「前面几个让路，将军座骑要过。」左大将军上朝的马队浩荡前进。

送魏檍洁上朝受审的殿前侍卫赶紧硬拖她至路旁。此时近乎虚脱的魏檍洁再站不起身，倒卧於地。三人又轮番戳她取乐。

排在前进马队二排最左的马匹忽然停下掉头，那人身着统领武官服，敬等迎面而来的左大将军座骑。

「将军您请先行，下官随後跟上。」

齐将军回望路边四人，淡淡交待「别耽搁太久，早朝钟已二鸣了。」

路旁那三人浑然不觉大祸临头，仍玩着欺虐女囚戏码，逼她再次发出求饶哀鸣。

「你们在做什麽？」统领绕至三人身後停马，语气平淡问着。

「玩女人啊，看不出来吗？」三人的头头背对询问人，肆无忌惮地回应。

另两人余光发现那人来头不小，赶紧折腰俯首答礼「末…将……参见齐统领。」

头头亦赶紧转身，甚或腿软半跪「参见…齐……统领。」

檍洁认出是展丰，痛苦挪移身子，不想让他看见自己的狼狈样。

「你们要送她到哪？」展丰皱眉问。

其中一人上前道「回统领，朝堂外……圣上等会提审她。」

展丰口气略显不悦「不足两刻钟便早朝，看她这样，一个时辰也走不到，到时圣上怪罪，你们也有事。」

三人以为统领要责怪他们失职，领头者急道「齐统领放心，真赶不及，我们会拖她前去。」

展丰冷笑「拖？她看起来只剩半条命，你们不怕她还不及被圣上提讯，就在殿前断气？」

三人面面相觑，其中一人壮声「大不了轮流背她，齐统领，告辞。」

三人快步回到檍洁身边，七手八脚拉她上背赶路，但她怕双手碰触三人衣物，不断挣扎，根本无法前进。

齐统领再次拉马走近，三人面面相觑，显露难色。

展丰摇头「三位，我也正上朝堂，看在同僚情分，你们将她扶上我坐骑，我送她至朝堂外。」

领头者虽心喜，却有担忧「那就有劳齐统领。但是……」

展丰知道押解囚犯兹事体大不可代劳，於是道「我只送到台阶处，接着由你们领她上去。」

三人齐声称道「末将多谢齐统领。」随後协力将她抱举高，让马背上的展丰得以抱拉其腰移至身前侧坐。檍洁上马後一动也不动，双手依旧紧握，身子微微颤抖。

他低声在她耳边交待「坐稳了……」接着朝侍卫道「三位，回头见。」

三人再次拱手「有劳齐统领。」

马匹与後头三人拉开距离後，展丰看着檍洁衣物上的斑斑血迹和手铐脚镣，环她的左手不自觉收紧了些。

随後展丰察觉檍洁始终交扣紧握的双手，以为她害怕，伸起原本护她腰际的大手，换握包她纤弱双掌，想用手心热度，解她内心冰冻。

「不要……不要碰我的手。」檍洁惊叫。他仍紧紧包握她双手「没事的，让我看看。」

檍洁泫然欲泣「齐大哥……求你放手……放手。」

展丰细声安抚「好……我放。但告诉我怎麽回事？」

展丰放手後，檍洁微微举高双手道「齐大哥，我左袖里有个小瓶，你帮我取出来。」

「这个是？」展丰在晨曦中转看着那木塞小黑瓶。

「解药，治我手毒的解药。」

展丰停下马，准备专心为檍洁上药，在檍洁摊开掌心的同时，不远处端坐车辇中，正准备上朝的三王爷，掀廉目睹展丰正抓着檍洁双手，仔细轻柔地为她上药。

仅仅远眺这一幕，足令三爷黑白分明的清澈双眼渐渐混浊进赤红的妒火。

『为什麽是他？』

三爷同时感觉窗外初昇的朝阳，竟是如此刺目，象徵那两人初萌的恋情，逼他不得不放下布廉，激动地想起临走前的交待。

『确定安全脱险後，再把药涂在手上解毒兼治烧伤。』

『在齐展丰怀里，她就觉得自己安全脱险了？』三爷闭上眼，不让嫉妒蒙蔽理智，明知现下唯有齐展丰能救檍洁。但他就是无法忍受目睹一切发生。於是决定打道回府，差人赶往殿前录事处，转告记事尚书三王爷头痛宿疾复发，今日无法早朝。

回程车行中，三爷左手指腹撑倚太阳穴，靠倒窗楞一角闭眼沉思，原以为能不动声色看着齐展丰将檍洁从刀口下抢救出来，最後一刻内心竟还是燃起不甘心的妒火。

三爷一遍遍自问，为何只能默默关心保护她，然後，眼睁睁看着她爱上别人，投进别人的怀抱？这一切究竟值得吗？他怀疑，却无力成为扭转情势的人，这局的下一步不管是不是如他所想，都得硬着头皮走下去。想到这里，他消失许久的头疼徵状看似又将复发。

＊

早朝钟三鸣方歇，群臣已齐列圣殿，朝天子扑跪行礼。

兆王方坐定，一眼便瞧见那年少却足智多谋，诈敌致胜的齐统领。立即示意宣封之事。

朝堂宣司扬声道「齐统领上前听封。」

展丰自行列走至中道，趋前三步谢恩并跪地听封。

兆王见其步履稳健，行止俐落，声色饱满，不似大病初癒。安慰之余更是欣喜兆国代有将才辈出。

圣上频频点头，命其起身候封，更罕见地赞誉道「爱卿此番征战，足智多谋，英勇杀敌，扞我中土，功不可没，想要什麽赏赐尽管开口。」

展丰恭敬作揖回应「回圣上，臣想以官爵厚禄，向圣上换一请求。」

「是何请求，但说无妨。」兆王挥了挥衣袖表示容许。

「回禀圣上，可否容臣於朝事过後再行启奏？」展丰仍是面色凝重低着头。

「爱卿究竟所谓何事，需推延至迟？」圣上更加好奇，倾身追问。

「微臣请求尚涉私情，冒昧奏禀，恐误圣上与众大臣商议国政要事。」

皇上虽有些悻然，仍是爱其刚直谦礼性情，於是笑应「爱卿如此以国事为重，朕深感欣慰，准予缓奏。」

漫长早朝似永不结束，檍洁彻夜未眠又饱受惊吓，骄阳下渐要化成人乾。

「渴……」太阳益发炙热，亮光照得檍洁快睁不开眼。「水……」檍洁试着额角汗水，阻止一再流入双眼的刺痛感，喉间乾燥至无法吞咽。

高檐梁柱两旁的候差宫仆使眼色悄声互问「欸……你们听她嘴里闷哼着什麽……不会要晕过去了吧？」

另一人暗道「你也不瞧瞧，太阳都快爬到头顶，她跪於殿外十尺的烈日下少说也有两个时辰。」

此时台阶下走来一名中年仆役，腰间配牌是靛青色，他朝大殿门边殿前录事处走去。身旁还跟个提篮丫鬟。

「两位爷，辛苦了。」

「您是三爷府的胡管事？」录事处杂役瞥了眼他的令牌，直起身招呼。

「欸……三王爷今日身体微恙，差我前来等候退朝，询问录事尚书关於王爷上奏的几个摺子，圣上懿旨为何。」

「这样啊，不过看来今日要过午才退朝……胡管事你看那跪着的女囚，都快昏过去了，圣上还没空审呢！」

「是…老夫明白…啊，对了……今日天热，王爷特别吩咐奴才准备凉茶。三位趁冰凉喝几口解解热。」

说完示意丫鬟取出凉茶给三人轮流斟上一杯解渴。

「那真要谢谢三爷，也谢谢胡管事啊！」

「哪的话……」说完眼瞄向靠着梁柱躲日头，边监视檍洁的士兵「我给那几个侍卫也送点去。」

胡管事见侍卫大口畅饮後心情极好的样子，再转看半跪半坐恍神虚脱的魏檍洁。

「几位小哥同意的话，不如也给那女子喝点，万一她渴哑了，等会殿前触怒圣严，怪罪下来也对小哥们不利。」

侍卫吃人嘴软，见凉茶也无异样，同意道「也好，还是胡管事周到。」

「好说……好说……那我过去了。」

胡管事偕丫鬟一人一边，将檍洁头顶的烈日半隐去，接着丫鬟备好凉茶，递给胡管事，他蹲下身将杯子凑到檍洁嘴边唤她「魏姑娘，喝点茶润润喉。」

檍洁嗅到唇边那舒心的青草花香，微张乾涸的双唇，缓缓吞咽胡管事喂进口中的救命水液。

檍洁喝下半杯，乾涸喉舌恢复泰半，抬头感激唤道「老伯……多谢您……」

胡管事摇头回应「姑娘要谢就谢三爷，是他交待奴才转达姑娘『圣上讯问，只管选难的路走，方保众人平安。』」

胡管事交代完，皆同丫鬟再次回到录事处候着退朝。

『选难的路走，方保众人平安？』檍洁不甚明白，思绪却因透心凉茶松弛不少，全身闷汗并出毛孔汇聚成川，流淌胸背，滑经处一阵凉意酥痒，搔牵出几日前沐身感受。

檍洁进宫以待册封大典隔几日，便收到皇后懿旨进行验身。

那日，她忐忑进入度验司的验身房，里头左右环墙上有成排书册，下有拉抽木柜，厅间设大高桌，摆置文房四宝，居中有一太师椅，椅後为五尺长方屏风，面绣百样姿态童娃。

领头侍女示意停步观看的檍洁，随其绕至屏障後。随即内门由里打开，檍洁跨槛走进，里头景象开阔与雾气蒸腾，馨香四溢，混成迷惑心神的仙境，使人飘飘然，烦忧尽解。迎面走来五位女子身着清薄单衣，步履轻盈，罗衫翩翩，似彩衣仙子步出画中。

五人行至檍洁面前停下，居中女子率先开口，向檍洁介绍左两位是沐浴官，右两位是度身官，自己则是主验身官。而後指派沐浴官为檍洁更衣。

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