泓儿一笑，走上前来，楚瀚伸臂将泓儿拥入怀中，又惊叹又爱惜地抚摸他的头脸和手脚，心中升起一股强烈的欢喜，多年来对泓儿的思念一时全涌上了心头，只想全心全意地疼爱这个自己曾经怀抱呵护过的稚嫩婴孩。

纪善贞在旁望着，眼眶也自湿了，上前来拍拍楚瀚的臂膀问道：“你都好吗？”

楚瀚道：“多谢娘娘垂问。我心中一直记挂着你们，见到你们平安无事，我才放心了。”又问道，“娘娘，泓儿住在这儿，不会被人发现吗？”

纪善贞摇摇头，说道：“多亏怀公公关照。他将泓儿接去宫内住了两年，等风头过去了，才让他回到我身边住下。他让小凳子他们在我住处后面添了一间小小的密室，有人来时，便让泓儿躲在里面。他老人家亲自来看过我们好几回，告诉我们不必担忧，一切有他担待。他也不时地让小凳子、小麦子、秋华、许蓉几个过来，送饮食用品给我们。”楚瀚听了，心想：“怀公公果然言而有信，对娘娘和泓儿好生保护照顾。”

纪善贞让他坐下，楚瀚在桌边坐了，将泓儿抱在膝头，泓儿叽叽喳喳地不断向他询问：“哥哥，你怎的去了这么久都不回来？你去了哪里？好不好玩？你下次带泓儿出去玩好吗？你不要再离开了，好不好？你常常来陪泓儿玩，好吗？”

楚瀚想起自己过去数年在京城外的经历，真不知该从何说起，只能哄着他道：“我去了很多地方，好玩极了。下次带泓儿一块儿去。好的，哥哥不再离开了，哥哥总是来这里陪泓儿玩。”

纪善贞泡了一壶茶，端回桌边，倒了一杯递给楚瀚，自己也在桌边坐下了，微笑着望向楚瀚和泓儿。过了好一会儿，她才对泓儿道：“乖乖，别缠着瀚哥哥不放了，快去床上睡下吧，娘要跟瀚哥哥说说话。”泓儿极为乖巧，闻言立时跳下楚瀚的膝头，跳到床上，乖乖躺下，自己盖上了被子。

纪善贞啜了一口茶，凝视着楚瀚，神色关切中带着忧虑，问道：“你当初为何离开，是因为应承了怀公公吗？”

楚瀚道：“正是。我生怕锦衣卫追查到泓儿，才去请求怀公公出手相助。他答应保守秘密，保护您和泓儿二人，条件是我得离开京城。”

纪善贞问道：“如今你却又为何回来？”

楚瀚心想不必让她知道汪直的事情，徒然令她担心，说道：“因为我很是挂念你们，一定要回来看看，才放得下心。”

纪善贞还想再问，楚瀚却作手势让她噤声，因他听见远处传来脚步声响，应是一人从小路一端走来。楚瀚指指外边，示意外面有人，随即过去从床上抱起泓儿，躲入密室，关上了暗门。

却听脚步声停在居处门口，一人伸手敲了敲门。纪善贞上前开门，楚瀚从密门缝隙往外看，但见一人跨入屋中，身形高瘦，浓眉大眼，眉目间掩不住的一股偏执戾气，竟然是大太监汪直！

楚瀚大惊失色，生怕汪直就此出手加害娘娘，蓄势准备闯入屋中，但见娘娘的神色并不惊慌害怕，只显得有些忧愁沉重。她走上前，伸手替汪直脱下大衣，取下毡帽，挂在门边，问道：“冷吗？我去添些炭火。”

楚瀚看在眼中，不由得一怔。他白日见到汪直时，听他的言语神情，似对娘娘满怀愤恨，他原以为娘娘也会对汪直充满戒心，没想到两人看来竟似相识已久，甚且十分熟稔。

纪善贞过去添了火，煮了茶，端来给汪直，在桌边坐下了。

汪直似乎在沉思什么，漫不经心地喝了口茶，并不言语。屋中静了一阵，纪善贞才开口问道：“这一趟出门，事情可办成了吗？”

汪直横了她一眼，傲然说道：“你这蠢妇人，只知道问这等笨问题！我出去办事，哪有办不成的？哼！万岁爷对我宠信日增，情势大好，我转眼便能大权在握，你等着吧，我很快便再也不必听命于任何人了！”

纪善贞微微皱眉，紧闭着嘴，似乎无法苟同，却不敢驳斥他这几句雄心万丈的言语，以免伤了他的心，或是惹恼了他。

汪直见她不吭声，忽然勃然大怒，抓起茶杯往地上一掼，粗瓷杯子在砖地上哐当一声摔得粉碎。他大声道：“你这无知妇人，只知道关心那些孺子琐事！我汪直是男子汉大丈夫，志在千里，你对这些大事却毫不关心，从不明白！总有一日，我要率领千军万马，立下千秋战功。你等着瞧吧！”

纪善贞似乎见惯了这喜怒无常的举止，并不吃惊害怕，只低头望着地上破碎的瓷杯，静默不语。过了好一阵子，她忽然低声问了一句话，楚瀚微微一怔，才听出那是瑶语，她说的是：“你找到他了？”

楚瀚心中大觉奇怪：“她为何说瑶语？她问汪直找到了谁？”

汪直别过头去，没有回答。纪善贞仍用瑶语，幽幽地道：“我时时挂念着他，我却不懂你为何从不曾挂念他？”

汪直哼了一声，用瑶语骂道：“愚蠢！”楚瀚听他竟也会说瑶语，这才恍然大悟：“汪直也是瑶人！是了，他们定是在大藤峡一役一起被捉回来的俘虏，一个净身作了宦官，一个入宫做了宫女。”又想：“原来并非怀公公或其他人透露了小皇子的秘密，汪直是直接从娘娘这儿得知的。他既然认识娘娘并且同是瑶人，却为何如此痛恨她，又以她和泓儿的性命威胁我？”

但听汪直冷冰冰地说了好几句话，语气凶狠。楚瀚所知的瑶语十分有限，只约略听出他说了“工具”“利用”“不听话”“除去”等等字眼，却并不能完全听明白。

纪善贞脸色苍白，没有再言语。

汪直见她不出声，又是怒从心起，豁然站起身，说道：“我走了！”纪善贞连忙去替他取过大衣毡帽，汪直一把抢过来，头也不回地走出门去。

待汪直走远了，楚瀚抱着熟睡未醒的泓儿从暗门出来，但见纪娘娘面色又是疲倦，又是痛苦，又是担忧。楚瀚将泓儿放在床上，替他盖好被子，回过身来，说道：“娘娘，您很久以前就认识汪直了，是吗？”

纪善贞一惊回头，说道：“你……你知道他？”

楚瀚道：“不瞒娘娘，我回到京城，就是因为汪直。他在城外找到了我，说他知道您将泓儿藏在何处，威胁我若不替他办事，便要去告发这件事。”

纪善贞听了，惊怒交集，说道：“他……他竟以此威胁你！”

楚瀚望着她，说道：“我刚才听您跟他以瑶语交谈，你们都是瑶族人，是吗？”

纪善贞点点头，说道：“不错，我们都是瑶人。我和汪直……是当年一起被明军抓来京城的俘虏。”

楚瀚心中极想询问下去，问她是否知道自己也是瑶人，当年是否跟她和汪直一起来到京城，但见她神色忧愤焦虑，脸色白得可怕，不忍心再多问，只道：“娘娘请早些休息吧。”

他起身走到门口，又回过头，说道：“娘娘不必担心，我会对付汪直这恶贼，绝不会让他伤害您或是泓儿！”

纪善贞听了，怔在那儿，似乎欲言又止，但楚瀚已快步出门去了。

楚瀚亲眼见到汪直喜怒无常的举止，生怕他真会去告发泓儿，心中打定主意：“这人似乎颇受皇帝信任，我得小心对付。看来我得暂且替他办事，待摸清他的底细后，再出手对付他不迟。只要娘娘和泓儿平安，汪直这贼子可以慢慢解决。”

他回到砖塔胡同，见到桌上留了一个纸包。他打开了，但见里面放了一百两银子，银子上放了一张条子，草草数行，说次日要来听取报告，署名“直”。楚瀚对这人满怀恶感：“他算准了我会乖乖替他办事，哼！”

他强忍着心头怒火，将纸条扔进火炉烧了，收好银子，在炕上睡了。第二天清晨，他取了三十两带在身上，打起精神，出城探访。

昔年他替梁芳办事时，曾在城中布下许多眼线，这时他找到了两个最可信任的旧人，一个是仍在东厂担任狱卒的老同事何美，他资历极深，消息灵通，跟楚瀚又是过命的交情，见到楚瀚回来，自是欣喜非常，两人坐下叙旧了好一阵子。楚瀚给了他十两银子，请他继续帮忙提供消息，何美一口答应了。

楚瀚又去街头找一个叫小癞的小乞丐，自己当年曾在冬天供他吃穿，让他没饿死街头，因此这孩子对他衷心感恩，加上性子十分伶俐，曾替他探得不少街头巷尾的谣言传闻。现在小癞年纪大了，在大运河做纤夫苦力，扛运来往货物。楚瀚找到了他，也给了他十两银子，他喜出望外，说自己的老母亲正好病了需要钱治病，向楚瀚再三拜谢。楚瀚又多给了他十两，让他去找往年担任过眼线的几个乞丐、小贩、更夫，告知老主顾回来了，让他们随时待命，小癞立即拍胸脯答应了。

至于楚瀚原本是宫里位高权重的公公，为何不再当公公，成为宫外之人，何美和小癞自都又是惊奇，又是疑惑，却都不敢开口询问。

楚瀚关心宫中诸事，知道自己必得入宫探察。当天夜里，他潜入御用监的大院，来到旧时的住处。他见到里面已住了别人，观察一阵，才认出是小凳子邓原。他等小凳子熄灯就寝，几个小宦官都离开之后，才来到门口，轻轻在门边敲了几下，两长三短。

邓原认出这是往年楚瀚唤他的暗号，匆匆跳下床，过来开门，但见门外果然便是楚瀚，惊喜交集，脱口叫道：“楚公公！”

楚瀚赶忙举手让他噤声。邓原按住了自己的嘴，左右瞧瞧，压低声音道：“快进来说话。”

楚瀚跨入房中，邓原连忙闩上了门，关上了窗子，回过身来，望向楚瀚，眼光停留在他的脸庞之上，掩不住满面的惊疑之色。

楚瀚只道他在看自己脸上的瘀伤，解释道：“跟人打架伤的。”邓原却摇摇头，说道：“不，不是。你……你长了胡子？”

楚瀚伸手摸摸下巴的胡茬儿，这才恍然：宦官是不会长胡子的。他这时已有十九岁，一两日忘了剃须，胡须便长出了几分。他不知该如何解释，邓原也不知该如何探问下去，便转开话题，问道：“楚公公，你怎么回来了？”

楚瀚道：“一言难尽。你都好吗？”