谢琼琚倚在门后，听马蹄声哒哒远去，直至消失在西昌路直道上，方打开府门出来。黑夜昏沉，对面那盏挂在树干即将熄灭的羊角灯格外耀眼。

她莫名怔在原地，直到寒风扑面，方匆匆往对面走去。

寻了片刻，看见那副本就破损的人皮面具淹在积水中，大半被浸透，已然没法用了。

左右这处天高地远，亦被他撞破，便也无需画蛇添足了。

谢琼琚回了府中，合上大门。

绕过前面富丽正堂，中庭水榭楼台，穿过门厅拐入东边第二个院子。这处背靠一座矮墙，并排有六间厢房，是府中下人住的地方。

“今个太晚了，你可总算回来了。”唯一亮着的一间屋中，朱婆婆裹着棉衣出来侯她。

这严府本家前岁举家搬去了并州，留朱婆婆一家再此看守老宅。去岁，朱婆婆的儿子被征兵走了，没两个月丈夫又得病殁了，故而就剩了她一人。

谢琼琚刚到这时，居无定所，只暂歇在一家客栈中。后为谋生，在山间采药售卖，不想路上救了被马车撞倒的老人。

一来二去熟络了，便在此住了下来。

主家屋舍，老人本也不敢随意给人居住。谢琼琚道是只当她是来投奔老人的远方侄女，又许诺每月给她屋舍租金，如此落了脚。

“劳婆婆记挂了。”谢琼琚搀过老人，慢慢往屋内走去，“皑皑睡了吗”

皑皑。

那个在延兴十三年，上报落水身亡的宗室女，并没死去。

不过是谢琼琚眼看中山王府诸事频出，恐累及这个名义上中山王府唯一的女儿。遂瞒天过海，让孩子假死脱身。又以照料郡主不当为由将侍女兰香和竹青都赶了出去。由她们带着孩子去了竹青的老家东郡。

前岁她逃出长安，便去寻回了女儿。

只是不想兰香早在去往东郡的路上，染了疟疾不治而亡。而竹青的长兄正因豪赌欠债，无意撞见她容貌，贪她细软，遂欲将她卖入青楼。被竹青知晓后，三人连夜出逃。只是青楼牙子众多，她带着皑皑同竹青分了两路奔逃，只说在辽东郡汇合。

然，一年过去了，始终也不见竹青。

“实在熬不住，睡下了。”朱婆婆推门进去，“就同我老婆子睡吧，抱来抱去怪冷的，你屋里还不曾生炭火。”

谢琼琚拐入内室，将双手搓热，给孩子掖了掖被角。

“这么晚”榻上的小姑娘睁开惺忪睡眼，却直接越过谢琼琚，朝她身后寻去。看了片刻，确定她身后无人，方有些失望地回身看了她一眼。

谢琼琚面容上的一点欢色悄然退去，低声道，“今日赶工，阿母回来晚了，扰到你了。”

小姑娘“嗯”了声，重新躺下，朝里翻身睡去。

谢琼琚咬着唇瓣在榻沿坐了会，闻她呼吸匀称已经睡熟，便起身出去。

“孩子还小，多处处，自然就和你亲了。”朱婆婆安慰她。

谢琼琚笑着点点头。

皑皑与她不亲，甚至自重逢后还不曾唤过她阿母。

细想，她们母女相处的日子屈指可数。

当年被送走时，孩子还不倒三岁。

前头三年里，虽是养在她膝下，但她疲于应付中山王，又患病在身，皑皑多来都是被掌事姑姑和侍女们照料。

后来竹青带她远走，能记事的两年，却已经慢慢忘记了母亲的模样。自从东郡夜奔的那个夜晚，皑皑哭着要与竹青同道，却被迫分开与她一起走后。这一年多来，都很少与她说话。只一心等着竹青到来与自己团聚。

“你”入屋这么久，朱婆婆一直盯着谢琼琚，这会确定不是自己眼花只惊愕地打量她面庞，又指过她身上衣衫。

“一路上只我母女二人，恐遇歹人，我方画了妆。”谢琼琚有些报赧，垂眸将大氅解开，“这衣裳是铺中掌柜借我的，今夜给婆婆和皑皑用吧。”

脱下大氅的一瞬，她蓦然笑了笑。

许是对温暖的渴望，披了这么久，她只觉自然并未觉得衣裳厚重压人。这一脱下，便觉严寒刺骨，想多穿一刻。

“还有这个”她从怀里将胡饼掏出，“明个我还得这个时辰回来，皑皑还需辛苦婆婆，这些且给你们加餐。”

“欸欸”老妪一一接过，不知是惊叹衣裳华贵还是面前人容色昳丽，直到人离开良久，方愣愣回神。

“阿母你整个老眼昏花，这哪里相貌丑陋了，天上的神女也不过如此”东墙处冒出来个壮汉，是朱氏今个晌午才回来的儿子朱森。

“你不是去李老七家住了，怎回来了”朱婆婆被翻墙进来的儿子吓了一跳，只将他推进屋里，“她前头画妆扮的模样，阿母哪能分辨出来。”

“李老七家四面透风，还不如这里牛棚暖和。”朱森哈气坐下，顺手抽了张胡饼啃。

“慢些。”朱氏倒了碗热茶给他，“回来住也好，过两日就又要回军营去，且让阿母好好看看。”

朱森三两口咽完饼子，灌下半碗茶，又抽来一块，指指西边问道，“阿母，她男人还在吗”

“不是和你说了，西边逃过来投奔亲戚的，就剩了孤儿寡母。”朱婆婆瞧了眼已经三十出头的儿子，摇头道，“你莫起那念头，且不说你这厢是探亲回来，还要回去军中的，来去匆匆。我瞧着她那副身子骨也不是健全的，还拖着个女儿，空有一张皮囊不当用。”

朱氏推开儿子又要拿第三块胡饼的手，含笑哄道，“吾儿不愁取妻，阿母给你存着银子呢。这母女俩住这，缴着房租的。还有公家每年给我们的赏赐，阿母都给你攒着，定给你寻一门好姻缘。”

“阿母这话差了眼下世道不稳，说不定哪日这辽东郡也打起仗来。等您存足银钱呐，儿都往四十奔去了。万一再乱起来，莫说好姻缘，说不定连像样的妇人也难找。再则，寻常您出彩礼娶儿媳，要是眼下这个，一分钱也不要你搭进去，你那些银子留着养老不好吗且当儿子孝敬您的。”

朱森脑海中全是方才的朦胧倩影，只拍了拍手上的饼渣转身给朱氏揉捏肩膀，压声道，“还有一重最最紧要，那妇人生养过，比黄毛丫头好。便是当真身子不济，左右能给儿留后，给您抱上孙子便是了。再等那小的长大些，就又能干活赚钱了”

“这”朱氏面上皱纹似展非展，“还是得问问人家的意思，强扭的瓜不甜。一不留神伤了阴鸷就不好了。”

“怎就伤阴鸷了”朱森粗硬的面庞假装板起，“老太太糊涂，这是积阴德的好事。这娘俩颠沛流离，无依无靠，要是跟了儿，不就有家有室原是我朱家容得下她娘俩，给她们安生的地方。再说了，这真进了门，您这般菩萨心肠的，还会苛待了她们不成”

“倒也是。”朱氏拍过他的手背，“你且不急，阿母先同她说了，该有的礼数还是要过一过的。好脾性的一个妇人，出落得又是那等模样”