乔容抿唇不语，素华在旁说道：“跟大娘说句实话，我就是延溪村来的，听乔家大老爷说，乔财神好好的，只是手下有位掌柜奸猾，暗中挪用银两以致一时周转不灵，所幸发现得早，没有酿成大祸，如今没事了，都是有些别有用心的人盼着乔财神倒霉，有意夸大以讹传讹，大娘不用相信那些谣言。”

“生意上的事我听不大懂，不过他老人家没事就好。”宝来娘双手合什，又是一声阿弥陀佛。

再客套几句，三人告辞走出，二妞一直送到巷口，跟乔容说道：“我哥哥前些日子离开家到杭城去了，娘算着日子说就快到了，哥哥走的时候，说要去乔财神府上给他磕头，娘不许，娘说等你有出息了再去磕头。如今去了，会给乔财神添麻烦。”

乔容弯腰看着她笑问道：“你哥哥叫什么？等我回到杭城，若见到他，就跟他说二妞想他了。”

“我哥哥叫张宝来。”二妞笑道。

乔容伸手跟她拉勾，又摘下一朵粉色珠花，为她插在发间，二妞躲避着，乔容笑道：“你娘若是问起，就说这个不值什么钱，只是我的一片心意。”

二妞蹦跳着回家去了，乔容对素华道：“本来只是想帮宝来，过来这一瞧，我又敬重张大娘又喜欢二妞。”

“我也喜欢他们一家。”素华笑道，“看到张大娘的绣品我有了主意，回去跟绣坊掌柜说说，给宝来的娘一些活计，做好后送过去就行，隔几日跑一趟，不耽误照顾家里，又可贴补些家用。”

“还是素华嫂子聪慧，又能体贴人心。”乔容抱住她胳膊笑。

“痴长你几岁而已。”素华也笑，“今日功德圆满，时候也不早了，我们回去吧？”

乔容嗯一声，三人回转，胡二不远不近跟着，绣珠说道：“怎么没见宝来的小弟弟？”

话音刚落，突听一个孩子在喊：“张天来又掉泥塘里了，成了个大黑泥鳅。”

随着喊声，一个六七岁的孩子啪嗒啪嗒跑了过来，从头到脚都是黑泥，张着嘴露一口白牙，翻着白眼大声吼道：“三狗子，你敢跟我娘告状，我打死你。”

他身后另一个孩子追上来，从她们身旁跑过去，又有一大堆孩子跑着紧跟，嘴里吵吵嚷嚷说着， “张天来又要挨打了。”另一个说，“他是遗腹子，小时候总是生病，他娘舍不得打。”又有一个说，“二妞会打他的，背着他娘偷偷得打。”

素华忍俊不禁：“张天来，可不就是宝来的弟弟？”

绣珠笑道：“哪像个病歪歪差点没命的孩子。”

乔容也点头：“跑得飞快中气十足，看来这病好得很彻底。”

“这是老爷的功德。”绣珠回头看着黑泥鳅笑道。

“二叔父这样的功德数不胜数。”素华笑道。

乔容却怔怔得没有说话。

上了马车，方开口问道：“嫂子说父亲是被手下掌柜带累？果真吗？”

“你不知道？”素华诧异道。

乔容摇头：“母亲少见得慌张，脾气几近失控，夜里总失眠，我知道家中有事，却不敢多问。”

素华打发绣珠到马车外坐辕，压低声音娓娓说道：“你回来之前，老爷特意叫我到书房告诉我，说二叔父生意上有了难处，起因是掌管盐业的邱大掌柜，因他私自挪用银两给亲戚前往南越做货运，从中赚取回扣，结果在海上遭遇风浪，船被打翻，那人避居南越不归，邱大掌柜不敢对二叔说实话，只私下里筹款，因数额巨大，耽搁了盐课，惹恼了盐政官，具本上奏废了二叔的盐业总商。盐业是二叔的主业，十之七八的银子投在其中，导致二叔父面临困境。”

乔容默然，邱大掌柜跟随父亲多年，过年过节就会带着大包小包往家里去，乔容尊他一声邱叔，他身形微胖脸若面团，总是笑眯眯得，给乔容带过许多小玩意，太后万寿，父亲在寿礼上颇费踌躇，还是邱叔出的主意，说太后礼佛虔诚，让乔容用金线绣一尊佛像，绣成后煜煜生辉，果然讨了太后欢心，在乔容心里，邱叔比大伯父还要亲近，今日方知人心难测。

她沉默良久，马车突然晃了一下，她猛得伸出手，紧紧捏住了素华的手，自语一般说道：“母亲连日慌张，我十分担心，又知道母亲的脾气，解劝只能火上浇油，于是嘱咐厨房饮食务必清淡，又带着绣珠给母亲煮些败火的羹汤，煎熬数日，父亲回来了，父亲对我们笑着，一如既往得云淡风轻。

他对母亲说，瞧你，急成了这副模样，我与知府大人相交甚厚，盐业总商的事不过他一句话，母亲说金银之交不可信，父亲说知府上面还有总督，我与总督可是情同手足，母亲说总督在朝中受人排挤，自顾不暇，父亲说即便总督知府不帮忙，盐业不能做了，我们还有当铺，薛朝奉你总信得过吧？