王氏素来是个爱凑热闹的，听了这话不依道：“老身倒爱看个跳神的，再说放了三子一个人在此处也不放心，索性请了来我也见见，听仙姑怎么断的，住两日再去也不迟。”

李四听了，抬眼偷瞄一眼张三，见他对自己做个杀鸡抹脖儿的姿势，强忍住笑意，摇头说道：“老盟娘要住在三哥这里，只怕是不便宜，再说前院儿就是看街老爷，知道您在此处，若不前去拜会打点，人家倒要挑理的，若是去了时，城里不比乡下，少不得要办几样礼物，挑费是大的，如今听见你们家那老兄弟念书正要钱，也是坏钞，倒不如叫我今儿就送了您老回去，不然放着大妹妹一个人看家也是害怕。”

一句话倒是提醒了王氏，一拍大腿道：“可不是么，五姐如今大了，虽说村里都是老街旧邻的，只怕她自个儿睡觉害怕，我还是回去一趟的好。”说着，站起来拿了小包袱就要走，张三郎和李四郎两个连忙起身相送，走到街门处，张大娘回头说道：“三子病才好些，家去躺着吧，叫四小子跟了我去罢了。”

张三点头说道：“既然恁的，娘路上小心些，有劳兄弟为我跑一趟。”李四郎笑道：“值什么，要哥哥说一声。”说着，扶了他老盟娘，娘儿两个一路往街上去。

街面儿上雇了一辆车，李四扶了王氏上车，两个坐车往乡下赶，王氏倒是个闲不住的碎嘴，路上直盘问李四郎道：“你们弟兄两个自幼同窗交好，如今又在一处供职，到底三子心里有个准谱儿没有，可是相中了哪家的姑娘了？”

李四郎知道这一路上必回遭此盘问，心中先埋怨了义兄一回，偏生把这样劳苦差事交与自家，又想到三哥平日里多有照顾提携，也只得忍了，一面打哈哈儿笑道：“盟娘切莫乱说，三哥再不是那样的人，他虽然念书不多，贵在安分守己，连我们看街老爷都说三哥是个未学君子，这婚姻大事自然是父母之命媒妁之言，如何他自己就敢擅专呢。”

王氏听了这话叹道：“唉，我倒是有心管一管，只是寡妇失业的，哪来的这一份能耐呢，他如今上城住着，又是穿官衣儿的，我也不敢管他，只盼着他自己张罗罢了。”

说到此处，抬眼瞧了李四郎一眼，笑道：“四小子，你是娘看着长起来的，有事可不能瞒我，到底那翠姑娘跟我三子有些手尾没有？”

李四郎心中暗暗叫苦，只得装傻充愣笑道：“哟，瞧您老说的，翠姑娘是看街老爷家中的使女，并不常到后院儿来的，不过是这几日哥身上不好，我托了人家多来看顾，搭伙做饭，烧些滚汤滚菜给三哥吃，平日里两个可是安分守礼，并无半点儿逾矩之处的。”

王氏听了这话心里有些空欢喜，自己念叨起来：“我瞧着那翠姑娘倒是挺赶着我们家三子的，这小子是个呆头鹅，人家闺女至多不过是跟你多说一句话儿罢了，还能隔三差五搭讪着往你房里去不成，也是个没算计的……只是这闺女好是好，一则模样儿次一等，二来到底是使唤人出身，我们虽是小门小户的，倒也未必只好讨这样的媳妇儿……”

李四郎听了半日，心中不大耐烦，也只得陪笑着说些闲话儿，高显不是个大镇甸，离乡下倒是不远，娘儿两个坐车，小半日就到了，李四郎送了张大娘回家，嘱咐他们母女两个看紧了门户，又劈了柴火，挑了一缸水，张五姐出来见过，下厨烙了二斤一张的大饼，下了烂肉面，端出来与他吃了。

李四郎吃饱喝足，方才告辞出来，搭了下地老乡的牛车往隔壁村中去寻他干娘三仙姑，见锁了门，一问邻居才知道往别处跳神去了，走了小半日，只怕人家留了午饭，晌午便回来。

李四郎只得在三仙姑家中门首处石墩子上坐了干等着，那邻人倒是过意不去，因往屋里让，叫他进场院里吃茶等着，李四郎儿时曾经跟了母亲前来串过几次门子，恍惚也认得几个老街旧邻，知道这一户人家儿只有两个男丁，倒是没有女孩儿，进去坐坐不妨，就告了扰随着那老爹进了场院之中。

因陪笑着说些闲话儿，一面打听仙姑情况，那老爹笑道：“早起听见是乔家集来人请，说是乔秀才家中大姑娘撞客着了，若是旁人，只怕仙姑未必肯去的，无奈这乔秀才家却是这一代的大户，黉门秀士，是个老爷，如何拿大不去？所以收拾的整整齐齐的去了，临走时还抱怨他家主母是个会挑理的，这一去只怕银子钱不多得，倒要费些心思去应酬那些太太奶奶。”

放下李四郎如何与这老爹闲话不提，却说那三仙姑早起给人寻了往乔家集上跳神，原本不大想去，只因那乔家太太是个爱挑理的，如今爷们儿死了，还要摆个秀才夫人的架子，手上又紧，不大赏人的，只是她家里老爷那前妻倒是留下两个女孩儿，又都大了，来日这一份媒谢钱却是舍不得，有心拉她一个主顾，也只得耐着性子打扮了过去。

到了乔家集上，直奔着乔秀才家里而去，到了门首处打了几下门，不见里头有人应门的，抬头瞧见门上一块匾，写着“秀才第”三个大字，一旁的题款又有许多大印，看着倒也唬人。

忽然想起来他家的规矩，只得清了清嗓子高声道：“回事。”果然听见里头妇道的声音道：“二姐儿，怎么还不去开门。”一个姑娘的声音应道：“方才我问娘，原说不必理会的，这会子又说我……”说话儿间开了门。

那三仙姑定睛一瞧，见一个双十年华的大姑娘出来，虽是荆钗布裙，也是难掩娇俏，见了她方才有了些笑模样儿道：“仙姑来了，我姐姐如今病在炕上，还请仙姑给瞧一瞧，莫不是撞客着了。”

三仙姑一面打量这姑娘，点头笑道：“不妨事，若是寻常头疼脑热的，我老身也有些偏方儿，若是撞客了就更不用说，老婆子就是吃这碗饭的，寻常小庙儿里的尊神请送也都容易。只是二姐儿许久不见，如今出落的越发水灵了，怎么你们太太也不着急给你寻人家儿么？”

说的那乔二姐儿脸上一红道：“找您老来瞧病的，好端端的又扯上我做什么……”说着，将那三仙姑往屋里让。仙姑进了堂屋，但见堂上端坐一个妇人，总有四十上下，生得倒也妖娆，虽然徐娘半老，也算风韵犹存，她又是个好打扮的，虽说如今家里没有男人，也要戴个花儿粉儿的，书中暗表，正是乔家续弦夫人陈氏。

见了三仙姑就满面春风的问了好，那三仙姑知道这个主儿是个讲究人儿，连忙福了一福道：“给太太请安了。”那妇人娇笑了一声，摆摆手道：“还什么太太奶奶的，说来奴家也是命苦，先头我们老爷在时，这一声太太奴家倒是当得的，谁知平白无故的伸腿儿去了，先前大姐姐又留下这两个丫头，如今我听了老爷临终遗言，一家人守着他的牌位好生过日子，夙兴夜寐看紧了门户……”说到此处，从胁下排扣上扯了手绢儿，乔模乔样在脸上抹了一回。

☆、第8章 病娇娥红颜白发

仙姑见了，不由得身上有些肉麻，口中兀自劝了一回，那陈氏方收了神通，往后头绣房瞧了一眼，见二姐儿兀自回屋了，方才又说道：“谁知道这两个又不让我省省心，那大的是个天老儿，仙姑是知道的，既然得了这号儿病，自然是不能嫁人的了，就老老实实安分守己在家里做些针黹，整治几个小菜儿托人上城去卖了换钱倒也罢了，谁知那一日不知听见哪个来买珠花儿的姑娘说了，那天是老娘娘庙做好事，她就动了心思，也想去拜一拜，只是这样的病怎好青天白日的出门去，若是唬着了旁人，岂不是我们家的罪过。

奴家就说了她两句，因说要去时也容易，便是晚上没人的时候去叩拜一番也使得，仙姑听听，这不过就是句玩儿话么，一个大姑娘家家的，半夜里跑到城里去做什么？

谁知这大小姐倒当真了，果然趁着天色擦黑儿的时候进了城门，缠头裹脚的躲在庙门外头，等人都散了，起了更她才敢进去的。这也罢了，谁知道三更半夜的在庙里就撞客着了，唬出了一身冷汗，想跑腿又软了，只得躲在庙门后头的韦驮殿里将就了半日，好容易熬到了五更天，等着开了城门跑了回来，就发起热来，耽搁了好几日的针线、吃食，你说我心焦不心焦，一天开门过日子好大的挑费，她不去挣回来，难道叫我一个当家主母去外头抛头露面的缝穷不成？”

那三仙姑听见这话，虽然心里替乔家姐妹不值，只因这婆娘如今是扶了正的当家主母，她家中两个成年姑娘并一个小子，自己多有生意仰仗着她，倒也不敢十分得罪，只得陪笑道：

“太太说得很是，只是闺女家大了，哪儿能没有个心思呢，倒也是可叹，当日府上大姐儿没病时，十里八村儿谁不说她就是江东大乔转世，生得美人儿一样的模样儿，饭食汤水针黹女红，在这些女孩子里头又是个尖儿，来日难说还能选进宫里做娘娘去呢，谁知好端端的就得了这号儿病，可见红颜命薄这话也是有的……”

那陈氏叹道：“谁说不是呢，这不，如今唬出病来睡在炕上好几日了，这丫头原先身子就弱些，都是奴家我怕她养不活，自小儿担着后母的虚名儿，不怕别人说三道四的，叫她们姐妹两个下地做活，如今到底好些，泼实多了，谁知在老娘娘庙又撞客着，我们家里那小的……”

说着，朝后头绣房里努了努嘴儿，又说道：“是个会挑理的，这几日挑三唆四的，说我一碗水端不平，不给她姐姐请大夫治病。仙姑，你说我冤不冤？这撞客着的事情是请大夫吃药就能好的？若是恁的，明儿没人求神拜佛，都去医馆里请个坐堂的大夫来家当镇物儿就什么都有了。”

两个说了半日，三仙姑见这婆娘只会说嘴，茶也不给她一口吃，倒不如进绣房里瞧瞧，她家大姐儿虽是病人，只因是自己打小儿看着长起来的，虽是秀才千金，倒不拿大，为人着实响快。想到此处点头笑道：

“来了多早晚了，只顾着叫太太陪我说了半日的话儿，如今我去瞧瞧姐儿吧，早些知道了是个什么症候，也好对症下药，好教太太放心。”

陈氏絮絮叨叨说了半日的闲话，这会子也乏了，又怕这老货要在她家留饭，赶忙接茬儿道：“这话很是，咱们老姐妹儿久没见了，说话儿就忘了时辰，你去姐儿房里看看，她屋子里比堂屋暖和多了。”

三仙姑听了连忙答应着出来，往后头绣房里去，自来熟打帘子进来，但觉里头雪洞一般，没几个火星儿，但见二姐儿坐在地下拨着火盆儿，零星几颗煤球儿，半死不活的烧着，不由得心中着实佩服这陈氏睁着眼睛说瞎话儿的本事。

但见那乔大姐儿病在炕上，饶是屋内光线昏暗，看去依旧肌肤胜雪熠熠生辉，好似个谪仙玉女儿一般，只是可怜红颜白发，瞧着有些怕人，若是一头云鬓，可不是个国色天香的美人儿么……

叹了一声道：“我的姐姐儿，几日不见，怎么病得这么着了？”大姐儿睡在炕上，迷迷蒙蒙恍恍惚惚的听见有人唤她，认得是三仙姑的声音，勉强抬眼一瞧，果然是她，连忙挣扎就要起来。

仙姑抢步上前按住了笑道：“不忙，仔细起猛了头晕。”一面拉过一个枕头来给她靠着，柔声说道：“好孩子，方才你们家托人传话儿给我，说是撞客了，叫我来瞧瞧，你且仔细的想一想，当日到底怎么个排面儿？细细的说与我知道，我老身也好给你合计合计是撞客了那一位尊神了。”

大姐儿闻言点了点头，正要说话，二姐儿走过来递了一碗茶来道：“姐姐咳了这半日，又要说话，只怕嗓子受不得，吃杯茶润一润吧。”大姐儿点头，低头正要吃茶，一瞧那颜色就不对，连忙搁下不吃了，正色说道：

“你这丫头恁的不听劝，我说过多少次了，咱们又不是没有茶吃，何苦来又要拿麟哥儿房里的东西。”

二姐儿闻言冷笑一声道：“咱们房里的那也叫茶？就是牲口市上赶脚的苦力们喝的高碎也比咱们的好，如今家里上上下下的针线活计，几亩薄田庄稼把式，再加上做好了托人上城去卖的几样酒菜儿，哪一样不是我们房里出人出力的，好端端一份家业叫他们受了，这是族里三老四少定下的，我不敢说什么，好歹我们是大房太太的女孩儿，怎么就平白给人这样作践，姐姐好温克性儿，我却做不来，别闹到撕破脸也罢了，若是来日闹出来，便与那银妇做一场，好叫她知道姑奶奶的厉害。”

那乔二姐儿只顾着自己说嘴，不见大姐儿面上变颜变色的，又急又气，加上卧病在床，一口气喘不匀实，伏在炕沿儿上咳嗽起来。那二姐儿方才住了声，讪讪的上来扶住了她道：“姐姐别急，方才是我急躁了些……”

乔大姐儿喘了一阵，方才扶了她妹子的手，缓缓的靠在枕头上，对着三仙姑道：“我这妹子自小儿娇养惯了的，倒叫仙姑见笑了……”

三仙姑听见那陈氏继母待人甚为不公，心中也有些替她们姐妹不平，只是如今那陈氏已然扶正，又养下哥儿来，这两个孤女却是争不过她的，只得摇了摇头叹了口气，往外头偷瞄了几眼，方才低声说道：

“天理公道自在人心，论理这话不该我老身说的，只是你们这老家儿也太不公了些，若都是亲生倒也不在紧要，寻常人家儿重男轻女也是有的，只是薄待了前妻的子女，做后娘的总要落人口实，怎么你们太太也不知道收敛收敛……”

说着叹息了一回，大姐儿闻言虚弱笑道：“仙姑还跟从前一般，恁的疼爱我们姐妹，这也是奴家两个没福，怨不得旁人，况且她疼的也是我乔家的子嗣，我心里倒不十分怨她，只是这蹄子是块暴碳，来日嫁人了又怎么样呢，难道在婆家也要使小性儿不成？真是个糊涂丫头。”

二姐儿听了不依道：“姐姐就是与娘一般大家闺秀的脾气，方才纵得她这样儿，我是自小儿没了娘的，胡打海摔的惯了，却没有姐姐好涵养，若不是你拦着，我早晚与她闹一场，便是闹到三老四少跟前，我只不信他们只会偏向二房的。”

大姐儿听了苦笑了一声，不理她，却向三仙姑笑道：“仙姑听听，这可不是小孩子的话么，如今你要闹也容易，只是闹到族里去，还有句俗话叫做事不关己，高高挂起，常言道寡妇门前是非多，谁家有那个闲心来管这个虚热闹，况且麟哥儿才是乔家正经的香主……

这也罢了，叫人家来评理，左不过就是说咱们家母女不和，调停几句了事，人家一走，还不是咱们两个受挤兑，况且以下犯上，是担了不孝的虚名儿，便是你脸上下的来，总还要顾及着双亲的脸面不是？你这样闹，岂不是叫他们在地下也不安生……”