石桂心里感激她，谢她直言，可还是得想个法子，把这事避过去，叶氏这里人再多，也不能越过老太太去。
没等石桂想出法子来，叶家的船来了，早三日就送了信来，宋老太太比叶氏还更关切，早早派了人往渡口上等着，叶氏还笑一回，说是两个小辈，劳动不得宋老太太。
“是你嫡亲的侄子侄女儿，哪能怠慢了。”宋老太太满面是笑，吩咐着等人到了赶紧接过来：“侄女肖姑，想想你的模样儿，她就错不了。”
叶氏低了头不言语，甘氏却说个不休：“老太太都开了口，哪还有错的，我倒要在伯娘这儿赖一赖，也好开开眼呢。”
宋老太太叫开了八仙阁的上下两层，正对着水面那一层作厅堂，摆出八仙桌来，要给叶家姐弟接风洗尘，甘氏半含配，老太太哪会听不出。
可她越是酸，老太太就越是要看重叶家姐弟，笑眯眯的夸了一句，又特意对着叶氏道：“你这个侄子的文章，老爷也瞧过了，说是可造之材，就跟着他读书。”
甘氏指尖一紧，面上笑团团的，指甲却在皮肉上划出一道白痕来，叶家那对姐弟，姐姐送选便罢了，弟弟跟了来就是为着跟宋老太爷读书，一个十岁的孩子，才刚开蒙还差不多。
老太爷除了太子宫里讲过书，族学里也是轻易不开口的，甘氏使了好大的劲，好容易把娘家兄弟的儿子塞到宋家的族学里，当时心里痛快，觉着占了便宜，哪知道叶家那毛孩子一来，倒跟太子似的金贵。
宋荫堂开蒙就是老太爷作的蒙师，孙子跟着爷爷读书，原也无可厚非，宋敬堂也是一处，可跟了去的僮儿小厮回来却说老太爷专给大少爷讲书，二少爷先拿描红本子习字。
为着这个甘氏在宋望海跟前闹过一场，宋望海到老太爷跟前去说，老太爷扔了两张字出来，把甘氏的脸扇的生痛，一个有章有法，早就练起字来，肚里文章背得全，随意拎一篇出来一个字儿也不错。
那另一个才刚学拿笔，老太爷叫了宋荫堂来，四书五经不求解，全会背，一个字不差，老太爷冷眼睨了这个半路儿子，问道：“哪个学书，哪个学字，可还要我分说？”
宋望海愧得满面通红，回去连着冷了甘氏小半个月，功课日深，宋敬堂越发跟不上，老太爷干脆让他去族学，那儿的师傅也是中过举的正经进士，给小儿开蒙已是大材小用，可甘氏心里这口气怎么也难平。
那是亲孙子也还罢了，这回来的不过是叶氏娘家的侄儿，竟也往老太爷跟前去了，甘氏留得玉葱一般的指甲，差一点掐断了。
老太太看看余容泽芝之湄三个，还冲她们点一点头：“等你们表姐来了，同她好好相处。”余容泽芝两个姑娘虽不是一个娘生的，可衣饰打扮一模一样，又都跟着学经念道，看着眉目总有八分相似，起身听了话，各各应得一声。
之湄看着母亲的笑脸，牙关咬得紧紧的，这话却不是对她说的，她的年纪比叶文心还要长一岁，出了永善堂，立时扶了母亲，一手抬了她的手臂，红唇咬得死紧，过了院墙，还没进西院的屋子就道：“娘，送了我去选秀罢。”
甘氏那指甲到底断了，叫女儿这一声惊得齐齐断成两截，她一把拉女儿，也顾不得仪态了，急急走到屋中，满面寒霜的让丫头关了门，指了女儿道：“哪个教你这话，赶紧忘了！”
宋之湄的眼泪滚滚落到衣襟上，伸手扯住甘氏的袖子：“娘，我们若没一个出头的，这日子要怎么过，要是我能当太子嫔妃，家里，还有哪一个敢看轻我们去。”
甘氏听见女儿这么说，鼻间一酸，又哭又骂：“你这糊涂的，可是你几个丫头奶娘撺掇的你，该全发落了全是。”拿帕子擦了泪，抚了女儿的肩：“娘知道你孝顺，可万不能动这心思，那可不是个好去处。”
宋之湄怔住了：“娘怎么这样说，若不是个好处去，叶家怎么把女儿往那里头送？”她打小听的就是叶氏的坏话，跟甘氏自是一边，可年纪越长越是知道，母亲这份不平，源头就是叶家比甘家体面的多。
甘氏把女儿搂在怀里，拍了她的背：“你是娘的心肝，叶家那是猪油蒙了心了，还真当家里能出个王妃不成，恁她是个天仙，进了宫也要受磨搓。”
甘氏知道女儿气盛，为着熄了她这心思，贴了她的耳朵道：“那一家子不要脸皮！便不守也没人强迫，别嫁也好，守寡也好，可你看看叶家办的什么事儿。”
宋之湄约莫知道些事了，抬脸儿疑惑的看着甘氏，甘氏也不知道是叹还是恨，长长出了一口气，到底没在女儿跟前说破，这些旧事如今提起来又有甚个用处。
叶氏那会儿，是寻过死的，兄长千里送亲，那是说得好听，防着她寻死呢，怕她上吊跳河，派了老妈子紧紧看住她。
宋望海告诉她的，她那时候年轻，还可怜叶氏，心里头的愤恨去了一半儿，可又怎么经得后头这些鸡零狗碎的日子，抬一边压一边，老太太就把她压得动弹不得，还有一个分明是受辱进的门，还装什么高山流水，越是看她那付模样，就越是不平，每每把这事拿出来在心里咀嚼，越是嚼越是能品出几分甜意来。
叶家来人，头一个心里不痛快的就是叶氏，甘氏缓缓吁出一口气来，嘴角噙了几分冷笑，抚了女儿的背，知道是这些日子要给她说亲的话漏到她耳朵里了，不上不下，宋老太太又不肯挑这个头，少不得再放低了身段去奉承她。
“你可万不能再作这想头，你的亲事，娘必要替你好好谋划的。”甘氏拍了女儿，心头有了计较，叶家这个女儿就必能当选了？若是选不中，也得在京中，由着叶氏张罗见那些个夫人太太，若是之湄能跟着，总算能露个脸了。
叶家要结亲，对家必是显赫的人家，甘家看看女儿似珠如玉的脸颊，打定了主意，必要她嫁个好人家去。
叶家的船按期到了，下人在渡口一见着打着叶家徽号的船，先奔了回来报信，高升急急赶了过去，高升家的也一并去迎，叶家姑娘也是由着轿子从船上抬下来的，一路行过来，停在轿厅里，戴了帏帽儿从头罩到脚。
叶氏这头得着信，带着人到老太太那儿等着，石桂捧着巾儿银唾盒跟在后头，大丫头房里侍候着，小丫头排成一行立在廊下，片刻就听见外头喧闹起来，三四个婆子走在前头，后面跟着一堆丫头媳妇，当中簇拥着叶家姐弟，才一进门，淡竹就轻轻吸得一口气。
石桂立在她身边，听见她吸气抬头看过去，十三四岁的姑娘家，牵了个十岁左右的男童走进来，细细喁喁的正同弟弟说些甚么，葱白绣翠竹刻丝衫儿，莲青一色暗纹百褶裙儿，头上非金非银，晃人眼的宝光是龙眼大的粉珠儿，单簪了二三枝，脑后一把头发拿细珠儿缀了，襟前一块翡翠牌儿，俏生生好似一枝雪兰花。
两边软帘儿轻轻一揭，叶家姑娘领着弟弟进去，那帘儿才放下来，几个丫头齐齐转身，往那窗户里头张望，你推我攘的扒了缝，还是璎珞咳嗽一声，这才静下来，却都惊叹，这姑娘倒不说多么美貌，却跟她们见过的都不相同。
怪道宋老太太把叶家姑娘说得这样好，丫头们交头接耳，口里都在谈论叶家姑娘，等说到叶家的少爷，且还年幼，穿了朱红八宝团花的褂子，老太太一见就松不开手了，宋家人丁不旺，许多年没见着这个年纪的后辈了。
拜了老太太又拜叶氏，口里叫着姑母，叶氏也只微微颔首，让丫头取出一套玉三事给叶文心，又送了一只玉蟹给叶文澜，取个独占鳌头的意思。
老太太对着个后辈也不能谈选不选中的事，只叫她安心呆着：“你祖父也来信了，我们通家之好，再没有拘束的，等后年你父亲上京述职，再领了你们姐弟家去，你就跟你表哥，叫我祖母罢。”
一杆子就支到了后年，叶家姐弟倒也不怪，来的时候就知道，到底舟车劳顿，请了安就让人带下去，老太太立时问道：“跟来的是哪一个？
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一把辛酸泪
☆、第54章 旧事
廊下早早就有个穿绸的婆子等着，苍绿色的禙子，石青色的裙子，头发梳得一丝不乱，银簪上头一点翠绿，耳朵里扎着银耳钏，打扮得很是体面，听见里头问，掀了帘儿进去磕了个头：“给老太太请安。”
她年岁不轻，头上头发都白了大半，宋老太太仔细一瞧：“这可是冯家的？”
那婆子年岁大了，腰板却挺，满面是笑：“老太太好记性，正是呢。”
宋老太太瞧了她一会儿，长长吁一口气儿：“竟是你跟了来，这把老骨头了，还当差？也不享享儿孙福？”冯家的是叶老太太的陪房下人，这个年纪也该是有子有孙了。
冯婆子笑一声：“知道要送哥儿姐儿往太太这儿来，我才拖着这付身子，这许多年了，也该来给太太请个安。”
自叶老夫人去世，宋老太太许了叶氏在家守上三年孝，叶家这些个老仆就念着宋老太太的情，诚心实意磕了个头：“我们老爷倒也想派那年轻的，有我看着，总归放心些，何况这许多没见过姑娘了。”一在说一面曲了膝盖给叶氏请安。
叶氏自来八风不动，这会儿开口声儿却发颤：“冯妈妈，这些年身子可还好？”这是她母亲年轻时候的贴身大丫头，宋荫堂堕马的消息传到叶家来，她寻死不成的时候，便是朱杏跟另一个丫头日夜轮流守着她，怕她想不开再寻短见。
快二十年的旧事在她心里翻腾，压在心里这样久，冷不丁见着旧人翻出来，她一口气儿都差点提不上来，手指紧紧握成拳头。
眼看就要失态，春燕提了壶儿替叶氏续茶，叶氏借着她上前的功夫阖了阖眼儿，把眼眶上那阵热意忍了下去，再抬手吃茶，一口苦茶绕着舌尖，苦得透彻心扉，这才慢慢顺过气来，把茶盏一搁，又是四平八稳的大太太。