厚道，本是有福之人。”

邓原点头道：“楚公公所提的事情，我们得赶紧向怀公公禀报。怀公公原本就厌恶汪直野心勃勃，行事阴险。他若知道楚公公回来是受到汪直的要挟，一定极为气愤。”

麦秀沉吟道：“这话我们得说得非常小心。怀公公当年请楚公公离开，就是因为楚公公为梁芳办事。如今楚公公若被迫得替汪直办事，怀公公最痛恨汪直这等小人，难保不大发雷霆。”邓原点头道：“你说得是。这我倒没想清楚。是了，我们得这么跟怀公公说：就说楚公公在京城外听闻一件跟小皇子安危有关的要紧消息，须回来向他当面禀报，因此违背诺言，恳请怀公公原宥。明日他们见面之后，再说出汪直的阴谋和手段。只要怀公公知道楚公公心中忠义，一切所作所为都是为了保护小皇子的安危，那就不怕怀公公心中顾忌了。”

麦秀笑道：“小凳子，你这几年可长进了不少，人情世故都熟透了，可不是当年的小糊涂蛋了！”

邓原咧嘴一笑，说道：“在宫中混久了，傻瓜才学不会！我们明儿一早便去办好了这件事，再跟楚公公通个信息，这样安排，明日的会面才不致生起误会。”麦秀点头同意。两人计议已定，小麦子便告辞离去。

楚瀚心中甚是感动，暗想：“难得他们对我仍旧如此忠心，不负我当年对他们的一番照顾。”

第五十六章 虚与委蛇

次日傍晚，楚瀚再次潜入宫中。邓原和麦秀向他报告禀告怀公公的经过，并指点他应当如何应对。楚瀚在他们的陪同下，悄悄来到司礼监密会怀公公。怀恩老早屏退左右，紧闭门窗，独自坐在上首，麦秀和邓原侍立两旁。楚瀚从屋檐飞身而下，在堂下跪倒，向怀恩磕头请罪。

怀恩此时已年过五十，鬓发略白，更添威严。他摆了摆手，缓缓说道：“不罪，你坐下。他们跟我说了你背诺回京的缘由，我想从你口中亲耳听听。”

楚瀚便叙述了在城外见到汪直的前后。怀恩神情凝重，听了楚瀚的叙述，沉吟良久，才道：“汪直这人性情奸险而胸怀大志，我早对他存有戒心。但他怎会知道纪娘娘之事？”

楚瀚道：“依我猜想，可能是因为汪直与纪娘娘早年便已相识。他二人都是十多年前明军从广西瑶族捉回来的俘虏。”

怀恩恍然点头，说道：“原来如此！我竟未想到这一层。汪直不仅受到昭德的信任，连万岁爷也十分宠信他，眼下炙手可热，很难除去。”他侧头想了想，说道，“汪直如此威胁你，你却打算如何？”

楚瀚道：“小的以为，眼下只有暂且拖延。一方面小的得假装听从他的指令，应付敷衍一番；一方面我们得赶紧找寻机会，及早让小皇子重见天日。”

怀恩眉头愈皱愈深，沉吟道：“汪直这人自成势力，很难对付。如今之计，你也只能暂且听他的话了。唉！我又何尝不想让小皇子早日正位？但昭德势力雄厚，一手遮蔽万岁爷的眼目，在她口中，黑的说成白的，白的说成黑的，万岁爷照单全收，完全做不得主。”说着不禁长叹一声。

楚瀚心中一沉，暗想：“看来万岁爷还是一派糊涂懦弱的老样子。不但保不住儿子的性命，连侥幸存活下来的亲生儿子都未必敢认。如此被一个女人操控于手掌之上，还说什么皇帝之尊，天子之威？”他不禁想起大越国的皇帝黎灏。黎灏虽好大喜功，重色寡义，却是个胸怀大志、有所作为的皇帝。两国君主年龄相近，个性之刚强懦弱却天差地别。若非楚瀚亲眼见到，实难相信那懦弱皇帝所掌领的，竟是地域广大的“上朝天国”；而那刚强皇帝所统治的，不过是个位处偏僻边疆的狭小属国。

他想了想，说道：“昭德的势力，或许可以想办法慢慢削弱，让万岁爷少一些顾忌。请怀公公告诉小的，昭德眼下在外朝有哪几个重要的附庸，在宫中又有哪些得力的手下。小的可以想法子找出他们的弱点，最好在暗中出手对付，不教昭德起疑，慢慢翦除了她的羽翼。”

怀恩听了，双眉竖起，脸色不豫，但并不立即发言。他显然对此等阴险招数甚为不齿，但心底又知道除此之外别无他法。他沉吟不决，邓原在他身边低声道：“怀公公，您曾说过‘恶人自有恶人磨’。我们不过是以彼之道，还施彼身罢了。”

麦秀也道：“再说，这是关乎宗庙天下的大事，公公身居正位，秉持公正，何须对小人讲求仁义？”

怀恩微微颔首，似乎下定决心，吸了口气，身子前倾，凝望着楚瀚，说道：“你当真能办得到？”楚瀚道：“但请公公指点，小的一定尽心竭力。小的没有别的长处，只懂得干这些事儿。”

怀恩点点头，说道：“小麦子，你清楚宫中朝中之事，你来说说。”

麦秀道：“是。昭德在外朝的附庸，不外乎她的两个兄弟万天福和万天喜，加上阁臣万安。万氏兄弟很早便被被封为大学士，号称入值内阁，但两人不学无术，并不参与机务，只顾在外敛财贪污，挥霍享乐。阁臣万安与万家并无亲戚关系，但他认昭德为远亲，自称侄儿，由此攀上这层关系。他与昭德通信甚勤，外朝重大人事任命，万安必定请示昭德，三品以上的官职任免，都得经过昭德的认可。”楚瀚点了点头，这内阁“三万”，他已略有所闻。

麦秀续道：“宫里仍以梁公公为主。梁公公并不干政，主要是为昭德搜刮珍奇异宝，自己也借机中饱私囊。”怀恩脸上露出不屑之色，说道：“万安和梁芳这两只贼子，正是昭德的两枚毒牙！”