寒轩还未成句，复为青叡打断。

“大人。”青叡沉声道，“大人甫入内廷，公务繁杂，还是速去拜会老大人吧。”

寒轩心中大骇，不料这重重暗涌，已然漫及周身。便客气道：“多谢挂心。人家避人耳目，自有其道理，不论相识与否，我亦不该兀自拂了他人心意。”

言罢，便冷了面孔，继续前行。青叡亦会意，未有多言，复默然引路。

“大人当真不理？”枝雨心下殚骇，对寒轩耳语道。

寒轩容色如常：“这宫中，不遮掩只需一腔热血，遮掩靠的才是沉年气魄。”复又提声问青叡：“可是延贵妃宫里人？”

“夜里的凶神恶煞，是向来不问来路的。”

青叡微微颔首，寒轩二人亦是噤声。微露袭来，华庭肃穆，山如兽瘠，只将众人行藏深隐，再无波澜。

领宫司设于德池殿西苑。德池殿因是妃嫔旧居，不在中轴之上，亦不居高临下，藏于重重飞甍之后，倒有些柳暗花明之意。

斜光到晓穿朱户，将晨雾略略驱散。寒轩正冠敛容，愈发审慎，不敢稍露神色。

行至院中，见东间窗棂内有点点青灯，飘摇欲灭，便知乃旧领宫之所在。

四名举灯宫人无声而退，青叡欲领寒轩入内，踏上台阶时，不想其幽然一句：“大人才三十九岁而已。”

其中悲意，寒轩了然于胸。曾听溪见讲过，此间之人，青春日久，可保数十年不衰，而一旦白发始生，则时日无多。三十九岁，不过壮年，竟已日薄西山，实是可哀。

入了阁中，只见残烛之下，一双枯手，形如槁木，筋骨毕现。细看其面中，双目深陷，眸光浑浊，满面细纹。最是那一头枯发，教人不堪一顾。

寒轩第一次亲见何为行将就木，心中顿时飞雪，不觉自伤：不知有朝一日，自己可亦是不敢对镜自窥，只得苟延残喘，悄然谢世。

“行了甚久，路上可有枝节？”其语音尚算清晰，只是颓意甚浓。

寒轩闻言，便终止遐思，欠身行礼：“我初入宫禁，多有冒失，来日自会惯的。”

“你有此心便好，到底比我强些。”老者不过轻叹一声，“我一生韬光养晦，隐忍不发，终还是要早死。”

寒轩莞尔：“在这宫里，许是激流勇进更益保身。”

“我白发骤生，虽不知是何人为之，定是有人着意令我让贤。来日风云中人，便是你了。”老者停笔，举盏而饮，满室有点点香韵。

寒轩却生意气风发之势：“后生定尽心竭力，终要拨云见日，以正视听。”

老人摇摇头，苦笑一句：“你我不过棋子，并非弈者，休要痴心太甚。”

心弦微动，自己果真不过是天阙局上一子，亲时金屋阿娇，疏时陌路萧郎。

“人一老，便五味不知，茶还是旧物，滋味却不同往日。还以为下人玩忽职守，却不料味改那日，便见华发。”其合盏起身，老态龙钟，“我想是时日无多，趁无常未至，便将宫中琐事一一交代于你吧。”

老者取了印绶，推门而出。便见那一身枯骨，于晨光中缓缓挪步，寒轩尾随其后，见其伛偻蹒跚，自生秋寒于心。

“似是来时的路？”寒轩轻问。

二人都默不作声，行了良久，角门边有个院落，恢宏之至，金碧辉煌，院中遍植牡丹，魏紫姚黄，赤英流霞，仪态万千。

寒轩知是茂苑殿，终是耐不住问道：“大人心中其实明了，都是熙氏做下的吧。”

老者与青叡却未见诧异，只不紧不慢道：“从来写在脸上的，都不是胸中河山。”

寒轩晓悟，便噤声前行。行了片刻，穹汉门即在眼前，门边一座殿阁，上有“宇禁阁”三字。

“这领宫之职，尽在这宇禁阁中了。你执掌得这胸中烈火，便如握金戈铁马，万变人心。”

因是晨间，宫人交班，殿中昏晖，隐隐见数十人影，伴暗尘而立。见有来者，众人便俯身施礼。虽看不分明，寒轩却分明觉其与自己一般，面中多了几许红潮。

寒轩本还沐于殿中庄严之气，却不想面前宫人齐齐解开衣袍，褪去下裳。虽早有预料，但寒轩见那铜质枷锁，于幽光下凛凛有光，不免还是赧颜。身畔枝雨更是回身相避，耳根已是通红。

那老者察觉二人神色，只缓缓道：“宫人入宫，自然要有所束缚，此法不过略作约束，免去终身之憾，已为上上之策。”

寒轩点头会意，那老者继续道：“宫中侍从，三日为期，轮值侍奉。退则居于外廷，亦算是皇家宽宥御下。”

言辞间，青叡取来锁钥，一把把枷锁应声开启，寒轩余光中，似可看得宫人面上释然。置身其间，闻得点滴蛊惑气味，更是不可自处。

老者事毕，见寒轩如此，待宫人轻快而去，便将手中锁钥交于寒轩手中，微微笑道：“皮囊而已，都是寻常。天长日久，你便亦可心如止水。”

青叡复取一卷帙而来，对寒轩道：“大人新理内务，此乃内宫行录，即日起，便需大人日日验讫落款。”

寒轩懵懂间，便依前例，提笔署名。老者将那印绶递予寒轩，寒轩则落印为迹。

万事稍安，自宇禁阁而出，寒轩看岭头烟云，微有苦涩：钩戟长铩，自不可令这重重宫阙怯懦分毫。最当慎防，乃是这一具具柔弱肉身，与那肉身之中的心火情浓。

见老者与青叡行于几步之前，寒轩低声对枝雨道：“你且留心这几日内宫行录，看今日那被掳侍从，到底是何人。”