三年一度琼林宴，新科进士为天子座上之宾。

时辰一到，新科探花郎杜聿在太庙外亲自采下一株开得黄金富贵的棣棠花，取在手上，一路沿着御街往皇宫去。

街上不少民众争看当今探花郎的风采，虽说人人皆知那是崔尚书鱼跃龙门的女婿，但还是有不少女郎将花投给模样挺拔的探花郎。

杜聿打马御街前，行至朝天门才按惯例将太庙的棣棠花赠与状元，之后以一甲三人为首，在内侍礼官指引之下，三百名进士穿着大袖官服，脚踩乌皮靴，齐同踏入宫门。

正是阔步青霄今得路，脚底生云，拥入蟾宫去。

等在宫门处的崔凝看见丈夫与榜眼同列步行于状元郎之后，小夫妻见到彼此，交换一个眼神后脸上浮现笑容。

今日不仅是杜聿要入宫赴琼林宴，王皇后亦有旨传崔凝入宫。

自从在莳花楼遭了那一出，不同于成日与崔奕枢四处拜会官员的杜聿，崔凝足不出户，就待在家里平复心境，无论是何人来约都约不出她。一直到今日得了皇后懿旨，这才不得不打扮入宫。

“杜夫人，请入宫。”一名模样端庄的宫女到宫门处来迎崔凝。

崔凝震惊地发现，替王皇后来迎她的竟是以前仁明殿旧人灼华。

“许久不见了，”灼华笑得黯然，“娘娘知我同夫人相熟，特地让我来迎您入宫。”

“灼华姐姐……过得可好？”崔凝见了她，物是人非的感慨顿时涌上心头。

“挺好，王皇后对我颇为倚重，来，随我来。”

崔凝与灼华二人互问近况，彼此寒暄，都没能提起已经故去的易皇后。

“皇后娘娘得先随皇上开宴，你先同我到永华殿吃点东西垫垫胃，不久娘娘就会回宫了。”

一个念头闪过，崔凝开口问道：“既然如此，我能不能先去御花园一趟？我想看看海棠林。”

灼华听了，心下也明白崔凝心思，淡笑道：“好，那时辰到了我再去御花园接你。”

“谢过灼华姐姐。”

正是海棠将要绽放的时节，已有放得早的花儿妍放在诸多花苞之间，崔凝独自立于林前。

还记得那时她手提珍珠，在此四处寻觅时让易承渊给找着了，原以为就能成亲的二人浓情蜜意……都已经是一年前的事了。

“崔凝。”

她转过头一看，是一身官服的宋瑾明，白净俊美的他立于春日的御花园之中，只见眼前万紫千红处，玉面郎君临风而立，斜飞入鬓的风流眉眼就这样直直盯着她瞧。

“宋瑾明……”

宋瑾明看着她，苦涩涌上心头，艰难开口道：“还没同你恭贺，你家夫君高中一甲探花，你也算是拨开云雾见青天了。”

崔凝朝他一笑，那笑很温和，却失了活力：“多谢。”

“……听闻你依然要随他去明州赴任？”宋瑾明难掩胸口的强烈不舍，那样的地方，如此柔弱的她……原以为她能留在淮京城中尚书府羽翼下安好，却没想到她坚持要随夫婿往那豺狼虎豹处走。

“是啊。”崔凝笑了，“他是我夫君，我们本就该是一体。”

闻言，一股椎心刺骨的痛自他的胸口蔓延，他垂下了眼不再说话。

他沉默感受她在身边的气息，是那样郁闷，却令他无比珍惜。打从他们各自成亲之后，他总感觉此生与她的缘分实在太浅，每见一回，就少一回。

崔凝看着海棠林，缓缓开口：“宋瑾明，若我与杜聿在明州遭逢不幸，我会把在那儿查到的太极行会之事，全想办法交到你与大哥手上。”

“……你说什么？”宋瑾明愕然看着她。

“太极行会，与废太子的军饷亏空有关，易氏一案有太多疑点，线索有多少算多少，积沙成塔，总有还他们清白一日。”

“说穿了还是为着易承渊？”宋瑾明花了许多力气才忍住不要上前抓她肩膀摇晃，“崔凝，你已经嫁人了，你对易家没有半点责任，不需要——”

“不仅是为了他。”崔凝缓缓说道，“我去明州，我丈夫的安危是我首要考量。至于易家，我除了在明州尽力以外，再没有任何办法报答易老夫人与易皇后对我的宠爱与照顾。易夫人……她对我同对妍凌一样好，却也那般死在牢里。”

宋瑾明想说些什么，却悲哀地发现自己什么话都没资格说。

“我放下易承渊了。”崔凝苦笑，“他对我说，若寻了机会，他会在北方另外找个媳妇，他会同另一个女人相手终老，让我不要等他。”

在那一瞬间，宋瑾明想到的是易承渊出征的那一年里，崔凝每月不停歇，在寺中长跪为他祈求平安归来的背影。

她该有多中意易承渊？听到那般话，她又有多心碎？

“所以若真有那么一日，他能平安牵着妻子的手回到淮京，于我而言也很足够了。”

崔凝的笑容带着遗憾，看在宋瑾明眼中却仍是那般美。

“你说得对，我也嫁人了，我会与杜聿相扶终老。”

崔凝眼神黯了一下，看向海棠花林，去年的花都已经凋尽，今年的花苞才正要绽放。

“至于易承渊，即使此生再也无法相见，只要我还能与他共看同一轮明月，那我对他的情意，就再也没有遗憾了。”

琼林宴上，帝后同座，三百进士同席，珍馐美味尽出，鼓瑟鼓琴，和乐且湛。

礼部高唱仪礼的最后，天子带着进士们以酒敬天，接着大内侍恭敬取来吏部与翰林院同拟，最后盖上御玺的圣旨，以清朗的声音唱出在座进士之后的职等。

一甲之中，状元与榜眼毫无意外地入了翰林院，但唱到探花郎杜聿的名字时，众人却听见了意外——

“一甲探花杜聿，职，从八品东宫舍人，”