天气越来越冷, 朝堂论战却如火如荼。

双方议定为防止舞弊, 仿效科举阅卷，所有策论密封, 专门有人誊写后, 再交由翰林院，翰林院大门紧闭，论战结束前任何人不准进出。

几轮辩下来, 因徐相拥护者众，徐相一方暂居上风。

可对方的一篇策论引起他的注意，言辞激烈句句诛心, 直指他是一代奸相，多年把持朝政，在奏折上掐指印挟持圣意, 放任穆宗皇帝身体衰败，永昌帝登基后，又让孙女儿进宫为妃, 意在诞下皇嗣, 图谋日后窃国。

他是视名誉重过性命的文人, 这么多年手握权柄, 周围的人簇拥着吹捧着, 都称他是一代贤相国之柱石, 他也自认为是一心为国, 可这样一篇文章, 让他隐藏在心底深处, 自认为无人知晓的阴暗都揭了出来。

又加验封司依然在追查督察员弹劾他的那些罪行，有一些已是罪证确凿，虽非他亲自而为，却是他的幕僚门客族人甚至他的子女打着他的旗号所为，这些人平日里在他面前俯首帖耳，好像是事事为他着想，背地里却是欺上瞒下图谋私利。

他想着不去管那些策论，可越是告诫自己不管，越是忍不住在意，甚至想方设法去打听，打听季友常一方最近写了些什么。

年过古稀之人，心境上下翻覆，八月份又吐过血病过一场亏了根本，十一月初雪过后，撑不住病倒在床，惊悸谵妄高烧不退，太医来了一拨又一拨，竟是药石罔效，现了弥留之状。

昔日的追随者听到消息，竟泰半倒戈，开始往霍府或者叶府殷勤拜访，昔日络绎不绝的相国府渐有门庭冷落之势，次子回来跟老母诉苦，说是在同僚中受冷落自不必说，还有挖坑设陷使绊子的，恨不得将相国府踩在脚下，以讨好霍廷正和叶丰年。

徐相在儿子的哭诉中醒来，窗外残雪映照，室内一盏孤灯，孤灯下老妻头发花白，正颤巍巍劝说儿子。

他唤一声夫人，老妻回头瞧着他，缓步过来伸手抚上他额头说道：“阿弥陀佛，总算是退烧了。”

“莫不是回光返照？”次子说着话冲出门喊一声来人，吩咐道：“去找大老爷与府中各位公子，内眷都在二门候着。”

“我还死不了……”徐相呛咳着坐起，抖着手指着儿子背影。

除去老妻，没有人听到他的话，男女老少匆匆而来，很快集齐一院子，有的女眷开始哭嚎。

闹闹哄哄中，老管家拿着一封拜帖急匆匆跑了进来，大声说道：“老爷，洪都府方先生探望老爷来了。”

“快请快请。”徐相眼眸中迸出亮光。

老妻也有了劲头，柱起龙头拐来到门外，大声喝斥道：“相国大人好端端的，谁敢在这儿嚎丧？都滚回去。”

方先生进来的时候，一院子人已散得干净。

徐相挣扎着下床相迎，方先生笑呵呵双手扶住：“老朋友不必客气，坐着叙话。”

“你还肯叫我一声老朋友？”徐相激动得胡子抖颤。

方先生摇头：“你若还在朝堂上呼风唤雨，这声老朋友我是不敢叫的，你如今门前冷落，我自然要来看看你。”

“看我的下场来了？”徐相叹一口气。

方先生摆手：“我是来劝你，见好就收吧。”

“我不甘心。”徐相梗了脖子。

“有什么不甘心的？”方先生笑道，“一介小城来的书生，无根无基科举入仕，侍奉四代帝王，做了三代相国，权倾朝野呼风唤雨，儿孙们也都身在朝堂，可以了。”

“霍廷正一直牵制着我，到底不能一人独大，说什么是什么。”

“天下是徐家的天下吗？江山是你徐式常的江山？你凭什么一人独大？让霍廷正与你互为牵制，叶丰年在中间时时弹劾，这才是仁宗皇帝的高明之处。”

“仁宗皇帝再高明，他已入了皇陵，可我还活着。”

“你是活着，还能活多久？你争过了仁宗皇帝，争过了穆宗皇帝，你争得过天吗？”方先生拍拍他肩，“当年你我乃是同科进士，浸淫官场多年，都熬到尚书之位，二十年前我母病亡，我告丁忧回乡，在京中见惯了官场沉浮人心诡诈，早已觉得无趣，故土民风淳朴，使人身心舒畅，我索性辞官回到洪都府做了教书匠，你这些年一直瞧不起我吧？”

徐相没说话，算是默认。方先生捋着胡子哈哈一笑：“可你知道吗？皇上是我的学生，我如今可是帝师。”

徐相张了嘴，不置信看着他，半晌说道：“原来是替皇上做说客来了。”

“就算是吧。”方先生看着他，“皇上说，你虽有把朝政之恶，可也有延续天下太平之功，你若知趣告老，百年之后许你配享太庙，你以往做的错事既往不咎，你的儿孙按才能赐官，淑妃娘娘保着名分地位。你觉得如何？”

“还能让我配享太庙？”徐相眼泪都快下来了，抖颤着双唇，忽又说道：“我虽是一把老骨头，可我闲不住，我不回乡，我要进史馆修史书。”

“你就别在御前碍眼了，我帮你想好了去处，回原籍办书院去吧，把你的学识传授于人，岂不是一桩功德？”

“论战我还没输。”

“季友常还有杀手锏没使出来，你必输无疑。”

“走着瞧，若我输了，我倾尽家产回乡办书院。”徐相说道。

窗外北风呼啸，风荷裹着被子在灯下看书，翻几页就脸红心跳，闭一会儿眼又忍不住睁开，接着翻看，翻到一半就听床下咯吱一声响。