断桥边，驿外。
奉天王朝国运昌隆，贤明的君主臣子造就了满国繁华，繁荣的经济带动了各地交流，驿站遍地皆是。
距离驿站不远，是一处茶亭。行路之人有时急着走，并不去驿站，只来此处歇息片刻，喝完茶再赶路。
行惯了路的人就知道，茶亭饭馆，向来都是各路人马云集、消息灵通之处。江湖最近格外不安生，荆州一带又是武林人士出没的地方，众人喝茶归喝茶，耳朵可都立着听人议论呢。
“你们说这影门到底要做什么？”有人问了，“前个月灭了铭剑派，这月月初又挑了凤阁，前两天关河帮收到他们帖子，这不是全帮都跑荆州这边来，就盼着曲盟主能庇护他们。也不知道这影门是打着什么心思，非要把江湖门派灭个干净不成？”
“谁知道呢，搞得江湖腥风血雨人心惶惶，纷纷都往荆州这边来。不管怎么说，至少影门还没公开对曲盟主挑衅，曲家庄这里还算安全。”另一人道，“曲盟主现在也广召江湖贤士，曲家庄内聚了不少好手，影门绝不敢上庄子来生事。”
众人纷纷议论中，角落里一人低低笑了声，用只自己听得到的声音道：“聚了不少好手，才更容易一网打尽不是么。”
茶亭内一片喧闹，可见此刻荆州境内，有不少武林人士。一扫之下，也知泰半是来求助，泰半是来助拳的。也不知曲家庄聚了这许多江湖人士，怎么住得下。
“这就是你不懂了吧！”有人表示疑问，立刻得来另一人的嘲笑，“曲盟主家数代经商，富甲天下。曲家庄说是庄子，实际上几乎算一座小镇了。别说这点人，再多上百倍曲家庄也有的是地方住！”
有人咋舌：“那这么多人，得吃去多少银两啊！”
“说你没出息没见识你还真就给我发傻！你当那些门派都是去吃白食的嘛！自然有银子奉上。”先前那人砸了对方一下，道，“当然也有些人囊中羞涩，不过只要会武，盟主自然会好生招待……你当曲孟尝这称号是叫假的吗？”
人们说着，渐渐散去。亭角男子慢慢站起，伸手到怀中数了两枚铜钱出来，给了看茶亭的老丈。老丈见他在亭中坐了个把时辰，就着茶水吃了个馒头，竟然才给两文钱，鼻间发出一声闷哼。男子听得这声，脸上露出些苦笑来。他尘土满面，本来看着甚是狼狈，这一笑却让他显出些落拓的忧郁来。老丈微微一呆，男子已向外走去。他右腿着地，左腿似是用不上力般拖着，却是个跛子。老丈又想到这人刚才拿茶杯、取馒头似乎都是用左手，右手一直软搭搭垂在身侧，心下忽地生出几分怜悯来，倒也不觉这人给得太少了。他看着那人背影想：一个残废，弄几个铜子不容易，看他这衣服破破烂烂，大概连家都没有……不该收他两个钱的……
男子背影也显得瘦削，那么高的人却瘦成这样，也不知吃了多少苦。老丈见他跟着那帮武林人士走，心道反正曲家庄吃闲饭的那么多，这男子去混口饭应该也无妨才是。不过曲家庄最近人来得太杂，希望这可怜男人不要受了欺负才好。
男子却不知身后还有人在关怀自己，只是跟着那些武林人士走到曲家庄外。众人挎刀佩剑，一看就都是会武的，门子不敢怠慢，迎进庄里。到了那男子，见他一副穷酸相，太阳穴也不鼓起，身上更没有兵器，忍不住就是撇嘴。再见他走路颠簸，右臂不动，更是鄙夷。
“罗起，咱们庄子名气倒是真大，连残废都知道上这里来讨口饭吃。”左侧那人翻了个白眼，道。右侧那叫罗起的微皱眉，碰了他一下：“高见封！”心道江湖上怪人甚多，藏龙卧虎比比皆是。就算眼前这人看起来不像是高手，但谁敢保证他没什么来历呢？万一不是来打秋风的，岂不坏事。
男子却像是没听到高见封的话一般，一抬衣袖：“在下萧寒，无门无派，江湖一散人。听闻曲盟主招贤对付影门，特来自荐。”
说了几句文的，萧寒自己也觉好笑，唇角微翘，看得高罗二人皆是一呆，忽觉眼前这残废实在有说不出的沉稳与雍容。罗起忙说了几句客套话，让高见封带萧寒他们入庄。
高见封进了庄内，看萧寒一拖一拖地走路，只觉烦厌，把萧寒随便安置之后便去忙其它了。他想萧寒不过是一混饭吃的，就让他和那些下等人一起得了。
萧寒看着周围环境，只是皱眉。条件差一些他倒是不介意，但是……要四个人住一间屋子？
他沉思片刻，起身向外走去。脚步仍是拖着，却用上了劲，在地上印下了淡淡一行右脚脚印。这院落中住的都是一些江湖上毫无名气、武功基本上只会长拳的人，见他走过路上脚印刻得清晰，忍不住连声叫奇。
萧寒微笑，迈出院门，向庄子门口走着。早有人被嘈杂声吸引，围过来看，有些人蹲下察看脚印：“好清楚，好完整！只是……”那人指着脚印中间，“只是这鞋子怎么破了个洞。”
萧寒脸一红停下脚步，顿时大窘。暗骂自己要卖弄随便找个法子就好，怎么忘了自己鞋子早坏了。这么一来，震慑之威岂不都变成叫穷之意？
然而他毕竟潇洒，嘿嘿一笑：“这鞋穿了俩月，从宣州一直走到荆州，不破洞就奇了。”想想又添了句，“不过这鞋倒当真不错，走这么久还能穿。”
人群一分，走出一男子，拱手道：“请问大侠尊姓高名，师从何处？曲家庄招待不周，实是抱歉……”
“在下萧寒。”萧寒笑着答道，“没有名气也没有门派，贸然来此，是在下失礼。”心道别跟我客气了，饿着呢。
那人道：“原来是萧大侠……”想说句久仰，无奈萧寒自己说了没有名气，只好道，“萧大侠器宇不凡，怎能住这杂间，请跟我来。”
萧寒拖着脚跟上，回头看刚才待过的院子，心道曲家庄待客之道也不过如此。转念一想这也难怪，武林中人自然是武功高的受尊敬，自己又感慨什么呢？没本事又要来吃白食，受点眼色又有什么不对。
只是还是不舒服。
待遇一下由地上天，萧寒进了主院，和一些名门大派的一代弟子住在一处。曲家庄着实极大，他们住的是迎鹤居，和议事厅比邻。于是萧寒放下行李——其实他只有背上的一个小包——便到了议事厅，拜见了曲盟主曲宁靖。
曲宁靖有三十多，气度森严，相貌端正。一双眼厉而有威，一眼扫去，曲家庄的佣仆家丁都不由瑟缩。萧寒却毫无惧意，迎着曲宁靖视线一礼：“见过曲盟主。”
曲宁靖已经听管家说过萧寒事情，想这定是江湖上不知哪里的高人，着意笼络了几句。他事务繁忙，交代下面好好招待萧大侠，便又去商量其它事。时间近晚，在议事厅开宴，萧寒有阵子没好好吃东西了，一时竟是吃不下，只吃了点清淡的。
饭毕回了房，下人送来热水，萧寒关好门，便觉全身发痒。
多少日子没好好净身了？逃跑一路怕被发现，脸上始终脏兮兮的，身上更是。穿山走水，自己都不敢看自己的脸。他不是在意相貌的人，但平素爱洁，忍了这么久已是极限。
脱下破烂的衣服，萧寒缓缓解开里衣带子，里衣从肩上滑落，露出瘦削身体来。后背被月色度上昏黄的光，左肩肩胛中，一个“吟”字潇洒无比。只是字上有不少划痕，显见是尽力想弄去这字，手臂却够不到。