刚进天井，三四个老头齐刷刷地站起来给他行礼，宋临赶紧还礼。

叔祖笑眯眯地拉他，“临儿，挑个黄道吉日进京参加春闱。”

宋临激灵灵打冷战，“叔祖，中举就能候官了，进京还是不必……”

没等他说完，叔祖大怒，一把抄起鸡毛掸子，“你说什么！再说一遍！”

宋临吓得“砰”一声跪下，“叔祖，您饶了我吧！”

老头痛哭流涕，仰天悲鸣：“列祖列宗啊，这不肖的儿孙留着还有什么用！”下死手要打，族长赶紧拦着，“不能打不能打！现如今他是天子门生了。临儿，起来！”

宋临抹了把冷汗，族长笑着说：“古人说：‘成家立业。’先成家再立业，把亲事定下来才是正经。”

几个老头点头称是，宋临干站着没资格插嘴。

族长接着说：“前街孙乡绅家道殷实，是个读书人家，小姐知书达理，跟临儿天造地设的一对，不如就定他家吧。”

宋临心里咯噔了一下：怎么又是她？眼见叔祖要同意，宋临赶紧跪下来，“叔祖，孙儿想了想，还是觉得赶考要紧，没功没业拖累人家，孙儿于心不忍。”

“也好也好！”叔祖乐呵呵地拉他，掏出一大包银子，“这是六十两，考上了写信回来，考不上也别灰心，哪那么容易？准备准备，三年后再考。”

宋临苦着脸答应，心说：还想考上？做梦吧！

几个老头唠叨了半天，终于把宋临放走了，宋大举人没回家，抬脚直奔罗赞家，一五一十把满肚子苦水全倒了出来，拖着罗赞的袖子哀叹：“我怎么这么命苦啊？”

“其实你福星高照，几场考试一帆风顺，此行必定金榜题名。”

“得了吧，我是什么货色你还不清楚？这回可好，到天子眼皮子底下丢人去了！”

罗赞端详他，“说不定……嗯……”微微一笑，“不如先把亲事定下来……”

宋临“腾”站起来，转身就走，“你怎么也学那帮保媒拉纤的？”

罗赞拉他，“不是别人，是我妹妹，其实你背的文章全是她写的。我们几个在一起读书，从小青梅竹马，她的模样品性学识气度难道还辱没你？”

“啊？她写的？”

罗赞自顾自地说：“成了亲，你赘进我家，你我二人也好时时研习经文。”

“呃……婚姻大事非同儿戏，容小弟回去深思深思。留步留步。”

出来之后，往大街上一站，秋风一吹，颤巍巍打寒战，回头瞅瞅紧闭的大门，“娶你妹妹？她要不是女的都能当状元，我还不得一辈子抬不起头来！”

一晃，过完年，宋临点着油灯翻箱倒柜地收拾东西。

找了几件换洗衣服包起来。

掏出桐油纸，在铺子里绕了一圈，抠出一大包太湖藕粉，宋临呵呵呵地笑，“幸亏藏在抽屉里，要不早没了。”这东西好啊，在苏州都要论“两”卖，到了京城还不得论“钱”卖？

从床底下掏出《论语》，又从柴火堆里扒出《孟子》，数了数，就剩八张纸了，宋临不管不顾，满屋子转悠，嘴里喃喃：“我记着《诗经》没撕光呀。关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑……”

藕粉满满当当塞了一书箱，把书遮在上面。

万事俱备，只欠赶考！

第二天，跟族中人打了声招呼，所有人都诧异之极，没壮行没拜祭，这就走了？

宋临挥挥手，转身上路，用力过猛，书箱一甩，哗哗往下掉《论语》，叔祖笑了起来，“是块读书的材料！”高声嘱咐，“临儿，路上保重！”一脚踹在富贵屁股上，“还愣着干吗？快跟上！”

叔祖回家一查黄历，仰天大笑，“吉日啊……苍天保佑！”

主仆二人乘船沿大运河北上，一路晓行夜宿，不日进了扬州城。