乡试三场，考生于八月初八、十一、十四入场搜检，每场间有一日的休歇。

贾珠习武，跑马打围惯了，不过是自小金奴银婢地被围着伺候的，一时茶饭不及而已，倒不似那一干文弱士子，几如出笼病鸟一般恍惚惝怳。

乡试第二场是作论一篇，诏、诰、表、判各一道。这一场中评卷重判，即看考生知不知朝廷律法，能不能做合格的判词公文。但总体而言，二三场都是次要，评卷官无法赶在八月底前，每场每卷都如头场卷那般认真反复评过。且今年江南乡试总裁官看起来也没有什么幺蛾子要出，考生按理来说考后两场时也要轻松许多。

当然这只是按理。

实际上从第二场开始，左侧相邻的老生员，仿佛发了癔症似的长吁短叹，闹得巡考的官兵都喝止。结果被老生员趁机一把揪住涕泪俱下地诉苦，讲自己年届六十为了中举家徒四壁，谁料头场论语题目都答不出来，最后烦不胜烦的官兵也没听完，直接将人架了出去。

而不知是哪一位考生，第二场以来就一直咳嗽不断，闹得右侧那位骂天骂地骂自己的暴躁生员大怒，高声痛骂了一顿。不幸却恰巧被巡绰官听见，反过来自家又被斥责一通，也一声不敢吭的，只好唯唯。

然而这等的乱子闹得其他心烦气躁的考生抱怨连连，贾珠倒是听得有趣儿，连动笔的速度都快了不少。他不知道的是，他的头场卷在一众审卷的内帘官那里也惹了乱子。

第二场考生考毕的同事，乡试第一场的卷子也正式誊写完，经对读官对读后交于总裁官。

在布政使、按察使等一众江南本省高官的坐镇下，石襄在衡鉴堂中，将誊写卷交于各房同考官、阅卷官，嘱咐了几句，便连连催促众人忙活起来。

江南省文教昌盛，乡试竞争之激烈，远非边省可比。故而江南乡试生员的卷子质量高，对大比也更重视、更敏感、更容易出事。

每一房的房官、阅卷官同样知此，何况还有总裁官的催促，自卷送达后日日挑灯熬油。江南的惯例是治易经诗书最多，春秋、礼记因字多而最少，治尚书的人并没有前二者多，然而安排阅卷的尚书房却比后二者多，房官好歹比同僚轻松一些。

贾珠交卷早，首场七篇朱卷在八月十二日的下午便被送到尚书房的阅卷官手中。此房的阅卷官是凤阳府学的教授，连着看了几篇不会论语截上下题索性乱答一气的试卷，正心情不渝。看到新卷大略一扫，好歹没有疏漏，先点了点头，再仔细逐篇。

不料他这一读下来，先是捋须赞叹，再是惊异，最后竟若有所思，早引得一旁同僚侧目，不知是何样文章引得这般异态。

阅卷官倒是丝毫不觉，提笔写了“高荐”二字，本欲拿卷直接荐与房官，想了一想又忍耐下来，只单独放在一旁。直到次日，方才会同另一张同样写了“高荐”的卷子荐呈给房官。

房官正是那位苏州知府，原是因为江南缺乏近几科治尚书的进士方才被抽调来的。

他与贾王史薛等金陵大家不熟，对治下出了林如海这么一位探花郎的列侯之后还是很熟悉的。六月端午一过，他便往京中去信问了问田赋等事，而那位炙手可热的皇帝日讲官果然也和传言一般恂恂如也，对他任苏州知府的辛苦表示理解和赞扬。

此时房官先看了看放在上面的另一篇荐卷，颔首认可后拿起贾珠的这一篇，看完后也没什么表示，向阅卷官问道“这篇为何在下面是因为这篇阅卷在先吗”

阅卷官愣了一下，拱手答道“大人极高明。”

“那便是此生交卷在先了，真是才思敏捷。”

房官深深看了阅卷官一眼，微笑说完，在另一份卷上原写上了

“高荐”二字，而在贾珠的那一份卷上写下了“体备文质，用法变化奇正，义理层见叠出，宜冠本房”的考语。

宜冠本房这是说面前房官认为本房要推荐的诸卷之冠就是这一篇了，而今首场制艺其实都还未阅完。阅卷官一时怔忪，听见房官嘱咐他道“此生二三场的考卷无论好坏，你看过后提早送来。”

阅卷官连连答应而去，房官转头命小吏将两份卷子送与副主裁官处。

乡试放榜要在八月底前，因辰属龙、寅属虎，通常又在辰、寅日放榜，取龙虎榜之意。今年江南省定八月二十六日乃为放榜之期，八月二十日一早，副总裁官正好阅至尚书房。

尚书房的荐卷被单独放着。副考官先看批语，几个尚书房房官荐卷也很谨慎，每房不过四五份，大多为“高荐”，这等慎重态度使副总裁官一时好感大增。

阅至苏州知府一房的文卷时，看着批语先惊讶地笑了笑，自语道“这却不是高荐。难得见变化奇正四字，更莫提乡试中有层见叠出了。”

看完后副总裁官一时犹疑，又翻了翻另一篇同样被写了极佳考语的尚书房卷，叫书吏说道“尚书房的二三场卷送来了没有送来了便将这几个荐卷的找出来我看。”

书吏称喏，果然先翻到苏州知府一房送来的二三场朱卷，副总裁官阅罢心中大定。也不看其余荐卷的二三场朱卷，提笔在卷末写上“词彩华茂，规模宏远，可列经魁”，在另一篇尚书卷上只画了表赞赏之意的圈，便与其他四经卷中的荐卷一同拿起，亲自往主考官那里荐卷去了。

倒是书吏看着上司离去的背影迟疑了一下，依旧勤勤恳恳地找卷。

阅卷量大，总裁官石襄的工作也不轻松，几天几夜的苦累熬得两眼通红，嘴角燎泡。看见副考官拿来荐卷，也不言语，一卷一卷地翻看起来。待至贾珠一卷，先看卷末考语

阅卷官圈批“高荐”；

房官圈批“体备文质，用法变化奇正，义理层见叠出，宜冠本房”；

副总裁官圈批“词彩华茂，规模宏远，可列经魁”。

与其他卷不同，此卷批语竟是越来越好了。

石襄抬头看看正拿着其他略有瑕疵的朱卷斟酌阅看的副总裁官一眼，低头读了半晌，忽而想起什么似的神色微变，半晌平静抬头问道“这是尚书房魁首卷你们已经议定了”

副总裁官听他声色觉着不对，却也面色不变，慢悠悠地放下手中的朱卷说道“是，阅卷官、房官均是高荐，我也觉着不错。”

石襄低头看着文章，笑了一声说道“这么快我记着一般乡试不是放榜前一两天，才准备着议论座次、诸经魁吗”

石襄是进士第后宦途一直在翰林院，副总裁官则一直在京师与地方的都察院打转。此时副总裁官已经听出是总裁官先不愿以此卷为尚书魁，之后才找出自己急躁荐卷这么一个理由。

与其他经房荐卷相比，此卷其实不差什么，但也没有高出许多，而且另一份圈批的尚书卷其实也很不错。莫非总裁官是看上了另一篇另一篇确实辞藻华美过之，但义理博见稍逊。

如果是这样倒也罢了，因为这等两可之间的卷子，总裁官向来不会在副总裁官明确表达意见之后还要执拗的。更何况副总裁官还有几乎可以笃定高下的二三场考卷未拿来，只带来最为重要的首场七篇。