四郎一辈子也没见过这些东西，如今见论麻袋进进出出的，那些个镖师全不放在眼里，舌头掉出来老长，现往里揉。

进了三进院子，往堂屋上见过哥哥，猫儿似的低声下气问了好，三郎见他畏惧，倒也不忍高声，因说道：“母亲好？好端端的你不在学里念书，跑过来做什么？”

张四郎待要答言，还没说话脸上就飞红了，若要不说，自己也实在是给柳桃姐儿挤兑的没法子，瞧着里外无人，也顾不得许多，欠身离座扑通一声就跪在张三郎膝下，伸手抱了哥哥的膝头哭道：“您弟妹要与我和离呢，已经闹了好几回，还请哥哥救命。”

三郎见弟弟哭得鼻涕一把眼泪一把，只当又是他和浑家串通起来骗些吃喝的把戏，如今家中阔了，倒也不甚在意，蹙了眉道：“你家里的那个我们素日也是知道的，如今既然来了，没有叫你空手回去的道理，带些银钱，我叫侯掌柜的带了你往大银楼里走走，选几样首饰带回去，好生哄着也就是了。”

谁知这一回四郎听见银子却还是摇头儿哭道：“不中用，桃姐儿家里原不缺吃穿用度，当日我与她……与她私定终身的时候曾经打了包票，不出两三年就得秀才名头，她家里也是恋着这个才允了的。

如今县试在即，我却连四书本子也背不出来，桃姐儿听见了不依，定要与我和离，说话儿就回了娘家，原本以为她是作势气气我，谁知前儿听见她家里已经在给找下家儿了……”

三郎听了怒道：“天下哪有休夫的勾当，你也不用忙，且看她家里怎么说，若是当真为了你的功名才勉强到一处也没意思，斩断了恶缘，来日再寻一房贤良的就是了。也省得你浑家与五姐每回都是仇人相见分外眼红的模样，没得叫老街旧邻们笑话，就是娘面上也不好看。”

张四郎跪在地上踌躇了半日，因呐呐说道：“若是前番倒也罢了，只是……只是如今桃姐儿怀上了，这可是咱们张家门儿第一个娃娃，不论男女，也不好流落到外头去不是？”

三郎听见柳桃姐儿身怀有孕还要与丈夫和离，摇了摇头道：“既然恁的更加不好强留了，她明知道有孕还要另寻佳偶，明摆着是不想要这孩子，这样没有恩义的妇道，白放在家里也是添堵，今儿你听哥哥一句劝，她要怎的就随了她，来日再给你说一房好的就是了，你也还年轻，日后自然还有生儿育女的缘分。”

那张四郎听了不依，撒娇撒痴滚在地上，只求哥哥救命，三郎只怕闹的里间乔姐儿知道了，揉了揉太阳穴扶了额头道：“你这样只管闹，心里只怕也是有个主意的，且说来我听。”

四郎见有了话头儿，立刻收住了方便的眼泪，几步爬上前来说道：“桃姐儿说了，只要我有了功名，立马就收拾包袱皮儿跟我回家！”

三郎闻言冷笑一声道：“那你就头悬梁锥刺股的考去，谁又拦着你用功？”四郎低了头道：“哥哥说的恁般容易，我若是有你的脑子那么灵光，还用得着等到今儿？如今兄弟有个糊涂的想头儿，要对哥哥提一提……

当日幼学童蒙里头，就数哥哥最抖，连夫子也每日里不住声儿的夸，若不是为了我要念书，哥也不会中途辍了学，只怕如今基功尚在，下死命念上三五夜，就能捡起来，若是哥替我去应考，莫说一个秀才，就是举人老爷也不在话下的！”

三郎听见弟弟这般异想天开下流没脸的想头儿，都懒怠说他，哼了一声道：“好兄弟，你这话说的真轻巧，莫非把你哥哥当做了孙行者，会那七十二般变化的神通，县试替考，亏你想得出来，我是个白身倒不在紧要，你若是给人闹出来，好容易得的童生功名也要丢了去，劝你省些事吧，没得说这些天方夜谭。”

四郎见哥哥笑他，赶忙摆手道：“话不是这么说，若是搁在旁人就是登天一样的难事，若在哥哥手上，却是好办得紧，头一件，你与那高显县城的温太爷是把子，就算出了岔头儿，人家一句话就把事儿平了，再一个，我嫂子的妹夫是三班总捕，正管着县试治安，只要他肯帮忙，做个偷梁换柱的勾当又有何难？”

三郎见这老兄弟不知进取，只管做着偷奸耍滑的勾当，心中很看不上他，不耐烦摆摆手道：“你且家去念书，莫要总想着这些天方夜谭，就是在我这里跪上一年也不中用，今儿才在外头谈生意回来，叫你闹得我脑仁儿疼，外头对侯掌柜说去，叫他领你上外头大馆子吃酒席，我不能陪了。”说着伸手就要端茶。

张四郎见事情没说妥，当下也顾不得许多，上前来一把扯住了三郎的衣袂道：“哥哥且慢，兄弟这里有件为难的事情，倒不知该不该抖搂出去，权且看哥哥怎么处了？”

三郎听这老兄弟好似威胁自家的模样，倒也失笑，回头颇为玩味地看着他，抱拳当胸笑道：“你且说说何事呢？”

四郎拿捏着唯唯诺诺的说道：“上次哥不是问我因何病了？只因那一日来见哥哥说事，恍惚听见什么，这铺户的本钱原是花二哥与的，难道哥哥不知道，这花爷是个贯会滚热堂的，无论当日太爷用了什么严刑峻法，就是不能有招画供，换了几任的太爷，滚刀肉一般的不肯说出那赃银藏在何处，却原来是拿去给哥哥开了本钱。

若是让元礼地面儿的衙门口儿知道了，可不像高显城里的太爷与哥哥相熟，哥这买卖，拆了茅房盖楼房，打根儿上就是臭的，万一闹出来，没入了官中是小，只怕还要牵连哥哥两与那花二爷。”

三郎原本还是好整以暇，想着这弱鸡也似的老兄弟不过是说说大话救救自己的小命儿，怎知这样机密要紧的事情给他知道了，自己这一片产业到也不在紧要，左右是花二哥相帮置办起来的，只当做自家命里没有。

可若是这事闹出来，花二哥当年抢劫官银的事情就算是坐实了，可就要判了斩监侯，按他的功夫，想要逃出大牢里头倒是易如反掌的，只因为在江湖上有个相好，欠了情债，人家姑娘嫌弃男监腌臜，不肯进来寻仇，若是自家逃出去，落在那女子手上，岂不是叫江湖人说嘴，英雄难过美人关，坏了花二哥的名头？

依着他的性子，就是认下秋后问斩的罪过，也决不能私逃出去，倒为了自己家中小事坏了一条好汉的性命。

三郎想到此处，倒抽一口凉气瞧着跪在地上的自家兄弟，心说这老四何时倒有了这样的城府。

原来那一日四郎夫妻两个去求三郎帮他找秀才写推荐函的时候，有一日晚上还要往三郎房里去说说情，正要打门，就听见三郎两口子说起那花二哥襄助银子的事情。

张四郎天生胆小，听了这话呆了一会，存在心里，到家就唬出病来，柳桃儿见他病得蹊跷，百般询问到底何事，四郎原先不肯说，怎奈缠绵病榻许久，也不见起色，每日里都要媳妇儿端汤奉药，桃姐儿见他不说，便不搭理，由着他死活。

四郎无法，只得说了这事，那柳桃姐儿是个行院人家出身的姐儿，贯会辖制人的，听了这话拍巴掌笑道：“你竟是个傻子，有这样的好把柄，还何用去求他，只要对你哥哥嫂子微微露出一点儿意思来，只怕他们倒会倒贴上来，到了那时，就有咱们拿乔的余地了。”

☆、114|4.17

两个商议了一回，原本打算那这事辖制住三郎，叫他请秀才写推荐书信，后来打听三郎已经委托了杜琴官办成此事，方才作罢。前几日张四郎在家中预备县试，眼看是不中用了，长吁短叹的，那柳桃儿方又想起这个话头儿，如此这般教唆一番，叫四郎前来胁迫哥哥，逼他就范。

四郎虽说热心功名，一心想考个秀才过过瘾，只是想着如今三哥不像从前一身一口，一心一意帮衬家里，自从娶了嫂子，只与那乔大姐儿同心同德，不再把自己兄弟姐妹放在心上，又素日敬畏他长兄如父，所以不敢前去。

柳桃姐儿便大哭大闹起来，要与丈夫和离，谁知哭闹一半，眼睛一翻晕了过去，唬得四郎赶忙请了郎中过来诊治，才知道桃姐儿怀上了，那柳桃姐儿得了这个喜信儿，越发辖制住了四郎，只说若没有秀才名头就要和离，还乔模乔样的回来娘家。

四郎给她挤兑的实在无法，也只好往元礼府来寻三郎，拔一拔这老虎须子，抱住了桃姐儿腹中那块肉才是正经。

果然这厢三郎听了张四郎的话，面上就变颜变色的不能从容，四郎见哥哥蹙了眉，知道这招儿果然管用，心中暗暗的佩服起桃姐儿的先见之明。三郎只怕一旦回绝了这小厮儿，逼虎伤人惹得他满大街乱说去，不但自己的买卖要被查封，就连花二哥的性命难保……

当下只得收敛神色，叫四郎起来，唤了侯儿过来吩咐“带你四爷泡泡澡堂子，出去吃个席面，今儿懒怠应酬外头的事，与你奶奶房里坐坐。”也没赏下准话儿来行与不行。

四郎见哥哥面色缓和，料想这事十拿九稳，放心大胆随了侯掌柜的出去受用。

三郎进去见了乔姐儿，怕她忧心此事，不肯叫自己冒险，碍着夫妻情面自然不肯违逆了浑家，只是与那花逢春又是八拜之交生死弟兄，若是只为袖手旁观，害死一条人命，只怕来日抱憾终生，倒不如竟不对妻子说起这事，免得她担心自家。

忽然想起那唐闺臣就是个秀才，近日来又依附自家产业开了幼学童蒙的学堂，何不请杜琴官帮自己打听打听，到底此事如何运作。

拿定了主意，只说出去办事，往前头柜上寻见了杜琴官，带他外头吃酒，琴官还道是寻常谈生意，略换了几件鲜亮衣裳随着主家出去，谁知进了雅间儿才知道只有自己两个，有些疑惑笑道：“三哥今儿怎么想起来叫我出来吃酒？”

三郎倒也不曾直说，先问了问唐少爷如今事业做得如何，琴官回明白了，开了学房就有二十来个半大小子丫头赶着前来附学，唐少爷这一回钱袋子沉重，果然又如往日一般温存体贴，不再疑神疑鬼，对琴官也是疼爱有加。

三郎点点头道：“这唐少爷不是个久居人下之人，如今我的买卖也站稳了脚跟，他几时中了，授了什么州城府县的长官，你随着去做个掌印的倒也便宜。”

琴官见家主说中了自家心事，脸上微微一红，又想着今儿请自家吃酒自然有个缘故，因问道：“我与他若是得了这个去处，也都是三哥帮衬提携的，又不知如何厚报。”

三郎见琴官知趣，也不对他藏着掖着，就将四郎之事和盘托出了，一面托他想唐闺臣打听学里制度，到底可有运作的机会。

杜琴官当日在乐籍之时来往的秀才举子是多的，这些科场里头的猫腻儿也多有听闻，听见这事扑哧儿一乐道：“这也不值什么，我们唐少爷是不乐意做这些事，往日里科场上头这般念书人也不少，况且不过是个县试，依着三哥这般才学自然是千妥万妥的，只是我见三哥往日里最是爱惜羽毛，如今倒肯为了四哥这般尽心。”

三郎待要说了缘故，又觉得花逢春的事情知道的人越少越好，只得含糊说弟妹如今怀了身孕，又闹和离，母亲爱惜金孙，逼迫自家，不得不为。琴官听见，反倒叹息了一回，答应着去问问唐少爷内中端的。

过一日回来，对三郎说了，县试里头的猫腻儿不少，冒名顶替进去考的，打好了小抄夹带进去的，文章做得狗屁不通，却贿赂了主考选出来的，种种不一，倒是替考最稳妥，只要不是当场识破了，事后再想翻案可就不能够了。

一席话倒也合了三郎的心思，因妹夫何大郎管着县试维持秩序的事，此番去求求他就再没有不妥的了。杜琴官又拿出了几卷选本笑道：“我们少爷说了，这是江南名士马纯上先生的选本，如今童生秀才备考，多半选这个本子用功，以三哥通透心思，好生用功几日，自是能够一战成名的，若是有用得着他的地方，来学里大家参详参详，也算是奇文共欣赏，疑难相与析的斯文勾当。”

三郎一面谢过，从此柜上的事情都交给了侯儿搭理，外头进货的自有乔老板儿支应，自己两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，时不时推说柜上有事，还要往唐闺臣的书院里头去不耻下问。

三更灯火五更鸡，转眼熬到了县试时候，待要往高显县城里头参与县试，又不好对乔姐儿直说，只怕她担心自家不肯放行，少不得叫那乔老板儿做个幌子，只说押镖的出了达官营儿，路上有些哨卡换了守备，没有打点明白，如今官军将张家镖局子的买卖扣住了不肯放行，少不得要三郎亲自带了随从银子，前去打点方能妥当。