小兵回道：“蛮族首领说，他们族人饥饿贫苦，实在无奈才借了四十亩水稻，等来年丰收了，会用珍珠和海鱼偿还。”

羲和帝微笑起来：“这劫匪倒也实诚。”

司马宜和蔡远一起走上来，拱手道：“臣等愿意率兵讨伐犬戎族，以彰圣上威严。”

羲和帝没有回答，而是问：“四位阁老怎么看？”

张阁老最德高望重，他与三位阁老商议过后，起身回禀道：“臣以为不宜发兵，一来国内局势刚稳，百姓厌战，正应该休养生息，发展农商。二来犬戎族远在几千里外，且愚昧粗蠢，对我秦国构不成威胁，只需几千名地方兵威慑一番就够了。”

羲和帝点头道：“阁老所说，正和朕的心意。他们是边塞小国，日子本来就很穷苦。朕泱泱大国，物产丰饶，难道还要为了几斤水稻跟他们打架？未免太小家子气了。”

说的众人都笑了起来。

羲和帝又对那士兵说：“传朕的口谕给犬戎族首领：朕与你既是邻邦，见你族有了困难，必会施以援手。往后不必行盗抢之事了。”又叫掌管国库的苏阁老清点一批粮食，运往南疆赠给犬戎。

小兵一一答应了。羲和帝又忽然问道：“他们听得懂汉语吗？”

小兵磕头道：“他们的女首领会说汉语，打仗很厉害，我们边境的守军被她耍得团团转，听人家说，她是山里的妖女，会撒豆成兵，呼风唤雨……”

司马宜训斥道：“圣上面前，讲什么混话！”

羲和帝沉吟片刻，才说道：“选女人做首领，可见这犬戎族也有些过人之处。你们几千名男子空拿朝廷饷银，连一名女子都打不过，还当做一件异事宣讲出来，很有脸吗？”

这小兵脸颊通红，羞惭地说了声是，垂首站在一边。忽然从外面走进执事太监，低声回禀道：“皇上，冯虎将军回来了，在殿外求见。”

羲和帝猛地站了起来，茶碗翻在桌子上。四位阁老也都一起站了起来，众人疑惑地看着皇帝。

羲和帝定了定神，随手把沾了水渍的书籍拿起来递给莱希，问道：“他是一个人来的？”

“身边还跟了一个年轻的布衣女子。”

羲和帝点了点头，径直走出了书房，穿过一道长廊，走到了殿前台阶上，他往下面一看，心里登时凉下来，头脑一阵阵发晕。莱希在后面跑得气喘吁吁，见皇帝的脸色阴沉，他担忧地说：“皇上歇一歇吧。”

羲和帝沉默了片刻，才一步步走下台阶。冯虎跪下行了礼，秋儿满脸泪痕，跑过去扑到羲和帝的怀里，嘤嘤嗡嗡地哭了起来：“少爷。”

羲和帝安抚地拍着她的后背，又看了一眼冯虎。两个人神色沉郁，都没有说话。如此大规模大范围地寻找却依旧找不到，那么原因只有两个，要么是她刻意避开不见，要么已经不在人世了。

冯虎虽然伤心，却也不好在皇帝面前表现出来，略说了几句话后就要告辞，他看了一眼秋儿，礼貌地问：“秋儿姑娘是跟冯某回府，还是就留在宫里。”

秋儿垂首站在羲和帝身边，抽抽搭搭地说：“我跟着少爷。”

冯虎见如此，也就不再多管闲事，径自回去了。这秋儿年纪跟公主相当，相貌清秀，大概是自幼跟着公主的缘故，行动举止略有一分灵犀的风范。冯虎怀疑这姑娘要做贵人了。不过也不好说，羲和帝的后妃们个个赛天仙，秋儿未必入得了羲和帝的法眼。

秋儿倒是没有什么野心，她自小在顾府当奴婢，灵犀待她如姐妹，顾庭树也待她宽厚，她很愿意永远做一个婢女。她跟羲和帝说了自己的想法，羲和帝摇头道：“很没有出息，我本打算封你个郡主，再为你择个好夫婿。”

秋儿茫然地看着他，嘀咕道：“我不想当郡主。”顿了顿又好奇地问：“你想给我择一个什么样的好夫婿呢？”

羲和帝扫了她一眼：“你有人选啦？”

秋儿连忙摇头，连带整个身体也晃了起来：“才没有！”

羲和帝怔怔地看了她一会儿，眼神又渐渐黯淡下来，露出很哀伤的神色。过了很久，他才低沉地说：“既然不想做郡主，就暂且到宫里做个御前侍女吧。”

秋儿欢喜起来：“好啊，少爷，啊，不是，皇上。”跪在地上谢了恩。

羲和帝从外面带回一个姑娘，弄得整个后宫都惊恐慌乱起来。她们都有身为女人的直觉，皇帝看起来薄情，其实是最痴情的，只是他痴的人不在后宫里。后来她们见这姑娘只做了端茶倒水的婢女，又都很疑惑，只留心观察，看这个女人有什么特别之处。

自从上次与冯虎见面之后，羲和帝整个人都消沉起来，平时只在御书房处理政事，在太极殿休息，偶尔把幼子幼女抱来逗弄一会儿，不踏入后宫半步。

他的长子念北才一岁，长女思远也是差不多的年纪，平日都由奶娘带着，性情活泼可爱。某天羲和帝忽然下了一道旨，立念北为太子。众大臣都觉得很疑惑，劝谏道：“皇上正值青年，皇子又年幼，何必急于立储？”羲和帝也没有多解释，只封了冯虎为太傅。如此一来太子一旦登记，冯虎就是顾命大臣了。

冯虎是跟着羲和帝出生入死的，性情又刚正沉稳，旁人对他倒是没有异议。

下了朝之后，冯虎跟着羲和帝到御书房里议事，两个人的关系不亲不疏，但消沉的时候总能说几句交心的话。冯虎见他意志消沉，只得劝道：“皇上何必如此，为一人置天下于不顾，非明君所为。”他已经看出来羲和帝有避世的念头了。

羲和帝苦笑了一下，勉强道：“没那回事，朕是觉得人世无常，不如早些把将来的事情安排了，了无牵挂。”说到这里，神情更加冷漠了。

秋儿一身粉红色宫装，端着茶碗进来，她没学过宫中规矩，在御前比较自由。走到冯虎面前，她把参片茶放下，小声道：“冯将军来啦。”

冯虎只闻得一阵幽香，目不斜视地点了点头。宫里的女人，他不好去招惹。秋儿见他面容冷淡，心里好生委屈，撅着嘴巴走了。

冯虎略坐了一会儿，也告退了，然后秋儿才进来添茶水，嘴巴依旧嘟着。羲和帝看了她一眼，开口说：“冯虎惹了你，为什么给朕脸色看？”

秋儿一惊，茶水洒了满桌子，忙用袖子擦拭，又红着脸解释道：“我没有！”

羲和帝起身帮她整理书本，又淡淡地说：“本来朕给你选的夫婿就是他，你既然不喜欢，那就算了，王阁老的千金还待字闺中，与冯将军倒也匹配。把笔墨拿来，我要下旨赐婚。”

秋儿急得合身笼住砚台：“不许写。”

羲和帝随便从笔架上挑了一支笔，正要摊开宣纸，秋儿又蹦又跳地抢他的笔，嗔道：“少爷，我说着玩呢，你不要写……”两人正闹着，忽然外面太监唱道：“端贵妃娘娘驾到、静妃娘娘驾到、娴妃娘娘驾到、娇妃娘娘驾到。”

羲和帝敛了笑容，对秋儿道：“你先下去吧。”

秋儿哦了一声，也知道宫里规矩多，不好在外人面前胡闹。她临走时，又忽然把笔架上的毛笔抓起来揣进袖子里，红着脸跑开了。她是从正门出去的，迎面就撞见了一群华服美艳的仙姬。秋儿知是后宫的女人，也不敢多看，垂首就要走。

忽然一个女人斥道：“哪来的野丫鬟，见了娘娘们招呼也不打？”

秋儿忙低头道：“娘娘金安。”偷偷抬头，正好瞧见一穿白衣的女人，略施薄妆，淡雅从容。秋儿只觉得眼熟，一时间也没多想，低着头就走了。

何幽楠见了旧宅里的奴婢，宛如被针刺了一般，她最怕旧事被人扒拉出来。一时间她惊疑不定，只好随众人进了书房。房间里略凌乱，太监莱希正整理桌面，婢女擦拭地面上的水渍。羲和帝站在一旁，负手而立，对众妃嫔道：“今日来的整齐。”

众妃嫔见屋内的情景，又联想刚才那小丫鬟满脸羞红的样子，不禁恨得咬牙切齿，面上却都堆着笑容，颤巍巍地跪下磕头，娇滴滴地道：“皇上万福。”然后站起来侍立一边，娇妃最是活泼，走上去牵着羲和帝的袖子，仰着脸可怜巴巴地说：“皇上好久不来后宫了，明儿是娇娇的生日，只怕皇上也忘了吧。”

静妃慢了一步，牵不着羲和帝的袖子，于是言语上做贤良状：“皇上日理万机，咱们做妻子的只好尽心服侍，哪能拿那种琐碎事情烦皇上呢？”