哭了许久忍住悲声，大老爷一声吩咐：“咱们回家去。”

大老爷抱着陶罐，乔松和乔柏抬起木轮椅，被下人们簇拥着上了缓坡。

乔容与素华携着手走在最后，乔容四处张望着说道， “延溪村还是旧时模样，丝毫未变……”说着话咦了一声，“悦来客栈怎么又改回财神客栈了？”

“乔柏去秋中了举人，延溪村二十多年没出过举人了，消息传来，闻老爷高兴得让家家户户挂上红灯笼，又搭了戏台连唱几天大戏。”素华笑说道。

“二哥哥。”乔容冲着乔柏的背影喊道，“你中了举人这么大的喜事，怎么不给我写信说一声？”

“想着金榜题名再跟你说，可惜名落孙山。”乔柏含笑说道。

“大石上的延溪二字，是你新写上去的？”乔容问道。

“我照着二叔父的字原样描的。”乔柏说道。

“乔柏中举后，村子里又有人闹着改名乔家湾，父亲说延溪这村名叫了几百年，不能改，吩咐乔柏拿朱砂把大石上的字重新描了一遍，说来也怪，没人再提改名的事了。”素华笑道。

“那不是我父亲的字，大伯父怎么不让二哥哥重新刻一个？”乔容问道。

“你错了，那两个字是你父亲的亲笔。”大老爷微笑说道。

乔容诧异道：“没想到父亲能写得这么好。”

“他少时离家，每逢思念故土，就一遍一遍写这两个字，延溪二字写过千遍万遍，是他写的最好的两个字。”大老爷抚着怀中的陶罐说道。

“看来我带父亲回来是对的。”乔容红着眼圈感叹。

“树高千丈，叶落归根，又带着他最心爱的二太太，启广啊，你此生圆满了。”大老爷仿佛在和弟弟对话，“你这些年忙碌，回来得少，大哥带着你到各处瞧瞧去，金音没回来过，也一起到处走走。”

乔松乔柏依着父亲在前方岔道拐弯，往村旁的溪边而去。

乔容与素华顺着缓坡回家中来，经过村中学堂的时候，几名男童喊着师娘跑了过来，其中一个歪头看着素华问道：“师娘，先生今日还来吗？”

“先生怎么跟你们说的？”素华弯下腰笑问道。

“先生说今日有贵客远道而来，他要迎接贵客，接到贵客后再回来。”男童连忙说道。

“先生说会回来，那就会回来的。”素华笑道。

“可是，贵客在这儿呢，怎么不见先生？”另一名男童指着乔容，“你就是贵客，对吧？”

乔容学着素华的样子弯下腰，对男童笑道：“你猜对了，我就是先生说的客人，不过呢，我只是客人中的一个，另外还有两名客人，先生陪着他们去了小溪边，沿着溪水去往后山游览，过一会儿就回来了。”

男童们欢呼着跑了回去，乔容笑对素华道：“看来孩子们很喜欢松哥。”

“去年回家后，他不理我，不跟我说话，也不正眼看我，总是我跟他没话找话，他丝毫不见转圜，反而决绝提出与我和离，我气极了，到父亲面前告状，父亲严命他到学堂里教书去，他说怕吓着孩子们，父亲说你拿纱布包着脸，父命难违，他硬着头皮去了。

他脾气好有耐心学问扎实，也见过世面，孩子们喜欢听他讲课，也喜欢他，总是问他，先生为何蒙着脸？他就说，我是个丑八怪，怕吓着你们，有一回课间跟孩子们玩捉迷藏，有一个孩子调皮，一把将他脸上的纱布揭了下来，他当时就傻了，他绝望了，他想着，我再也不能到学堂里来了，没想到孩子们围着他说，先生不是丑八怪。

那夜里回来在灯下，他揭开纱布让我看，那是他回来后头一回让我看他的脸，他看我既不惊讶也不害怕，拿过铜镜一照，惊讶说道，那些疤痕竟然变浅了，从那以后话多了起来，只是依然不肯回房。

我就隔三差五厚着脸皮去缠他，一来二去的，他到底拗不过我……”

素华通红着脸，带着几分得意说道：“三月前我偶感身子不适，他请了郎中过来，郎中把过脉说是喜脉，他高兴坏了，冲出屋门去父亲房里报喜讯，然后又到后山祖坟里报讯，一路上碰到很多村里的人，他见人就说，我家娘子有喜了，人们就笑着给他道喜，回来的时候才发现，忘了蒙纱布，他呆呆看着我说，好像没吓着人，从那以后，就不蒙着纱布了，今日见你回来，又特意蒙上，说要吓你一跳。”

“大哥哥还挺调皮的。”乔容笑着摇头，忽捂了唇惊喜看向素华，看着看着伸手指向她腹间，“喜脉的意思是说，嫂子肚子里有小宝宝了？我快要做姑妈了？”

素华笑着点头，乔容围着她转了一圈：“难怪刚刚大哥哥追着嫂子喊，慢些，你慢些。”

“他呀，总是大惊小怪的，连乔柏都笑话他。”素华抿着嘴笑道。

“确实要小心些，要慢一些。”乔容一把扶住她责怪道，“嫂子既然有喜了，就不该来接我。”

“我能不来吗？在家等着更得着急。”素华笑道。

“三弟呢？上学堂去了？”乔容问道。

“去年起了战事后，乔桐应征入伍，打仗去了。”素华说道，“非要去，谁也拦不住，后来父亲发话了，说是由着他去。如今战事结束两个多月，一直没有他的消息，父亲嘴上不说，心里暗自着急。”

与唐棣的情形一样，乔容心想。

她还没想好怎么跟素华说唐棣的事，只是说道：“再等等吧，总会有消息的。”

“前方的人出生入死，后方的人牵挂担忧。”素华叹息着抚上腹间，“但愿我们的下一代，不要看到战火。”

乔容不想再提打仗的事，随口问道：“大太太呢？可好吗？”

“时而清楚时而糊涂。”素华无奈笑道，“每天都要骂人，乔松回来之前呢，骂父亲和我，乔松一回来，就骂他，骂他没出息，没有过继给二叔父继承他的万贯家产，还有脸回来，乔柏中举后，她就骂乔柏，说他抢了乔桐的功名，乔桐去参战前跟她告别，她又骂乔柏，说你怎么不替他去？前夜里马大娘给她送饭时提了一句，说四姑娘要回来了，她噤了声，连着安静了两日，家中难得的清静。”

乔容不由失笑：“看来我在她心中是个母夜叉。”

说着话到了乔家，仰起脸看过去，宅院不若以前阔大富丽，平实而素朴，粉白墙上添了雨痕，小青瓦头长着绿苔，马头墙也与邻舍一般高了。

“父亲让改建过了。”素华在旁笑道，“父亲说不出头，不出格，才能平静安宁。”

乔容端详着说道：“其他都好，就是门罩前少了对红灯笼。”

红灯笼可以为他，为乔桐照亮回来的路，她想着。

“对对对，四妹妹回来了，今夜里就将红灯笼挂上。”素华说着话，携起她手往门里走，进正堂过偏厅然后到了小厅，指着绣楼笑问：“还住这里，四妹妹可介意？”

“自然不介意，我本就想着住这里，才问大太太如何了。”乔容看着那精致华美的绣楼，“这是为我娘修的地方，如今便是我的。”