国师沉默半晌，看了一眼寂静无声的章华殿：“皇室血脉不齐，神明不至。”就说是，神明不愿做出选择，要将流落民间的其他皇子找回来，才能显出神迹。

听得此言，皇帝的脸青红交错，吭哧了半晌：“朕叫人去寻。”

没有神迹显现，章华殿中，皇子们尴尬地面面相觑。说好听点，是血脉不齐；说难听点，就是神明看不上他们几个。

谁也没有注意，房梁上的阴影处，稳稳地立着一只圆滚滚的红毛鸡仔，耷拉着眼睛，无趣地瞧着这些皇子。

西南要塞，九如镇。

此处乃勾连各处的枢纽，常年人来人往，十分繁华。然则地处偏远，无人管辖，三教九流鱼龙混杂。大街上，算命的、卖药的、打架斗殴的，比比皆是。

“咣当当——”一连串脆响，有人从天而降，撞倒了算命的挂摊。

“兄台，当心点。”旁边一个混混模样的人立时上前，将摔倒之人扶起来。

“多谢！”那人拱手行礼，咬牙再次冲出去，跟推他的大汉打得不可开交。

混混跟算命先生对视一眼，笑着掂了掂刚刚顺来的钱袋子，冲那正打架的人撇嘴，暗骂一句傻子。两人迅速收拾了挂摊，算命先生脱掉褂子，里面穿着跟混混一样的褐色短打。

两个混混倚在街边。一个盯着对面的“红裳院”大门，跟门前那些穿着鲜亮，甩着帕子迎客的姑娘对眼嬉笑；一个不停地往街那头张望，当看到一个小小身影出现在人群中，贼溜溜的绿豆眼顿时亮了起来。

“小戚！”混混三步并作两步地跑过去，迎上那看起来只有五六岁的小孩子。

那孩子长得极为好看，粉唇琼鼻桃花眼，即便穿着一身粗布衣裳，也难掩精致。他住在九如镇郊外，父亲不知是谁，随母姓常，跟着舅舅一家过活。舅舅给取了“常戚”这个名字，一点也不吉利。

“小陈哥。”常戚见混混跑过来，也快走了几步，猛地跳起来，拍了一下混混的肩膀，权做打招呼。

小陈伸手接住他，拖着常戚就往巷子里走，从怀里掏出一件锦缎织成的小孩子衣服，“快换上，姓马的一会儿就出来了。”

“这龟孙，后天就成亲了，还敢玩，待小爷我去……啧，料子不错，哪儿来的？”常戚三两下套上那一身华服，雪缎梅花纹的里衬，大红洒金的外褂，很是富贵。就是下摆有点长，走路会踩到。

“刚从云锦斋顺的，”小陈有些得意，蹲下给他整了整衣摆，“他定亲的那家姓王，王小姐闺名叫婉容，记住了啊？”

“知道了，婉容。”常戚挤挤眼，扬起小下巴，背着手趾高气扬地走出巷子。

两个混混就跟在常戚后面，三个人大摇大摆地走进红裳院。门口的姑娘瞧着他们抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣摆，用口型打了个招呼：“小茹姐。”

小茹轻点了一下他的脑袋，悄悄塞给他两颗糖。

常戚面不改色地揣进袖子里，抬脚迈过门槛，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。

那桌坐着位肥头大耳的男人，正左搂右抱地喝花酒，正是他们要找的马公子。马公子刚刚与镇上的大户人家订亲，竟还敢在这里花天酒地。

常戚快步走过去，照着那肥厚的脊背拍了一巴掌：“姐夫！”

“谁？”马公子吓了一跳，左扭右扭，找了半天，才终于看到了矮墩墩的小孩，“你谁呀？”

“我是王婉容的弟弟呀，前两天你去我家，我还瞧见你呢！”常戚嘿嘿笑着，把一个不知礼数的小少爷学了个十成十。

马公子看看这粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身后跟着两个随从，心中咯噔一下。他知道婉容有个弟弟，但没见过，小孩子调皮，钻到哪里瞧见他实属正常。大家是亲戚，早晚都是要见的，这倒没什么。可问题是，在青楼楚馆里见到未来小舅子，着实有些尴尬。

“那个，弟弟啊，你怎么跑进这里来了？”马公子很是害怕，四下张望，生怕王老爷也在附近。

“我出来买东西，忘了拿钱，恰好瞧见你在这里，”常戚笑得一脸无辜，“姐夫，借我五两银子呗，我想买……嗯，借我呗。”

马公子听到这话，转了转眼珠子，心道这小舅子是要买什么见不得人的东西吧？心中大定，拉着常戚小声说：“我没带那么多钱，只能给你三两，但咱俩可说好了，今天在这里瞧见我的事，不许让你爹娘知道。要是说漏了，我就把你乱买东西的事告诉他们。”

常戚皱着小眉头想了想：“成交！”

马公子利索地掏出钱袋，把仅剩的三两碎银子拿出来，塞给常戚。常戚笑嘻嘻道：“谢谢姐夫，改天还你。”

“去吧。”马公子挑挑眉，跟小舅子对了个“心照不宣”的眼神。

常戚背过身去，翻了个白眼，谁跟你“心照不宣”了，傻子。