九重丹诏下抡才，得意秋风万里来。
洪隆四年七月，礼部奏请诸省开秋闱，天子诏发各地，江南省从拿到解额的万余生员中取一百上下的举人，乙丑科乡试正式开始。
天子诏、内阁批复同吏部下发的内帘、外帘官的任命公文至江南省江宁的时候，原本已经价高难企的屋院、客栈租赁应声上涨。秦淮河一水连上元、江宁两县县学和江南贡院，故河房水楼几胜寸土寸金。几乎每天都有着襕衫裹儒巾的士子试图进县学拜孔老夫子，连带着栖霞寺、鸡鸣寺、灵谷寺等寺庵香火旺了一倍不止。
至八月初五时，江宁各古寺名刹的僧道入贡院明远楼，设坛打醮三昼夜，上香祭拜的更是昼夜不息。
八月初八，夜未央，庭燎之光。
天未明时，着簇新襕衫的贾珠便起身，拒绝了坐马车的建议，仍骑了马，不疾不徐地往江南贡院而去。约摸一二里路的时候，他接过前几天便由小厮、仆人、年长的管家、岳丈那里不放心派来的人一层层检查过的考箱，下马往前行。
整个通衢大街和秦淮水上的乌篷船中，放眼可见的全是考生和家人、厮仆。全国规模最宏大的江南贡院庄肃地屹立在金秋桂风中，一排排的灯笼高高挂在檐上，耀眼明辉打在考生头顶，仿佛在遥祝诸位鸿运当头。
贡院大门还闭着，从各地来江宁送本县考生的赴乡试的各地知县还没进官廨休息喝茶，正逮着本县的考生耳提面命。唯独江宁县知县身为监临官，只好老老实实地坐在供给所看着乡试后勤补给。
贾珠在供给所与知县父母官作揖问了好，便同供给所的佐杂官领了蜡烛、号顶等。后者自不必说，这等遮风挡雨之物当然必买，而两支蜡烛是由财大气粗的江南省免费供与。
乡试首场是初八点名，初九正场，初十交卷离场。晚上两支蜡烛燃尽，仍未交卷的考生则会被监场的士卒强行架出收卷，美其名曰“扶出”。
至于其他凡许自带之物，他实在用不惯供给所的，便再未领取。
丑初时赞道官兵喝道开路，任乡试提调官的江南布政使、任乡试内监试官的江南按察使、任乡试外监试官的江南巡按御史，并受卷官、弥封官等外帘官及江南省学政一同入江南贡院，监门官、巡绰官、督牌官等早已在贡院开始忙碌的考务官洞开大门迎接。
云集等候入场的考生登时往两边让出中路，目送一干穿着各色补子官服的人昂然入内，待诸官消失在贡院棘围内，又陡然炸开，“大丈夫当如是”的声音几乎汇如洪流。
就在外帘官一路至公堂，与以乡试总裁官石襄为首的内帘官厮见，并共同至至公堂的孔子像前祭祀发誓时，贡院分三门点入，龙门前监门官将各县时间、何门前点名的规定先期布告。
寅正时，鸣锣声响，监门官大开龙门，考生在着红号衣的官兵呼喝下，按县籍一地一地搜检入场。2
当初贾珠童试搜检时不过十三岁，如今经过更严格乡试搜检，原本因为秋高气爽而心情愉悦的贾珠不可避免地不爽利起来。只好重新整理衣冠、收拾考箱，与一众如丐如囚的江宁县考生按着指引，一路往自己的考房走去。
考房有优有劣，劣者如臭号、雨号，几乎能使本就紧张不堪的考生奔溃。倒是今日放晴，万里晴空，似乎无风雨之虞，分至漏顶雨号的考生好歹算是松了一口气。
贾珠进入考房后打量了一番，考房顶似乎有些漏，罅缝不大，倒也还好。打量完，他拿出号顶照在号舍顶上防可能会有的风雨，再拿钉锤把油布门帘订好，顺便将对面伸头露脚如秋末冷蜂3的考生好奇视线阻挡了。
搜检三千士子时间并不短，等到江宁县搜检毕后已至午时。
纵使在家中已经吃了饭，贾珠此时也难免觉着饿，索性趁还未搜检完毕发卷开考，先填个肚饱。
贾珠将门帘一掀，在对面考生目不转睛的艳羡的目光中，在小巷墙根下支起风炉和合铜锅，按着和厨房上的女人给他教了一周的法子，勉强把饭弄熟，水烧开。烫了一遍号舍发的饭碗菜盘，就这野鸡瓜齑5胡乱吃完。又盛了一盅热水，才又掀门帘进去，将门板支好。
乡试首场虽仍未正式开考，但连带着漫长的搜检，考生几乎都是哈欠连天。饷午仍在搜检，暂不发卷，贾珠按照李守中等师长的经验，将被褥拉开囫囵睡了一会儿，起来收拾好时外面已经又是星汉灿烂了。
他将让搜检官侧目的笔墨纸砚并小巧的玻璃灯放在板上，又将稍大些的羊角灯4放在地上点亮，考房内登时明亮起来。照旧热了饭，等待发卷。
许多考生进来的早，却因紧张未能成眠。或是想补觉，又想着首场七道题至少两千字6，时间又紧，考生又害怕一觉睡久了耽搁，想在一发卷便开始写，故而只好强撑着罢了。贾珠刚醒时倒也有些迷糊，只是方才折腾弄那风炉，炭烟扑了一脸，此时又因中秋微寒，含了一块法制紫姜，姜辣直冲脑门，想困也不可能了。
几乎在他慢悠悠地检查整理好各色文具物什后，只听云板一敲，考房落锁，书吏拿着套封好的试卷自门前一一丢进来。
科举重首场，首场重首题，说的便是这前三道四书题，后四道五经题。四书题定录黜，五经题定名次，解元、亚元出自五经魁，而五经魁通常看的便是同治一经中五经题答的最好的那一人。
贾珠将试卷拆开，四书题中论语、孟子二题必做，大学、中庸选做一题。他先看了选做题，今年大学、中庸两题都不甚难，既如此，便先一气写了自己更擅长的中庸。
接着看向论语和孟子时，贾珠却立刻想起孟端和林如海在信中告诉他的两件事
一是五月时当今天子在经筵后，与翰林、詹士、及内阁抱怨“近科乡试多出熟习常拟之题，以往人皆可拟题幸进，不知实学何由而得。”7孟端因此告诫他要仔细偏难怪题，熟读经注。
二是六月林如海告知江南乡试总裁人选后，同时提到五六月时，天子常因翰林院“乃储才之地”，多次提及选官、吏治等事，并引用了天子一次正式的要求翰林近臣就选官任能上折议论。
无他，素来只出大题、不出小题的乡试论语题竟是一道经典的截上下题“切切偲偲怡怡”，而孟子题则是大题“汤执中，立贤无方”8。
对于那些久攻乡试、对四书又没有到滚瓜烂熟地步的士子来说，看见论语的截上下题只好茫然失措。然而此句因有三组叠字，其实特点鲜明，贾珠磨墨略想了一想，便已经将原句记了起来。
原句中，子路问如何才能称之为士，孔子的回答是“切切偲偲，怡怡如也”，接着孔子又进一步解释，朋友之间要切切偲偲，相互督促勉力，兄弟之间要怡怡，相处和气。