一
三、六、九“卯期”，杨雄一听鸡叫便已惊醒，恋恋不舍地离开了香喷喷的热被窝。掀开帐子，就着窗外残月的光亮回身望去，只见鸳鸯枕上一弯黑发，妻子睡得正甜，一条生藕也似的膀子，搁在碧罗夹被外面，蝤蛴似的颈上系一根银链子，链子两端吊着一方血罗肚兜，影绰绰、鼓蓬蓬、腻如羊脂的两团肉，越发勾住了杨雄的脚步。他心里在打算：脱一次卯可使得？
使不得！想起昨天张押司的话，此时非应卯不可。卯时将到，不宜耽误。他叹口气，轻轻将那条生藕似的膀子塞入被内，放下帐子，蹑手蹑脚开了房门，走向后院，汲水漱洗。
“可是女婿？”走过东厢房，房内有个苍老的声音在问。是杨雄的老丈人潘公。
“是我。今日卯期。”
“噢，今日三月三。”潘公问道，“可要当值？”
“不当值。”
“既如此，早些回来。”潘公说道，“我有事与你商量。”
“是了，我午前必回。”
三班六房，书办皂隶，皆已毕集。等蓟州梁知州升了堂，衙参已毕，然后点卯。杨雄在“卯册”上是第七名，除了兵、刑、工、礼、户、吏六房书办，就数杨雄这个掌管提牢的两院押狱最大。点到他时，梁知州问道： “杨雄，你可知道有人保荐你？”
杨雄明明知道，不便说破，答一声：“小人不知。”
“兵房张照文保荐你。”梁知州说，“刘小义前日暴疾身亡，须得有人补他的缺，张照文说你学过那个行当。你平日做事谨慎，我便挑你多关一份粮，你可乐意？”
“多蒙知州相公提拔，小人岂有不乐意之理。只是刀法生疏了，怕误了公事。”
“这须不是当耍的事。”梁知州沉吟着，意思有些动摇了。
兵房书办张照文与杨雄交好，有意提携，心里嫌他不会说话，把个煮熟了的鸭子弄得快要飞掉，所以赶紧踏出来向上打了一躬，说道：“禀上知州相公，这个行当全靠胆子大，刀法生疏不打紧。杨雄艺高胆大，小人知之有素；他说刀法生疏，也是谦虚的话。小人保他，决不会误了公事。”
“这也罢了！”梁知州点点头， “就叫杨雄兼补刘小义那个缺。打叠公事，申详上府，就从今日起始，多关一份粮。”
杨雄磕头谢了梁知州，等点过了卯，又谢张照文。他素日人缘不坏，有此喜事，便有人凑份子要为他置酒庆贺。杨雄谦谢再三，说是多承张押司看顾，理当一申谢意，面约同事作陪，他做东就县前王六酒家吃早饭，专请张照文。
“贤弟！”张照文接口说道， “今日不须破费，到月头上等你关了额外的一份粮，我再扰你一杯。”
“何必等关了粮来再请？”杨雄笑道，“张大哥你小觑我了，莫非请杯水酒还费周章？”
“既如此，我就生受了。只是休得过于靡费，都是自己好兄弟，交情不在酒食上头。”
杨雄慷慨好客，听他这一说才高兴起来。先差个小牢子到王六家关照，留着座头；到晌午时分，等勾当完了公事，约集相好的文武同事，共有二十多人，来在王六酒家，分坐了三席，开怀畅饮。
“杨兄，你怎的会这个行当？”有人问道，“我倒不曾问过刘小义，这行当是怎么学出来的？第一遭‘出红差’，怎的下得落手？”
“‘头难、头难’，原就是第一遭杀头难。我且说个故事，为各位下酒。”
杨雄说的是他学做刽子手的故事。
杨雄是山东曹州人，从小父母双亡，跟着表叔过活。表叔是个刽子手，手段极高，有个名叫作“王快手”。曹州出强盗，秋后处斩，等朝廷“勾决”的文书一到，当时二三十人绑上法场，只王快手一个人伏事，不消个把时辰，一起了账。
刽子手是世袭的差使，王快手不曾娶得妻小，就当杨雄是他儿子。杨雄长到十五岁，王快手看他身长力大，可以顶得起门户了，才开始传授这一套手艺。
先是劈板凳——两条长板凳对齐，留下仅仅容刀的一线缝隙。也不知劈坏了多少板凳，手上才拿得准，一刀下去，刚好穿缝而过。只是杀头却又不是这等由上朝下直劈，这无非是练手劲、眼力。杀头另有杀法，反握刀把，刀背贴臂，往外推刃平拖。有一等善会说笑话的人说，好手动刀时，被杀的死囚，只觉颈后一凉，宛如秋风过耳，脑袋落地，还来得及说一声：“好快的刀！”
杨雄练这推刃平拖，也是用两张长板凳，一条竖在地上，一条悬在梁间，恰好与地上那张对齐，也是刚留下容刀的缝隙，须练得那条缝的高下不同，只随意一推一拖，便从缝中穿过，才够功夫。
练了手法练眼力，要能看准一个人后颈的关节，刀从关节缝中切进去，应手而解，毫不费力——初学刽子手最惹人厌恶的，就在这上头：不论至亲好友，只要坐在一起，那双像贼眼样的灼灼双目，总是盯在人家脑后，仿佛就在打算着砍这个人的头该从何处下手似的。
“光能看关节还不够，须得教人伸长了头颈，容你下刀。”王快手这样教导杨雄，“往常你随我到法场去伺候差使，几曾见那命在顷刻的死囚，是立直了身子的？”
提到这一层，杨雄不由得奇怪。“是啊，表叔，”他瞿然问道，“看来看去，总是一摊泥似的，三魂六魄都出窍，莫说立不直，跪都跪得不成样子。怎的到你老人家要下手的那一刻，就会乖乖地伸长了头颈，等你来下刀？”
“说破了不稀奇。”王快手说，“容易得紧，你先细想去。”
这从哪里去想？杨雄赔笑道：“表叔，你老跟我说破了吧！”
“为人要用脑筋，你又不笨，一定想得出；真想不出，等我吃了酒告诉你。”
杨雄无奈，只好坐着去想。想得出神之际，突然一惊，不由得就腰一挺，伸长了头颈张望。
“就是这一下！”王快手的左手还未落下来，“我不过在肩上轻轻一拍，你好端端的一个人，就吓成这样子；想想看，法场里魂灵出窍的死囚，还有个不惊的？”
想一想，果然！心领神会的杨雄笑道：“怪不得说是说破了不稀奇！真正不难。”
“难的是眼明手快，”王快手一面讲，一面比划，“头颈伸得最长的那时候，关节最分明，正好下手。下手要有分寸——现在还谈不上，你要练到能够连皮搭肉，就有好日子过了。”
这话的意思，杨雄懂得。有那富户犯了死罪的，千方百计上下打点，银子流水似的往外淌；到最后保不得一条活命，就要来托刽子手了，一颗脑袋能够连皮搭肉与身子不分家，还算是全尸。刽子手能够刀下留情，花多少钱都肯。
记着表叔这句话，杨雄细心苦练，一把鬼头刀练得要切多深就是多深，弄只鸭吊起来，一刀划过，鸭子断了气头却不掉下来。到此光景，王快手央人写了一个禀呈，说是年老力衰，理合告退，差使归养子杨雄承袭。等知府批准了下来，杨雄便顶上王快手的职司，要动手杀人了。
相好的纷纷前来挂红贺喜，杨雄却上了心事，想起法场便胆寒。
为此还做了一场噩梦，梦见一个死囚，一手提着颗血淋淋的首级，一手扯着他不放。那离了腔子的脑袋还会说话，口口声声只喊：“我与你无冤无仇，你怎的杀我？须还我命来！”杨雄一惊而醒，遍身冷汗淋漓，心头作恶，一夜不曾合眼。
然而他要充英雄好汉，心里疑神疑鬼，口中不肯透露一句半句。王快手看在眼中，也不说破。到了杨雄破题儿第一遭“出红差”的那天，他一早起身，把隔日整治好的肴馔上笼蒸透，烫了喷香的上好官酒，邀了左右邻居来相陪杨雄，一则贺他开刀大吉，二则也壮他的胆。
刚吃了一盅，鼓吹到门，有王快手的衙中同事，备了花红彩缎，来为杨雄做面子。乱哄哄说过一番有兴头的话，大碗递饮过两轮酒，看看午时三刻将到，蹲在照墙下的吹鼓手“咪哩吗啦”地吹将起来。杨雄一听，倒像新娘子要上轿似的，一颗心顿时悬了起来。
“来，来！既是义父，又是恩师，”有个年长的何书办说，“王快手，你且上坐了，好让杨雄给你磕头。”
“不必，不必！”王快手不知怎么有些窘，“何须这套虚花样！”
“怎说是虚花样，养育之恩，受业之重。缺此一拜，断乎不可。”
于是大家七手八脚地端来一张交椅，将王快手硬捺着坐下。何书办便大声问：“杨雄呢？”
“何老爹，我在这里。”杨雄从人背后闪了出来，还搓着手，有些不知所措的样子。
“打扮得倒俊！”何书办说，“你今日就改了口，不必叫表叔，只叫爹好了。”
“何老爹说得是。”杨雄拜了下去，怯怯地叫声“爹”。
王快手乐得眉花眼笑，却又似有些感慨、担心。“雄儿，你起来！”他说，“我有两句话交代你。”
说着，他已先站了起来，将供在堂屋正中的那把不知杀过几多大盗逆子、谋财害命的恶人的鬼头刀取到手中，双手捧了过去。
“接着！”他说，“这把刀非比寻常，朝廷的法度都在上头。为朝廷执法，不是你自己杀人，不必怕！”
“是。”杨雄答道，“爹与我说过。”
“还有句话，不曾与你说过，今天告诉了你。只要这把刀在你手里，你就千万不可动无名之气。须知人生在世，酒色财气四个字，最难的就是耐得住一个‘气’。多少人只为一时之气熬不住，惹下杀身之祸！”
“这是句要紧话，你须谨记！”何书办说，“时辰将到，早早伺候差使去吧！你今日头一回，我与你爹替你把场。把心静下来，到时候手起刀落，叫官府赞你一声‘当差当得漂亮’，你爹多少年来的心血，就不白费了！”
杨雄深深吸了口气，自觉胆在往上提，把双手捧着的刀抱了左臂弯里，大声说道：“何老爹、爹，请前头！”
“今日该你当头，休客气。”
何书办着即把杨雄推出大门，吹鼓手前导，后面是雇来的四个花子，捧着替杨雄做面子的花红彩缎，然后便是贺客后随，王、何相护，让杨雄一个人走在中间。
夹道看热闹的人只见杨雄胸挺得老高，步子跨得甚大，头戴皂色罗帽，身穿一件大红纻弦夹袄，密门纽扣不扣，下摆塞在鸾带里，敞出个宽阔的胸脯；下身是一条黑布单裤，扎束得极其挺括，脚上一双粉底皂缎快靴，衬着那把拖了刀把长大红绸子的雪亮钢刀，气概着实不坏。
然而杨雄头上昏昏，心头悬悬，一会儿在想，死囚绑上法场，只怕也就是这般滋味；一会儿又在想，头难，头难，只过了午时三刻就好了，第一回的买卖，讲什么漂亮，只不要劈下半个头来，就算闯过了头关，上上大吉。
正在这样胡思乱想，蓦地里瞥见人丛中跳出几个青头光棍，都是十七八岁年纪，平日与杨雄淘气惯了的，拍手拍脚地笑道：“杨雄、杨雄，你可把那把刀捧稳了，莫掉下来砍了自己的脚。”
杨雄年轻要面子，如何受得了这等讥嘲，刚把眼瞪过去，想起义父的告诫，便不理他，只拿眼望着前面。
“哟，哟！好神气，你会杀人了是不是？是好的就来杀我。”
“少不得有那一日！”杨雄咕哝了一句。
偏是那人耳朵尖。“你说的什么！”他跳下来骂，“你是人还是畜生？今日好意来捧你的场，耍惯了的，说不得一句玩笑话？怎叫‘少不得有那一日’，我犯了什么死罪，要劳动你来动刀？你说，你说！狗攮的！”
杨雄勃然大怒，脚步一横，眼先瞟了过去，接着是撤左臂弯里的刀。何书办却是来得个快，一把捏住他的右手，使劲甩了甩，沉声说道：“是故意撩拨你，理他做甚？莫叫人笑话。”
杨雄不响了。气只是忍着，并未消除，就算撩拨，也不该这等说话！想想着实可恨。
又走了一阵，蓦地里有家人家泼出一盆水来，泼得倒好，正在杨雄侧面，看似不曾泼上身，那水珠儿夹杂着灰土，把他那身簇新的装束，溅得斑斑点点，不成个样子了。
杨雄先是吃惊，后是冒火，路人哗然的笑声，更是火上加油，急急转脸去看，泼水的那人是个中年汉子，瘦骨骨一张脸，一双死鱼眼睛直勾勾地望着杨雄，倒像那盆水根本不是他泼的。
于是杨雄的火气就不打一处来了，刚要转向奔了那人去，王快手横身一拦。“休理他！回头却来理论。”他轻声喝道，“莫非忘了我的话？！”
话是不曾忘记，无奈人凭一口气，忍不下去，又待怎生？杨雄咬一咬牙说：“直是这等晦气！”心里真想即时杀个犯人，天下才得太平。
这一下，杨雄左思右想，所有的念头便是回头如何来出这口气！到得刑场，有王快手指引着参见行礼，自往死囚身后站定，把那人就看作泼水的汉子，咬紧了牙在心中自语：“也有我痛快的一刻！”
号炮一响，痛快的那一刻到了。杨雄先是右脚在前，左胸在后，不丁不八站稳了的，这时横力抬臂，左手往死囚肩上轻轻一拍，那人顿时抽搐似的，身子往上一长，头往上一抬，杨雄看准了他的颈后关节，左臂推刃，切了过去，跟着左脚上步，一面抽刀，一面飞起右脚，使劲踢了去。只见尸身前仆，腔子里的血一支箭样往前直射。四周随即“哦”的一声，打个呼啸——惯例是这等，不然，据说就会把刑场的晦气带回家。
“恭喜，恭喜，杨雄！好漂亮的刀法，真不像初出茅庐的！”
“这碗饭吃定了！杀人的头就跟交朋友一样，一遭生，两遭熟，下回再出差，你就毫不在乎了。”
这句话才揭破了底蕴：那些有意来撩拨的，都是王快手前两日的安排，要惹得他火冒三千丈，只想杀人出气，胆子才会壮。完了差使，不但不曾去理论什么，还得备下好酒好肉，谢人家的成全之德。
“今日也是张押司成全！”杨雄讲完他的故事，特地向大家敬酒，“俗语道得好，‘在家靠父母，出外靠朋友’，往日里多亏列位帮衬，一杯酒聊表寸心。我杨雄也不是没知识的，心里有数。”
张照文领头干了酒，站起身说：“多谢，多谢！等‘出红差’那天，还来相贺。”
就这时走进三个人来，歪戴着花帽，敞开了衣襟。为首的一个生得好狞恶的相貌，满脸横肉，一双灰黄三角眼上，覆着两道似有若无的眉毛，太阳穴上贴一张头痛膏药，挺胸突肚，进门便把一只脚跷了起来，搁在长板凳上，大声喊道：“王六！”
“六”字还不曾出口，另一个赶紧拉了他一把，将嘴朝上一努。“三哥！”他轻声说道， “张大叔他们都在那里。”
这人叫张三保，是个下三滥的泼皮，什么钱都要，什么脸都装得出来，听人提醒了，朝里一望，知州衙门里有头脑的公人好些在座，顿时满脸堆笑，弯着腰疾趋数步，连连招呼：“张大叔、孙头儿、李头儿、赵押司……”一个个招呼道，独独看见杨雄不理。
杨雄自然也不会理他，偏着脸管自吃酒。张照文是主客，见此光景，也觉无趣，便有心拉个场。“三保，”他说，“看我的面子，你今日与杨知狱讲了和吧！”
提到这话，张三保便有些迟疑。彼此嫌隙，已非一日，起始是张三保错，不该欺侮杨雄异乡人；往后杨雄见了张三保就打，也做得过分了些。所以他很勉强地说：“张大叔，你老有吩咐，我无不从命——”
下面那一句是：“我请问你老，讲和如何讲法？”但杨雄却会错了意，听他口气是样样可以从命，就是此事不行！立刻心头冒火，大声抢着打断了张三保的话。
“张大哥，罚我一杯酒。”说着，一仰脸把杯酒倒入口中，抱拳又说，“多蒙提携，我说句不中听的话，你老也须顾我的身份，莫非什么屎蛋、毛贼，都好拉在一起做朋友？”
“好！”张三保接着他的话，厉声说道，“姓杨的，你莫狠！总有一天教你认得我。”然后又转向张照文打了一个躬：“张大叔，你老的面子，我买过了。哪个错，哪个不错，你老心里有数。”说完掉身就走。
“贤弟！”张照文埋怨杨雄，“你也忒过了些。”
“原说是罚我。”杨雄也是记着初到蓟州那天当街受辱，把张三保恨得牙痒痒，所以此时不愿表示悔意。
“散了吧！”有人说，“酒也够了。”
“莫走，莫走！”杨雄挥舞着一双胳膊，“何苦为这小泼皮败兴！王六，再添酒来。”
有的要散，有的酒兴未央，结果三桌并作大桌，直吃到红日西斜，方始分手。
杨雄到家一进门便喊：“大姐，大姐！”有了这件多兼一份差使的喜事，便如献宝般，急待告诉他妻子。潘巧云却不知道，中午等得不耐烦，此刻听他大呼小叫，走出来一看，又是喝得这般血灌猪头似的一张脸，就没有好颜色给他看了。
“看你！只怕醉得时辰八字都记不得了。”她沉着脸说，“我最恨那说话不算话的人！”
杨雄热烘烘一团兴致，为她当头一盆冷水浇得心灰意冷，好半晌才开口：“我哪里说话不算话！进门就是一顿排揎。”
“不排揎你，排揎哪个？”巧云生就一双斜飞入鬓的凤眼，笑起来好看，生起气来却显得有些杀气，这时拿眼角瞟着他说，“早晨出门的时节，你答应爹什么话来？”
杨雄这才想起，老丈人潘公说有事商量，他曾允下“午前必回”。这句话早已丢到九霄云外，不是巧云提起，只怕到明日都想不起来。
“说了午前必回，连魂都不见。爹只要等你回来吃饭，两碗菜热起热倒，直到太阳上了东墙，午饭才得到嘴。你在外头吃酒快活，就不想想家里！”
这顿排揎，杨雄只有领受。“是我不好，不过也有个说处。”杨雄歉意地赔笑，“大姐！我受罚。等我关了额外的那份饷来，都交与你算私房。”
“什么额外的一份饷？”
“这就是我午前不得回来的缘故——”
正说到这里，听得推门声，是潘公在城隍庙前听了一段“残唐五代”的“书”回家。
“正好、正好！”杨雄兴高采烈地说，“省了我一番话两番说了。”
于是等潘公坐定，杨雄细细说了他的那件喜事。潘公自然替女婿高兴，巧云却是微蹙双眉，倒像上了心事。
“大姐——”杨雄刚叫得一声，发觉妻子神色有异，便缩住了口，只困惑地望着。
“我不曾听说你会这个行当。”
这句话倒也平常，只是她的神态当喜不喜，便教杨雄起了股无名之火：“怎的！这个行当辱没了你？照我看——”
他想说，杀人这个行当，莫非比不上杀猪？潘公是开肉案子出身——这话说出来伤触老人家，所以到口硬压了下去。
潘公是忠厚人，也觉得女儿不对，只是他一向不曾对巧云说过一句狠话，只好从中排解。“女婿！”他说，“休听她的，她是胆小。”
正合着一句话“知子莫若父”，说巧云胆小，丝毫不差。杀猪不打紧，哪个不吃猪肉，可有个吃人肉的？而况她也不曾跟杀猪的一床睡过，如今一夜到天亮伴着个杀人的挨皮贴肉，想起来便觉得浑身发麻，心里好不自在！
“迎儿呢？”潘公见女儿女婿都不作声，便有意把话扯了开去，“好开饭了，我与女婿再吃一盅。”
“酒不能再吃了。”杨雄又自语似的说，“得有酸酸儿的一碗鱼汤喝才好。”
他是怕碰巧云的钉子，不敢公然要醒酒的汤喝。潘公会得其中的意思，便又设法调停。“正是！”他说，“这春困的天气，我也好想这么一碗汤喝。好女儿，你就下一趟厨吧！”
巧云不便驳回，想了想说：“鲜鱼是没得了。就住在江边，这么晚了，哪里去觅鲜鱼？”
“别样也可以，只要酸酸儿的，提神醒脑。”
等巧云一走，杨雄倒觉得对老丈人歉然。“你老人家说有事商量，偏偏今天午间抽不开身。”他说，“有事，爹，你吩咐！”
“这也是我闲得慌，每日里庙前听书，久了也厌烦了。”潘公闲闲说道，“如今倒觉得这件事怕又做不成。”
“怎的做不成？到底何事，我也还不明白。”
潘公是想重理旧业。一半是闲得慌，二则也是舍不得宅后那片地方——是条死巷子，三面围墙，圈出一片空地，自家后门一推进去便是菜园，中间一口大旱之年都不涸的大井，赶十几头猪圈在菜园里，借那片空地做个作场，杀好了猪，就在那里批发，哪怕血污淋漓，碍不着左右街坊。
这个念头他已经盘算过不知多少遍了，偏偏要提的这一刻，女婿有了额外的差使！生意不做便罢，做起来极其热闹，少不得人手，原意让女婿帮着照看，如今看起来，杨雄怕是腾不出工夫，所以说“怕又做不成”。
杨雄也觉得做不成，只是敬重丈人，不肯把话说绝。“稍停再看。”他说，“好在又不是日日‘出红差’，但凡有工夫，我一定帮爹弄起这个买卖来。”
“就你有工夫，也还得看看，”潘公又想到一个“做不成”的缘故，“又杀人、又杀猪，杀气太重也不好。几时请庙前王铁口算一卦看，若还不碍，再作道理。”
“这话说得是。”
“女婿！”潘公又说，“我还有句话与你说，你却不要多心。”
“爹这是什么话？”杨雄很孝顺老丈人，趁此表明心意，“多承不弃，将令爱许了我，平时没有孝敬到你老人家这里，想起来总觉得亏负了什么。若有何吩咐，只要我做得到，正好补报。”
“不要你做什么，只说与你得知。”潘公的语气，是谨慎的从容，喝口酒又说，“后日清明，巧云想到北部去上个坟，不知你可许她去？”
听得这话，杨雄心里不是味道。北部上坟是上前任户房王押司的坟。巧云十六岁嫁了王押司，做得半年夫妻，便成了小寡妇。俗语道得好：“寡妇门前是非多。”既是这等年轻貌美，又说王押司挣下的昧心钱都变了巧云的私房，若能勾搭上手，人财两得，真正是一等一的福气，所以游蜂浪蝶整日里在潘公门前不断，巴望能邀得巧云的那双凤眼一顾。日子长了，难免争风吃醋。一天是张三保在那里闹事，恰好杨雄经过，三拳两脚打得他不敌而退，旧仇加上新怨，张三保自此跟杨雄结下了不解之仇。
不想杨雄倒是打出来一场喜事。潘公看他为人老成，又现做着两院押狱，街面上颇有面子，便跟巧云说了，把她许了杨雄，彩礼一概都免，办喜酒反贴上了三口猪。为此，杨雄感激老丈人，每每与巧云口角，吵得不可开交时，只要潘公出面说一句：“女婿，看我面上！”他便天大的委屈也忍了。
然而此刻却有些难以忍耐。巧云与那姓王的，不过做了半年夫妻，死也死得五六年了，居然还念旧不忘，不知心目中又将自己置于何地？
“我原说，你不要多心。”潘公有失悔之色，“早知你这等，我不说也罢。只是我不忍欺你，巧云悄悄儿去上了坟来，你从哪里知道？”
这话说得诚恳，杨雄赶紧答道：“爹多疑了！我多什么心？教她去就是。”
“半子之靠，我是一般看待。因为你是明理的人，我才说与你知。”潘公又说，“王押司在日，对我亦颇尽心。他无儿无女，孤魂野鬼一个，不说曾做过亲，就是一面之交的朋友，这清明节也少不得他的一盂麦饭、半陌纸钱。”
“是！”杨雄答道，“爹是忠厚人。”
杨雄口中敷衍，心里在想潘公说一句：“上坟是我教巧云去的。”哪怕是句假话，自己心里也好过些。偏偏老丈人不说，杨雄就不能不疑心巧云了。
为此胃口大坏，巧云做了一大碗腐皮酸笋汤来，他只舀了一匙尝一尝，便即搁下。
“你看你！说要吃汤，做了来又不吃！”巧云嗔道，“莫非真当我闲在那里，心里气不过，没事寻事，有意折磨人？”
这又何用说上一大套负气的话？潘公怕女婿认真，又有一场饥荒打，赶紧拦在前面埋怨：“女儿，你也忒难了！何不少说一句。一个人胃口不好，想吃吃不下，也是有的。再说又不白糟蹋，我来吃。”说着，便把那碗汤移到自己面前，大匙舀着往嘴里送。
杨雄生着闷气，看老丈人的分上不开口。巧云已经占了上风，也不便再说什么。一夜无话，第二天刚刚起身，衙门里来通知：“明日要出红差。”
“爹！”杨雄便说，“大姐上坟改日去吧！第一遭差使，少不得有人来贺，有交情的说了要送礼，须办六碗四碟，请大家来叙一叙，一则还礼，二则联络感情。家里不可无大姐照料。”
“说得是！”潘公答道，“我来与她说，就改了后日去上坟。”
老的吩咐，小的不便违拗，心里却是老大不快——上坟是假，烧香是真；烧香又是真中有假，“烧香看和尚，一事两勾当”，才是真而又真。但明日是落空了。
“可恨那姓杨的！”张三保咬着牙说，“眼看他勾搭上了潘家那雌儿，人财两得；又眼看他添了额外差使，我就不信他真有那么好的贼运！”
“明日第一趟出红差，听说衙门里都替他作面子，又是花红，又是缎匹，好不热闹！”
“动他！”有个外号叫“夜不收”的更夫，跳起来说，“三哥，我想到有个人，着实管用，只看三哥你有没有胆？”
张三保的外号叫“踢杀羊”，平日专拣软弱的欺侮，因此“夜不收”这样相问。而张三保对他人犹可，对杨雄也实在是仇结得深了，所以胆也大了！
“怎叫有没有胆？只等过了明日，看大家都叫我‘踢杀熊’！”张三保挺着胸，伸出一只手指戳一戳“夜不收”的肩头，“你说，是怎等一个人，如何管用？”
“这个人是个傻大个儿，不知哪里来的，连自己的姓都弄不清楚！”夜不收说，“这个人练得一门功夫，不知道叫什么名堂，也不明白他是怎么练出来的，不过对付杨雄，一定管用。”
接着，夜不收便讲那傻大个儿的独门功夫。张三保一听大喜。
“果然管用！”张三保说，“须这等下手，才能剥了杨雄的面皮，要他的好看。”
当时便“调兵遣将”，做了安排。夜不收去寻了傻大个儿来。这傻大个儿生得好生磕碜的形象，鼻孔朝天，口角流涎，说话含含糊糊不知所云，与白痴仿佛。
“这个人，”张三保不放心，悄悄问道，“有功夫？”
“不信你就试一试！”夜不收转脸看了看，招手喊道：“傻大个儿，过来！”
傻大个儿十分听话，一喊就来，垂着两条软不啷当的膀子，只望着夜不收龇牙。
“你看见没有？”夜不收指着土地庙的柱子说，“抱紧了它！”
傻大个儿一言不发，走过去闭紧了眼，死抱着柱子。
“等我叫你放手再放手！”夜不收转脸对张三保说：“三哥，你试试看！一起上。”
在一起的七个人，一齐动手去拉那傻大个儿的膀子，拉是拉动了，却拉不开。待他一使劲往里一收，将张三保的手腕子压在里面，疼得张三保冷汗直流，大声急喊：“放手，放手！”
他叫不听，要夜不收说“放手”，傻大个儿才把两条膀子松了下来。
“好家伙！”张三保连连甩着手腕，“跟铁铸的一样！”
“三哥，你知道厉害了吧！”夜不收笑嘻嘻地说了这一句，忽又皱眉，“有一层却麻烦，这家伙只听我的话，而我明日却不便出面。”
张三保理会得他的难处。一名更夫，虽不支知州衙门的钱粮，总算是个官差，应补应革，都凭那班书办一句话。他得罪了杨雄，杨雄要报复也容易得很，所以不敢出面。
“有了！”夜不收欣然又说，“我有个计较，能叫他听三哥的话。三哥，‘有奶便是娘！’”
一大盘馒头，两斤牛肉，把傻大个儿“喂”得乐不可支。等他吃饱了，张三保便说：“傻大个儿，明天还有一顿好的，你只听我的话，我叫你抱哪个便抱哪个，叫你放手便放手。你可听话？”
“嗯，噢，听！”傻大个儿很费劲地回答。
还怕他没有把话听清楚，张三保又试验了一遍，傻大个儿奉命唯谨，才算教人放心。
第二天午时未到，张三保就带着人守在十字大街中心。未时一过，只见远远来了一队人，当头是两个小牢子，一个捧着梁知州所发的花红，一个捧着绸缎彩绘等物；后面一把青罗伞罩着一名壮汉，正是杨雄。
也不知是哪一年哪一个兴的规矩，刽子手哪怕是数九寒天都得袒着胸。这时是艳阳春天，杨雄只穿一件黑缎白纽的背心，扣子不扣，下摆塞入腰际，下身一条扎脚紫花布的裤子，垂着极宽的一条彩绣鸾带，背心外面披着一件簇新皂衫。这都在其次，最威武的是胸前刺着一条张牙舞爪的青蟒，盘满了整个宽广的胸膛，看上去真跟东岳大帝驾前的差官似的。
样子狰狞凶恶，看到脸上，却如春风飘拂，一片和煦。杨雄看见熟人，把抱着的那把鬼头刀交与身后的小牢子，腾出双手不断打躬。路口有人摆着一张茶几，上面一只朱红托盘，里面一壶两盅，斟了酒捧到他面前，说一声：“节级，辛苦！”
“多谢，多谢！何消客气！”
杨雄接过酒来，主客两人正平端看敬，犹未到口，只听有个破锣嗓子的声音喊道：“节级！拜揖。”
人随声到，有个人抱拳拜了下去，杨雄便待还礼。谁知那人一躬倒地，随即仰直身子，抱着的拳顺性一扬，只听“咣啷”一声，把杨雄手里的酒盅磕飞了，摔得老远。
这下杨雄才看清楚。“敢情是你！”他勃然大怒，“必是你哪根骨头作痒！实说了，待我来替你治。”说着，作势欲扑。
“姓杨的！”张三保把手一摆，“要打架，等我说清楚了再打也不迟。大家都是街面上日日见面的，莫非还逃走了不成？”
这时看热闹的人已围成一圈，也有口头上相劝的，但却不敢走拢来拉架，因为都怕张三保，此人有名的半吊子，好意解劝说不定他连拉架的都打了。“好鞋不踩臭狗屎”，尽由着杨雄好好教训他一顿去。
“姓杨的，你作恶多端，当了两院押狱，私刑拷打犯人，榨取钱财，半夜里把女犯人喊了来饮酒作乐。如今又当上刽子手，诈得百姓许多财物——”
语声未完，杨雄只气得脸色铁青，大吼说道：“住口！你这打不死、饿不杀的狗贼，杨爷爷今朝拼着吃人命官司，要取你的狗命！”
“慢点！我还有句话，你听好了！”张三保等杨雄暂停的那一刻，大声喊道，“抱紧了！”
这叫什么话？杨雄看他眼睛望着自己身后，便也回转头去张望。恰好傻大个儿张开两手圈了过来，一看他那副形容，杨雄先就汗毛一凛，要想后退，已自不及，让傻大个儿从侧面把他抱了个结结实实。
杨雄不防有此一着，虽觉惊讶，还不着急，并出一身力量，自以为总可挣脱束缚。哪知任他使出吃奶的气力，涨得满脸通红，却是动弹不得分毫，这下才知不妙，大声吼着，想用脚去踢傻大个儿，无奈部位不好，枉费心机。
张三保得意非凡，一面抛开眼色，指使手下去抢那些花红缎匹，一面从小牢子手里抢过行刑的鬼头刀来，抡圆了一舞，才用刀尖指着杨雄叫骂。
“姓杨的！你哪里来的一个贼囚，到我蓟州来耀武扬威！你是刽子手，我便拿你杀人的刀杀你，这就是你恶贯满盈的现世报应！”
说着又将刀一抡，双手握着刀把，作势要往杨雄胸前刺去。果然刺了，擅杀公人，罪名不轻，张三保也还不敢，说那话不过摆摆威风，自有人来解劝。
解劝的也是他手下的泼皮，原是教好了话的，这时便上前先大叫一声：“张三哥！”
张三保佯作不解地问道：“兄弟，你怎么说？”
“这贼囚一死，他老婆便又是小寡妇，哭哭啼啼的，看着也可怜。张三哥，你饶他一条狗命！”
“咦！”张三保斜着眼睛，淫猥地笑道，“你倒会体恤他老婆，莫非眉来眼去，暗地里有一腿？”
“若是有一腿，为何劝你不杀这贼囚？”
“对，对！那一来，他老婆就归你了。”
“我也不要。嫁一个死一个，是个八败扫帚星，谁敢要？”
“罢了，罢了！”张三保大发善心地指着杨雄说，“看你老婆细皮白肉的俏模样分上，不忍心她又当小寡妇，权且饶你一条狗命。只是死罪好免，活罪难逃，取你一条狗腿！”
说着退后两步，眼睛望着杨雄左脚，举刀过顶，就待劈将下去。杨雄自然不甘，拼命挣了一阵，下盘一动，与傻大个儿的脚步相互错杂。张三保怕砍了自己人，一时下不得手。
好不容易张三保看准傻大个儿的两脚后移，已无顾碍，举刀向下的那一刻，只听一声发自丹田之气的暴喝：“住手！”
张三保吃得一惊，脚下打个滑跶，几乎摔倒，使劲将刀往下一撑，站定了身子回转来看时，不由得气往上冲，瞪眼吼道：“你这个臭贼，叫哪个‘住手’？”
“叫你！”
“去你娘的！”张三保破口大骂，“你活得不耐烦了，来管老子的闲账！好便好，恼了我连你一起宰，谅你手里那条扁担济得甚事？”说着又是拿刀一抡，舞出滚圆的一个刀花。
持扁担的那汉子却不曾为他吓倒，也懒怠说话，一撒手便是一扁担，当头砸将过来。张三保不防他真要动手，也记不起拿刀去格，慌慌张张往旁边一躲，扁担打在肩头上，火辣辣地疼。
张三保是个“银样镴枪头”，见此光景，顾不得疼痛，先跳开几步，咬一咬牙，指着那汉子吼道：“你莫惹得老子发火！便跪着求我也不饶你。”
“哪个要你饶！”
话到人到，那汉子拿着扁担当哨棒使，唰唰唰一连三下。张三保功夫稀松，手忙脚乱地闪避，让过两下才想起用刀去削扁担，已是不及，屁股上吃扁担戳着，往前一送，合扑一跤，那张嘴恰好合在一堆狗屎上。
那汉子却又顾不得打他了，抡着扁担，指东打西，将张三保的手下打得丢下花红缎匹，抱头鼠窜。
张三保自然也爬了起来，一嘴的狗屎惹得看热闹的拍手跳脚大笑——一则是看他的样子好笑，二则是看他落了下风好笑。连杨雄都忍不住好笑，不笑的只有那傻大个儿，埋着头一把死死抱紧了杨雄。
“还不放手！”杨雄简直把肺都气炸了，连连顿足大吼。
“这是个没脑筋的傻人！”有人提醒杨雄说，“你跟他发脾气没用。”
于是众人便纷纷走上来扳他的手，却是七八个人扳他不动。
依然是那汉子，排开众人，响亮地说一声：“看我来治他！”
会者不难，他只用一根手指便治倒了人：往傻大个儿的肘弯上一触，撞着了麻筋，立时便松了手。杨雄脱后挣扎，回身便是一掌，打得那傻大个儿满嘴是血，踉踉跄跄地跌倒在地。杨雄满腔的火都往他身上发泄，三脚并作两步，赶过去使劲一脚踩在傻大个儿的腰骨上，疼得他冷汗淋漓，“哇哇”大叫。
“尊驾住手！”那汉子抢着托起杨雄的拳头，“是个没脑筋的人，不值计较。”
若是别人，杨雄必不买账，对此人就不同了，诺诺连声地说：“是，是！说得是。多亏尊兄相救，免了我一场羞辱，这番恩德，岂可不报？”他抬头看了看，指着一面青布酒帘子又说：“且到那里叙话，容我请教。”
“这些小事，何足挂齿。我还有事，不叨扰了。”说完，那汉子拖着扁担，转身就走。
杨雄哪里肯放，拉住了他说：“我先请教尊兄！”
“我姓石，行三。”
“石三哥！萍水相逢，蒙你救我一场灾难，若不容我借一杯水酒作个结识，石三哥你想，你换了我肯不肯？”
听他说得恳切，石三不便坚持，想了想答道：“既蒙厚爱，我不领情，就变得不识抬举了。只是……”他指着置在人家檐下的一担茅柴又说，“我以采樵度日，今日答应一位熟识主顾，必送一担柴去，如今日色已中，等着我的柴煮饭，怕已经等得急了，我先挑了送去，回头来扰你的酒。”
“这好办，何用石三哥自己费心！你那位主顾在哪里？”杨雄对一个小牢子说：“你拿十几文钱觅个闲汉，将这担柴挑了送去。”
石三一看这安排也不错，便说了地名，将那担柴交代了小牢子。杨雄也吩咐手下，把缎匹表礼，还有那把“吃饭家伙”的鬼头刀一起送回家去，然后陪着石三踏入那家酒店。
店主人张老庆是把刚才打的那场架从头到底看在眼里的，所以等他们一进门便说：“节级受气！大人不记小人过，笑一笑丢开！”
杨雄脸上讪讪的，淡淡一笑：“今朝未出门就听见乌鸦叫，刚一出门又撞着尼姑，原是晦气。”
“这位英雄好手段！”张老庆看着石三又赞一句，“好一副相貌堂堂的气概。”
这一说杨雄不由得也细看了他一眼。那石三长得极其魁梧，鼻直口方，一张肉色滋润的淡红脸，虽然衣衫暗旧，却不似长处贫贱的人。杨雄便生了心思。
“两位请里面坐，临河一间小阁子，又宽敞又清静，便坐到晚也不厌。”张老庆一面说，一面躬着身子引路。
果然是极宜把杯谈心的一间好酒座。杨雄奉石三上座，他一定不肯，主客一西一东相对坐下。等小二点上茶来，张老庆才说：“节级是熟客，晓得口味，羊身上打主意，批切羊头、羊白肠、下水汤——”
“不用这些粗食！”杨雄打断他的话说，“拣好的配四碗四碟来！”
“何须如此靡费？”石三微皱着眉说，“闹这等虚文，就难奉扰了。”
“总得略成敬意才是。”杨雄忽然转念，“既如此，便听石三哥吩咐。老庆，你不丰不俭，看着办。”
石三听得这一说才不言语。候张老庆转身去了，彼此又重新叙问姓氏乡里。
等杨雄自己叙过，石三才说：“我叫石秀，祖贯是金陵建康府人氏，自小学得些拳棒在身。我那师父枉有一身武艺在身，吃仇家陷害，误遭官司，出不得头，落得个怀才不遇。为了一肚皮牢骚，惯打不平。我学了恩师的榜样，一生执意，要打尽世间不平，故而都把我叫作‘拼命三郎’。为这上头，不晓得吃了多少亏，只是改不得。”
说到这里，热酒冷碟送到桌上，杨雄亲自把盏。“石三哥，先敬一杯，敬你的侠义心肠。”他说，“莫道打不平吃亏，也交得几个血性朋友。”
这是他自道有血性。石秀不免刮目相看，见他黄渣渣一张四方脸，稀落落几根老鼠须，看上去有些窝囊，实在倒是忠厚的底子。这个朋友交得长！
“既是建康府人氏，”杨雄又问，“怎的到了蓟州？”
“这也是运气坏！”石秀呷口酒，抑郁地说，“三年前随叔父来此地贩运牲口，哪知遇着兽瘟，消折了本钱。我那叔父一急一累，病倒在半路上，一病消亡。我回乡不得，流落在这蓟州，卖柴度日。”
“这却不是一个长局。”杨雄沉吟了一会儿说，“石三哥，你今年贵庚？”
“虚长二十八。”
“比我小八岁。”杨雄迟疑着说，“有句话说出来，不知你可肯应承？”
“杨兄，你尽管说。”
“你我在蓟州都是异乡，也都无兄弟，结义做个异姓手足如何？”
听此一说，石秀便觉心头有股暖气浮升，然而转念又觉心冷，自己流落他乡，干了这个营生，与乞儿相去也就在一肩之间。杨雄虽不是什么达官显宦，也是蓟州城里有头有脸的人物，两下身份不配。世间尽多笑人的人，说起来是石三趋炎附热，这话难听。再说与杨雄一面初交，究不知他的心性如何。一时为了救他免了一场羞辱，心热热地只要报答，待几时消淡了今天这一段事故，嫌自己贫贱，走到人前辱没了他，心生厌烦；或者倒觉得少不得周济结义兄弟衣食，成了累赘，懊悔当初不该多这么一句言语。那时自己倒说不出绝交的话，也只有跟他一样悔不当初了！这样转着念头，便久久无语。杨雄却又催了：“这是好事，你答应了吧！”
“好事倒是好事。”石秀答道，“自嫌高攀不上。”
“说哪里话来？我又不是什么官宦出身，怎说高攀不上？没有想到，你也存下世俗之见！”
江湖好汉就经不住激，说石秀存着世俗之见，这话他不受，于是转弯抹角想到的顾虑，一起抛在九霄云外，慨然应允。
“大哥的抬爱，我从命就是。”说着便站起身来，双膝弯倒。
杨雄喜不可言，赶紧也回拜了下去，扶着他的手臂不叫他磕头，接着便拽了起来，眉花眼笑把石秀从头看到底，“兄弟好威武仪容！”捏一捏他的膀子又说，“好结实身胚。”等张老庆在柜头里得知其事，赶来相贺，杨雄越发欢喜，只叫：“大碗酒来！我今日要和兄弟吃醉方能罢休。”
这一成了手足，情分立刻不同。杨雄问石秀住在何处，听说只在土地庙设一张草铺，便相邀到家去住，又说当天就唤裁缝来做衣服。接着又提到巧云，直言不讳地告诉石秀，原是二嫁，人才出色，就脾气骄纵些，亏得老丈人极其明白事理，相待甚厚。
“说着曹操，曹操就到！”杨雄一手扶着桌子站起，一手指着店口说道，“那就是我丈人。”
石秀不敢怠慢，起身往外看去，只见一位清瘦老者，面貌和善，精神健旺，心头便是一喜；因为他已听说他们爷婿同住，潘公自是一家之主，自己搬了去时，遇上这么一位长者，就好相处了。
“咦！”杨雄问道，“爹来做什么？”
“听说你和人争斗，不放心，特地寻了来。”潘公问道，“可是张三保？”
“不是这狗贼是哪个，使得好毒的法子，差点吃他的大亏，幸得我这个兄弟。”
于是引见了石秀，杨雄奉潘公上座，细说经过。潘公也听得高兴。“三郎好俊人才！”他说，“我女婿得你做兄弟，彼此帮衬，再好不过。既是孤身在此，何不搬了家去住，也热闹些。”
“我原是这等说，兄弟已经允了。”
“打搅不安——”
“休说这话！”潘公急忙摇手，抢着说，“说这话就不是自己人了。”
“是！”石秀恭恭敬敬说一声，“我遵潘公的吩咐，明天搬了来。”
“何必明天！”潘公看看日色，“这顿酒似乎也吃得久了，趁早回家去铺设好了，黄昏消消停停的，尽吃得晚也不碍。”
“爹说得是。”杨雄起身会了酒账，让潘公走在前头，一左一右，迤逦而回。
到得家去，潘公一进门就喊：“女儿，快来见叔叔！”
“可是老悖悔了！”潘巧云在厨房里嗔道，“哪里又出来叔叔！白日里说梦话。”
潘公膝下只有这么一个女儿，从小没娘，未免骄纵，平日语言无礼，只当闹着玩，不在心上。此时有初上门而且初见面的石秀在，深怕他看轻了他家没有家教，脸上有些挂不住，讪讪地说：“三郎，你那嫂嫂平日说话原是这等疯疯癫癫的，往后语言上有句把上下，你休理她。”
“不敢！”石秀答道，“想必嫂嫂是直心肠的人。”
“正是，正是，她就是心肠直。”
说到这里，只见帘子一闪，探出一张脸，灶下出来，脸上红馥馥，头上灰蓬蓬，系着条青布绣花围裙，正捞起一半在擦她那双湿淋淋的手。只就是那双凤眼，流转生光，石秀顿觉眼前一亮，待定睛看时，那婆娘已缩了进去。
“啊呀！有生客在这里！”巧云又嗔她父亲，“也不先说一声，这等灰头土脸，怎么见得人？”
一父一夫都知道巧云的脾气，平日最讲究衣饰，出门一趟，梳妆好了，还得照上好几遍镜子，叫迎儿左看右看，乱了一根头发都不依。这时料她不肯与石秀相见，杨雄便对潘公说：“且自由她，先请兄弟到爹屋里去坐。”
“也好！且叫迎儿点了茶来吃了再说。”
三个人在潘公屋里坐定，迎儿点了一盏荔枝圆眼汤待客，接着又是两盘点心，一盘枣子蜜糕，一盘绿汪汪的艾饺，是清明前后的应时小食。
“蜜糕是巷口卖的，不中吃！”迎儿也颇为应酬，“自家做的艾饺是肉馅儿的，客人尝一个看。”说着，夹了一枚放在朱红碟子里，移到石秀面前。
“多谢大姐！”石秀站起来说。
“你休叫她大姐，只叫迎儿！”潘公又对迎儿说：“往后你叫三郎，不是客人！”
“是了。”迎儿含着笑，福了福，重新叫一声，“三郎！”
照常理，该当有个见面礼，哪怕一百钱拿红纸包一包，也是个道理。无奈石秀衣袋里只得十来文钱，只好红着脸答道：“不敢、不敢！”
他人生得雄伟，却偏有这腼腆模样，迎儿看得有趣，只倚着门不走。杨雄看不过，便即喝道：“你不回厨房去，在这里做甚？走、走！”
一顿吆喝，把迎儿撵走，潘公便劝杨雄：“迎儿也大了，不宜这等大呼小叫。”
杨雄欲言又止，终于答声：“我晓得。”
话是如此，杨雄到底还是忍不住要说——自然是说迎儿，每每见她好倚着门框，张望行人，纵然不曾露出嬉嬉笑笑的轻狂样儿，毕竟不是良家妇女的行径。
“等我来说她。”潘公是“不哑不聋，不做阿家翁”的口吻，“俗语道得好，‘女大不中留’，你顶不得真。眼开眼闭个两三年，有相当人家，把她嫁了出去，也是主仆一场。”
他们翁婿论家常，石秀插不进口去，只是这样在想：杨雄和潘公说话都无避忌，这就是拿自己当一家人看的证验。转念到此，心中安慰，所以虽是与己不相干的闲白，也能听得下去。
迎儿倒又来了，大概是受了杨雄呵责，有些赌气的模样，一手掀开帘子，垂着眼说：“大娘来了！”
这一说，石秀首先站起来，垂着手站着等候。巧云人未进门，先来一阵香风，自然是头光面滑，打扮过了，身上是家常衣衫，只以剪裁得十分称身，又压熨得挺挺括括，看上去越显得俏丽。
石秀不敢多看，躬身说道：“嫂嫂请坐，待我拜见。”
“休客气。”巧云笑盈盈地答了这一句，转脸看她丈夫，“这位叔叔是——”
“我新结义的兄弟，姓石名秀，行三。你们叔嫂平礼相见吧！”
“平礼好，平礼好。”潘公连声接口。
于是石秀唱个大喏，巧云福了一福。见罢了礼，杨雄又说：“我与爹说过了，邀了兄弟家来住。我早晚在衙门里当值，家中不愁没有人照应了。”
“这自然好，只怕粗茶淡饭，委屈了叔叔。”
“嫂嫂！”石秀摸着自己的粗糙衣服，窘促异常，很吃力地说道，“嫂嫂若当我是客时，便是撵我走。”
“言重、言重！”潘公说，“女儿，你且去开饭烫酒，我有个计较，正好与三郎商量。”
潘公又想到了开肉案——这行买卖，说大不大，说小着实不小：屠场需用一名屠夫，两名手下；作坊里得有一个好上灶，洗刷烧火的两三个粗汉；肉案上要有三五个人操刀、阔切、片批、细抹、顿刀。生熟肉切割的花样甚多，人少了主顾等着不耐烦，这买卖便做不开；若是生意热闹，不独算账忙中有错，还怕刀手收了主顾的钱，顺手往油围裙里一塞。潘公盘算了多少遍，要开肉案，别的人都容易找，就这账台上，必得有个自己人照料，看石秀诚恳能干，正当借重。
潘公提到此事，石秀笑一笑说：“说起这个行当，我倒略知一二。”
事情如何不管，光是此时谈论，潘公便有遇着知音之喜。“怎的？三郎！”他问，“你也做过我的同行？”
“先父原是操刀屠户。”石秀说道，“后来先父亡故，我才跟了先叔贩卖牲口。”
“如此说，你也杀过猪？”
“猪不曾杀过，只是看得多了。自小吃屠家饭，如何不省得这个勾当。”
“这一说便成功了。”潘公喜不可言，“原不需三郎亲自下手，凡百行业，是内行便欺不得你，我只请三郎替我监督上下，用眼不用手就是了。”
“潘公这等说，我理当效劳，几时动手，只管招呼我！”
“说做就做，明日便动手。”
潘公是夙愿得偿，石秀则正愁着吃闲饭不成名堂，难得有此一行自己用得上劲的行业好做，自然欢喜。这一老一少心都热辣辣的，恨不得即时就开起张来。杨雄却认为不必如此心急，便即劝说：“爹！这是你七分消遣，三分生意，从从容容地来，过累了倒不好了。再说我与我兄弟先吃几日酒，得要畅畅快快叙他一叙。”
“依你、依你！”潘公性情随和，看着石秀说：“明日先唤裁缝来与三郎做衣服。”
第二天杨雄先取了两身旧衣服，与石秀换了。等衙门里事完，带着他出门，与相好朋友去吃酒闲逛。潘公便叫他女儿上街剪布，迎儿去唤裁缝，自己在家支好了案板等。裁缝来了，布也有了，先做几条肉案上刀手用的作裙，等石秀回家，量了身材，赶着做了一领夹衫，又置办了全新的靴帽。果然“佛要金装、人要衣装”，穿戴一新的石秀，一洗寒酸，越显英俊，惹得迎儿暗地里更不住眼地看了。
连着逛了三日，石秀自己开口：“今日起始该弄正经了，潘公，我先与你开起单子来，置办动用生财，你老人家上市托‘行老’雇做手。”
于是分头办事，极其顺当，置起大红大绿、挂满明晃晃铁钩的肉案子，大大小小的砧头，打磨了许多刀杖，作坊里打造一口三眼灶，安上能煮整头猪的大铁锅、水盆托盘……一应俱全。后园里做了猪圈，先赶了十几头猪养着。等做手、伙计、学徒雇好，看看诸事齐备，选定四月初一是个黄道吉日，堂堂皇皇开起一爿“潘记肉行”。邻舍亲友，都来挂红贺喜，热热闹闹吃了一两日酒。
生意做得极其兴旺，不消半个月，“潘记肉行”的招牌，已是蓟州城里通城皆知。说杨雄的面子、潘公的人缘，招徕远近，自然不错；只是交情只能卖一次，没有石秀，主顾不会乐意日日上门。
他是内行，又肯尽心，每日半夜里起身，帮着杀猪，照看炉灶，督促小徒弟卸排门开市。一早晨坐在柜台里，耳听六路，眼观四方。有些主顾格外精明，争多嫌少，挑精拣肥。刀手的脾气有好有坏，脾气坏的少不得起了争执。遇着这时候，石秀总是抢在前头，赔不是，说好话，宁愿自己委屈，不肯教主顾恨恨说一声：“再也不上你家的门。”因此，都说“潘记”那个长大汉会做生意。
再有一等是闲汉泼皮，到哪里都要占便宜，三文钱往案板上一丢，大剌剌说一声：“切一斤酱肘子来！”三文钱一两都不够，如何要一斤？到这时候，就更要石秀出面。
“我奉送一斤！三文钱请收了回去。”
他用两个指头夹着三文钱送到那人面前，若是能抽得回去，一斤酱肘子照送不误。不然，也就用不着他再说什么，自己知趣，踅了转去，下次想吃酱肘子，备足了钱来。
到得午后，歇一觉起来照料晚市生意。吃了晚饭算账。钱陌行市，各处不同，鱼肉菜市，照汴京的规矩，七十二文算一百，叠齐了用绳子一串，一天几百串的进出，都归巧云点数，掌管钥匙。
生意越做越兴旺，起得更早，歇得更晚，四更天动手，日中吃午饭，工夫隔得太长。潘公厚道，说是辰、巳时分添一顿点心，两个大馒头，一碗碎肉汤。潘公是在里头吃，石秀在外头，一样吃“官中”的大伙。
吃到第三天出了花样，迎儿提个金丝竹篮，笑盈盈地走到柜台边放下，揭开篮盖，里面是一碗热气腾腾的卤鸭索粉汤，一碟六个梅花包子，一小碟酱菜。
“这是做什么？”石秀问道。
“潘公教送来与三郎点饥。”迎儿又说，“本街上人送的，东西多，天气热，不吃，坏了罪过。”
听得这样说，且又是“长者之赐”，石秀便拈起筷子吃了。伙计、小徒弟走过去看一眼，走过来又看一眼，不知是看迎儿，还是看他吃点心。石秀极不自在，吃到一半，再也吃不下了。
“你收了回去！”
“怎的不吃完了它？”
“莫多问！”石秀不悦，“你只收了去就是。”
到晚来收市，做手伙计各自回家，小徒弟在店堂里搭铺睡觉。石秀吃了饭，点起一盏油灯算账，算盘打得飞快，滴答滴答的清脆响声与小徒弟的鼾声相和，更深未休。
“三郎！”潘公探进头来，“怎的还不曾算好？”
“有笔账对不拢，差四钱五分银子。”
“明日再算。”潘公说，“就对不拢，不过四钱五分银子，随它去。”
“这话，潘公你说错了！账目要清楚，哪怕一文钱也不能算错。”
“账就是奇怪，越算越糊涂，索性丢下，明日覆一覆，自然明白。”潘公一手来掩他的账本，“累了一天，再不歇歇，四更天如何起床？来，来！你去洗了澡，后院里乘乘凉，我还有话与你说。”
老人家如此体恤，石秀不忍拂他的意，锁好账本，将十几串钱提了，来到后面。潘公忽然想要吃瓜，自己取了十来文钱，由后门走了出去。石秀是照例交钱，在杨雄卧房窗下喊道：“嫂嫂！”
“是叔叔？”巧云在里面应声。
“是我。”石秀说，“来交钱。”
“请等一等！”
等不多时，窗里一盏半暗不明的油灯突然被剔得极亮，新糊的雪白窗纸上，映出一条黑影，恰是侧面，凹处凹，凸处凸，玲珑剔透。石秀一看心里就如火烧一般。“原来嫂嫂在洗澡！我停停再来！”一面说，一面急急走了开去。
一走走到后门外，清风一吹，脑子清醒了些，心头那条影子却抹不掉，掉转身来待又进门，一只脚跨在门槛上，不免自问：“进去做什么？”
就这一下，脚步停住了。“石秀呀石秀！”他心中自己对自己说，“你若是条汉子，就把脚抽回来。这只脚再踏进去，就不值半文钱了。”
抽是抽回来了，费的劲着实不小。等抽脚出来，石秀宽慰无比，深深透了口气，就门旁一块大石头坐下，预备等潘公买瓜回来，一起进门。
“叔叔！”
突如其来这一声，石秀吃了一惊，转身看时，影绰绰是巧云的影子。
“怎的一个人坐在门外？”
石秀不便说实话——说了倒显得自己的心眼儿脏了。“门外凉快些。”他说，“嫂嫂得闲不得闲，就请把钱收了去。”
“得闲。”巧云答道，“跟我来。”
于是石秀提着钱，跟巧云走了进去，一个在前，一个在后，在前的不断回头，在后的只是低头。巧云回头是照顾石秀，口中不断在说：“走好！这里有个坑。我是走惯了的；走不惯的，这黑头里会摔跤。”
每一回头，便有隐隐一阵香味，有时有，有时无，缥缈不定，越发会令人兴起探索之心。然而一念甫动，随生警惕，所以石秀只是把头低着。
她啰唆得多了，石秀不免回答一句：“嫂嫂，你走好！我自会当心。”
“原来你也会说话，我只道你是哑巴！”说了这一句，笑一笑，巧云又正正经经地问，“叔叔，你不爱多说？”
“是！”石秀答道，“多说无用！”
“男子汉原该如此！我就看不惯那只会说嘴的，‘卖嘴的郎中没好药’。”
石秀不理她，看看到了，他站住脚说：“嫂嫂，你去开门，我好放钱。”
“噢！”她将手往腋下一摸，边走边说，“待我去取钥匙。”
到得她卧房中，只听嘟哩哗啦抽斗的声音，好半天不曾找着。
“咦！会到哪里去了呢？迎儿这个死丫头，偏又不知道游魂游到哪里去了！”这样自言自语地说了几句，石秀听她在里面喊，“叔叔，你帮我寻一寻。”
石秀刚要起步，蓦地里警觉。“慢慢寻！”他说，“我在这里等。”
“一时寻不着，又待如何？”
“既如此，我明天一总来交。”
说完，石秀转身就走，恰又听巧云在喊：“寻着了！寻着了！”
石秀便站住脚，只见巧云一手持着一串钥匙，一手持着烛台，出得门来，将烛台随手交了给石秀。等他接了，她便翻检钥匙，那一串钥匙，总有十来个，寻起来也得有些工夫。
是真的寻不着，还是怎么……巧云就着烛火，越凑越近。石秀仿佛觉得像着火似的，浑身发热，斜着眼往下看去，只见巧云穿一件月白薄纱衫，隐隐现出一片银红，自然是她的肚兜，系得极松，以至该凸的地方越发看得清楚。他这会儿极其为难，不能撒手就走，却又在那里站不住，只是极力调匀呼吸，要装得见怪不怪、从容自在的神态。
就这颠三倒四、神魂不定的当儿，不知怎么，一串钱掉了下来，正砸在石秀脚背上，疼得他平地一跳，龇牙咧嘴地吸气，几乎把个烛台都撒了手。
当然，心里那些乱七八糟、自己都无法去究诘的念头，也就此一扫而空，仿佛从云山雾沼中一下子跳了出来，俯视全局，清清楚楚看出来，差一点中了巧云的圈套。
巧云哪里想得到他的心思，一半做作，一半也真的心疼。“怎的，怎的？”她着急地喊着，蹲下身子去，伸出一只雪白的手，要替石秀去揉疼处。
“嫂嫂！”石秀沉下脸来，“请尊重！”
话不客气，声音更不客气。巧云一惊，站起身来，退后两步看石秀，只见他面凝严霜，倒像哪个得罪了他似的。
“叔叔！你——”她惊疑不定，“怎么了？”
“没有什么！‘男女授受不亲’，休来碰我！”他把烛台和十几串钱都放在地上，“你自己收了吧！”
这一走，丢下了哭笑不得的巧云百思不得其故。莫非是个疯子？她这样想着，便不敢再去招惹石秀，自己开了门收钱，累得气喘吁吁，走了好几趟才得完事。
钱是搬完了，心头却还撇不开石秀，一个人坐在后院里，越想越气愤。“好一个不识好歹的东西！从此以后休理他！”她这样恨恨地自语。
不防潘公正买了瓜回来，听见了诧异。“巧云！”他问，“你在说哪个？”
巧云微微一惊，将自己的话想了想，也不必赖，但自然不会说真话。“还有哪个？哼！”她做笑着说，“三天饱饭一吃，就自己识不得自己。”
“莫非是三郎？”潘公问，“怎的？”
“说是来交钱，我取钥匙略慢了些，他不耐烦了，拿十几串钱摔在地上，发脾气走了。世上哪有这个道理？”
“这，不会吧？”潘公迟疑地说，“三郎不是这样的人。”
“莫非我撒谎？你自己问他去！”巧云说说又来了气，霍地站起身来，管自回了卧房。
潘公纳闷儿。看样子，女儿说的话不假，却又猜不出石秀何以如此。想要问一问，怕是非越惹越多；要不问，又放心不下。思前想后半天，决定只当不知其事，该怎么做还是怎么做。
“三郎！”他喊，照原来的意思，有句话要跟石秀说。
“潘公！”石秀走了来问，“你老人家买瓜，怎得去了老半天？”石秀的声音懊恼——也难怪他，如果潘公早回，就不会有刚才那一番波折。
潘公倒奇怪了，怎的两个人说话，都是这等不中听的语气。想一想，是了！大概总是女儿脾气骄纵，言语之间说了重话。石秀是条汉子，样样都好，就是受不得委屈，这号人物的习性是吃软不吃硬。少不得自己来赔个笑脸，揭过这一篇去。
“三郎！”他真的堆起了笑容，“凡事看我薄面，休与我那女儿一般见识。你是男子汉、大丈夫，莫非还把妇道人家的长言短语记在心里？”
这一说，石秀倒觉惭愧了，却也无言表白，低着头寻思，如果巧云知难而退，犹可相处。这样卖弄风情的勾当，再来一回，就不能不另作打算了。
“三郎，你怎的不言语？”潘公又说，“我在想，你另添个人如何？”
石秀倏然抬眼，心里一连七八个念头闪电般过去，勾起阵阵疑云。“潘公，”他说，“这话是怎么说？”
“我看你实在太辛苦，起早落夜，一个人忙得不可开交，真正的于心不安。生意是做开来了，算一算也着实有些赚头，你的一份我现在不给你，替你留着，成家立业，也是你们弟兄结拜一场——如今不妨添一个能写会算的，做你的帮手。”
这倒是自己多疑了！石秀既愧且感，便越觉得要多出些力，才能报答他老人家的厚道。“潘公，做生意的开销能省则省，苦些怕什么？说实话，我的身子也顶得住。”他停了一下又说，“若说添个能写会算的人，一则我无处去找；二则管账的，银钱出入要信得过，倘或找了来不对路，忙没有帮上，没的先惹上一场闲气。”
“这话也不错，我原是为你着想。说到我自己，若有个人能替得了你的手，你就可以替得我——”
“原来为此！”石秀抢着说道，“这也方便，几时要买猪，潘公你来账台上坐两日，我替你到外县走一趟就是。”
“再说吧！这是十天后头的话。”
这十天在石秀看来，巧云已对他生了意见，日常见面总是扬着脸，把眼睛望着别处。每日必不可少的交谈便是交账，巧云总是冷冷答一句：“放在那里！”石秀心里在想，少来勾引，倒是好事。但一座房子中住，一张桌子上吃，这般天天看她的嘴脸，却受不得。看样子还是那一个字：“散！”
这个主意一时无从打起：“看看猪圈里快空了，且先代潘公走一遭，贩了猪再说。”
买卖牲畜不是外行干得的事，平日都是潘公自己去办；若是外行，办来病猪或是刚养了一窝小猪的猪母，肉老味薄，不但卖不出去白蚀了本钱，而且也做坏了招牌，所以潘公特地破费工夫，细细指点。石秀人既聪明，兼以猪虽不曾贩过，却贩过牛羊，同为六畜，道理原自相通，因而一经指点，心领神会。半夜里起身，吃得一饱，背着褡裢袋，提根哨棒，赶早风凉动身，往南而去。
去时走了两日，来时赶着一群猪，石秀不能不随着牲畜蹒跚而行，就走得慢了。一去一来走了七天才到家。
到家一看，便是一惊，排门紧闭，寂然无声，心里由不得便想：莫非潘公年纪大了，一跤跌成中风，收起买卖办丧事？细看时，门不曾钉麻，也不见贴有“殃榜”，这才放了一半心。
推开排门一看，人影俱无，肉案已经拆去，刀杖不知收在哪里，砧头堆在一边，看样子是歇了买卖。这却是为何？
石秀有心病，当时便忖度：“俗语道得好，‘人无千日好，花无百日红’。这一家之主，不是杨雄，也不是潘公，是他女儿巧云。这婆娘看我不得，却又不好赶我，使这一计，只做‘卷堂大散’，等我走了，再把生意做了起来，也方便得紧！罢、罢、罢，我不做曹操，宁可人家负我，我不负人家。”
这样想着，便把猪赶了进去，在猪圈里圈好，走出来时影绰绰看见巧云在窗前对着镜子，涂脂抹粉。他不知道她看见了自己不曾，只自己却懒怠理她，回到卧房，也不换衣服，先打算盘结账。
“三郎！”潘公急匆匆赶了来，“你回来了。”
“回来了！”
“怎不先歇一歇？”说着，潘公一脚已跨了进来。
“潘公，你坐，我不招呼你。”石秀眼也不抬，“等我把账结好了再说。”
结账打算盘，最忌人在旁边说话，潘公便静静地坐。等他结好搁笔，才含笑说道：“我刚才看了猪来，选得好。”
“理当尽心。”石秀把账本子、剩下的十五两七钱银子，一起放在他面前，“潘公，且收过了这篇账，若上面有点私心，天诛地灭。”
潘公大为诧异：“三郎，何出此言？”
“我离乡五七年了，如今想回家去走一遭，特地交了账目。”石秀又说，“待今晚辞别大哥，明日一早便走。”
“咦！奇怪了！”潘公直摇头，“怎么忽然动了乡思？”
石秀不善于说假话，默默低头把眼望着泥地。潘公见多识广，各式各样的脸都见过，看石秀这张脸，是有难言的苦楚，且休逼他，吃过了饭，慢慢来套问也还不迟。
于是他起身说道：“只怕你早饿了，且洗洗手来吃饭！”
“潘公，”石秀一把拉住他说，“把账跟银子带了去。”
“嗐！”潘公做出老人家那种不以为然的神色，“三郎，这你就不对了，莫非真个如此绝情？果然要走，也是明日的事。你与你哥哥说了，再交账与我也来得及，何必争在此一刻。走、走！”
说罢，便将石秀拖到后面堂屋。只见巧云晚妆初罢，穿一件玄色罗衫，只涂粉，不施朱，越显得肌肤如雪，与素日浓妆艳抹的那一份靓丽又自不同。
石秀还是守着他的礼数，叫一声：“嫂嫂！”
“回来了！”巧云淡淡地应酬，“路上辛苦？”
“还好。”
自己人出一趟远门回来，应该还有些话好谈，她却懒得多说了。“请坐！”敷衍了这一句，转身回到厨房。
厨房里就是她跟迎儿两个料理，把饭开了出来，只是豆腐、面筋之类的四碗素菜。
“三郎！这两天委屈你。”
潘公这话意何所指？石秀弄不明白。“怎说委屈？”他问。
“喏！”潘公指着桌上说，“只有素食与你吃。”
歇生意不杀猪了，没有现成的肉好吃，索性吃斋，倒也是顺理成章的事！石秀心里冷笑，口中却说：“天气热，原是吃得清淡些的好。”
“倒不是这个缘故。”潘公一面斟酒，一面说，“明日中元，又是我女儿前头的那个王押司忌辰之日，要做一场佛事超度他，所以吃三天斋。今天是头一日。”
“噢、噢！”石秀微有意外之感。
“念经拜菩萨的道场，摆着两张血污淋漓的肉案子，没罪过？如此，我歇了三天生意。”
石秀一听这话，不由得两脸发热，只是话还不符，何以做手、伙计、徒弟走得一个不剩？这话却又不便直问，只随口问道：“噢！还要做佛事？”
“就是明天。白昼里一堂‘梁皇忏’，夜里一堂‘瑜伽焰口’。”潘公又说，“巧云说：中元节，家家要超度祖先，又是斋戒，厨房里要洁净，不如叫大家回去耍几日。我想这话也不错，叫他们都回去，十七开市再来。”
疑云是消散了，事情却成了僵局，已说出去的话，如何收得回来；若是将错就错，真个如此离了潘记肉行，且不说刚刚有个安身之处，舍却可惜，而且对不起杨雄一番盛意，也伤了老人家的心，大是不妥。石秀心想：即使看巧云的态度迟早还是个“散”字，也得要人家开口，自己不可做那个有头无尾的半吊子。
于是一路吃酒，一路用心思盘算好了一句话，且不说出口；潘公一定还要挽留，等他开了口，自己再说，就不显痕迹了。
果然，吃到酒醉饭饱，剔着牙提了一壶凉茶去后园乘凉时，潘公问起：“三郎，你老家还有什么人？”
“两个堂兄弟。”
“又不是同胞兄弟，不回去也罢。辛苦了一趟，趁这两日歇一歇，何苦大毒日头下又去赶路？”潘公又说，“真个要走时，也到秋凉时分再说。”
石秀略略迟疑了一下，慨然答道：“这两日做佛事，也要人照看。我便依了你老的话，过几日再说。”
潘公见他改了主意，自然高兴。“这才是！”他说，“三郎，我托大说一句，虽有半子之缘，实在是拿你当亲人。”
意思是实有父子之情。石秀当然感动，几乎开口认作义父，但想到巧云，心便冷了，只说：“多蒙潘公你老看得我厚！石秀是有人心的人。”
“有你这句话便够了。”潘公连连点头。
因为有这句话，石秀自己也不免再估量一番。说出去的话要当金子般珍贵，从今以后，在潘公只有逆来顺受了。
石秀是起惯了早的，这天虽不开门做生意，他依旧四更起身，井台上打水洗过了脸，无事可做，反觉得一颗心惶惶然的，没个依托之处。坐定了静下心来，细细想着往事，忽然有了主意——功夫搁下得久了，正好趁此闲暇，演练一番。
打完一套拳，又寻出朴刀来舞，舞完了看刀上有些锈斑，便就井台磨刀。磨到一半，听得有人敲门，开门看时，一个火工道人挑着轻担歇在门口；又有个和尚，约莫二十五岁年纪，穿一领黑袖海青，雪白的袜子，踩着一双簇新的粉底鞋，光头发青，齿白唇红，笑嘻嘻地站着，一见石秀，合掌打个问讯：“想来是石施主？”
“是的，我姓石。”石秀说，“师父来做法事？”
“正是。今日潘府上梁皇忏，特地早来铺设经堂。”
“请进来！待我去唤潘公。”
把潘公唤了出来，那和尚叫他：“干爷！”又说道：“押司忌辰，带得些少挂面、几包京枣来上供。”
“何苦又教你破钞？”潘公指着那和尚向石秀说道，“三郎！这师父原是绒线铺的小官人，俗家姓裴，叫裴如海，原是寄在我门下的干儿。如今虽出了家，依然俗家称呼。”然后又为和尚引见石秀，才知他法名海空。
寒暄既罢，潘公收了海和尚的挂面、京枣，延到后厅待茶。石秀只在前面店堂里，帮着火工道人铺设经堂。等铺设停当，一众和尚都到了，把海和尚唤了出来，见他穿起大红袈裟，跪在东首第一位。磬板起处，云鼓木鱼，铙钹齐鸣，热热闹闹地摆起梁皇忏。石秀心想：倒看不出这后生和尚，倒是主持佛事的“老和尚”。
念过一遍经，延请早食，石秀陪着吃过，看看无事，便跟潘公说道：“大哥想来在衙门里值宿，我看看他去。”
“好、好，你去。”潘公又说，“明日十六是卯期，今夜他怕是又不回家住，你便早些回来。”
石秀答应着出门而去，走到衙前，只见杨雄与几个相好在茶店里吃茶，便走上前去叫应了。杨雄与他另觅一张桌子坐定，石秀说道：“大哥原来清闲！”
“本来无事，只是这两日懒得回去。”
“怎的？”
听这一句，杨雄的脸色更不好看。“哪里说起！在我杨家做佛事，超度姓王的！”他又接了一句，“我回去做甚？”
想想也是，巧云超度前夫，何不到佛寺中去？这等做法，未免叫杨雄难堪。再想想又是潘公不对，老人家样样都好，就是在这上头欠思量。
“不去说他了。”杨雄又问，“你是什么时候回来的？”
“昨日下午。”
“怎不来寻我？”
石秀不便说那一段误会，托词答道：“潘公教我在家吃斋。”
“原是！我就是吃不来斋。”杨雄又说，“你休回去，今日无事，我带你去个地方好好吃酒。”
带去的那地方是个妓馆，一进门便有个涂得一脸怪粉、戴得一头怪花、手指上套了七八个戒子的老鸨，拍手拍脚地说：“哟、哟！真正不巧！金线日日盼节级来，好不容易来了，偏偏她又‘供番’去了。”
原来大宋朝的酒，尽皆官卖。本来官酒是官酒，官妓是官妓，两不相干，到了神宗皇帝手里，“拗相公”王安石变法，原意在抑制豪强，造福小民，行均输、市易、青苗诸法，要“不加赋而国用足”。无奈所用非人，“新法”变成苛扰，多方搜刮，卖官酒亦出了新花样，征召官妓，列坐酒肆，搔首弄姿，勾人入座。贪杯的自然倾囊而出，就是点滴不饮的，亦成了“意不在酒”的“醉翁”。这一下，难免有争风吃醋的情事，各不相下，彼此斗殴，便又得劳动官兵在酒肆门前架起刀杖弹压不法，还挂着一面幌子，大书“设法卖酒”，从此成了例规！凡属官妓，每月必有一两日到官酒肆承应差使，名为“供番”。
原意是在吃酒，既然金线“供番”，便到她当番之处去买醉，也是一样。当时问明了地方，杨雄带着石秀，迤逦向东而去。
到得东门大街十字路口，只见路南好大一座酒楼，金字招牌“醉仙居”，门柱上贴一张浓墨红笺，写的是“即日开酤新酒”。门前进进出出的人极多，进去是白脸，出来都成了红脸，步履歪斜，不问有人无人，直着眼冲了过来——皇帝且避醉客，杨雄便拉着石秀悄悄避开，侧身进了醉仙居。但见楼上楼下，数十间小阁子，都是竹帘深垂，从帘栊中透出谑浪笑语，杂念弦弦之声，乱哄哄好不热闹。
石秀初来这等地方，不免情怯。杨雄却是不慌不忙，拦住一个手臂上盘叠盘、碗架碗在上菜的伙计问道：“可有地方？”
“啊、啊！杨节级。”那伙计赔笑答道，“你老来得晚了，今日‘供番’的雌儿，都是一等一的货色，早就满了。”
“我不问你满不满，只与我寻座头。”
那伙计面现难色，但也料知搪塞不过去，想一想答道：“若是别位，实在难。杨节级的事，我好歹要想个法子。只请你老稍等一等。”
“等一等不妨，只要有地方。你若诳我，小心狗头！”
“不敢、不敢！”
那伙计说完，匆匆忙忙上楼而去。杨雄和石秀便站着闲望。石秀眼尖，拉一拉杨雄说：“大哥，仿佛是跟你在招呼。看！”
手指处，楼上西面栏杆转角上，站着妖妖娆娆一名官妓，红馥馥一张有了几分醉意的脸正望着杨雄，手里捏着一方绢帕不断挥动。
“这就是金线。”杨雄喜滋滋地说，“等我来问她一声。”
说着，他便上了楼。金线迎了上来低声问：“怎的寻到了这里？”
“带个结义兄弟到你那里吃酒，偏生‘上门不见土地’，只好寻到这里来。”
“谁是你结义兄弟？”
“喏！”杨雄指着石秀说，“那不是？”
“好人才！”金线失声喊道，“强似你十倍。”
正说到这里，屋里有人在叫：“金线、金线！”
听到这喊声，金线便觉不耐烦，低声咕哝着说：“讨厌！”
“金线、金线！”屋里又喊了，“怎的逃席？快来受罚！”
金线依然不理，只拉着杨雄的手说：“你在哪里？我马上来。”
“我也不知道在哪里，正着人找座头。”
“现找怕就难了。”金线笑道，“七月十五开地狱门，前世的酒鬼都放出来了！从不曾见过似今日般热闹。”
一句话不曾完，屋里冲出一个人来，歪戴着帽子，恶狠狠地冲到金线面前，起手便是一掌，将她的发髻都打散了。
“你怎的打我？”
“打你个臭娼妇！”那人揎拳捋臂地说，“好大的架子，不来陪酒，与人说私语，你可懂规矩？”说着又是一掌劈了过来。
这一掌可打不着了，杨雄起手将他的膀子一托，沉着脸问：“尊驾如何不问青红皂白就动手？”
“你什么人，来管我的闲事？”
“天下人管天下事，容不得你这等猖狂！”杨雄一面说，一面便捏着他的腕子，往怀里一带，又往外一送。那人踉踉跄跄后退着，退到门边，一跤摔倒在地。
“反了，反了！”那人气得脸色红中发青，向里喊道，“怎不出来？”
用不着他喊，里面已涌出七个了，四男三女：女的是官妓，吓得纷纷走避，男的也都跟那摔倒在地的人一样，一个个头巾歪斜，脸色通红，都吃醉了。
“怎的？”有个年纪最长、右手生了六个指头的人问。
“这个待决囚攮的！剪了人的边，还敢动手打人，真正没有王法了！”
“慢来，慢来！”飞身上楼的石秀挺身上前，“我在楼下看得明明白白，是这厮先动的手！欺压女子，不算好汉，来、来，要打架，我拼命三郎奉陪。”
就这两下里都在火头上，眼看有一场群架好打，里面小阁子里闪出一个人来，高声喊道：“莫动手，莫动手，都是自己人。”
这个人除却石秀，两造无不熟识：身材不高，天生一张笑脸，跟石秀一样行三，只是外号不一样，一个是“拼命三”，一个是“快活三”——此人家道殷实，守着祖上传下来的大片良田，安分度日，倒是个守成之子。平生两好，一样是酒，一样是朋友，兼以性情最随和不过，终年醉颜在脸，笑口常开，所以都叫他“快活三”。提起他的本名王德伟，反倒无人知晓了。
“快活三！”挨打的那人，怒气冲冲地指着杨雄说，“你倒说，这厮剪了人的边，反要打人，有这个道理没有？”
“休动气！只当我得罪了你，我来赔罪。”说着，他一躬到地，笑嘻嘻地说，“孙七哥，你若是心不忿，便打我几下。”
“伸手不打笑脸人”，何况与他无干。孙七略略扳回了面子，心里好过了些，说一声：“哪个要打你。叵耐这厮——”
“住口！”石秀吼道，“你这人好不讲理，已有人来排解了，你还‘这厮、这厮’的骂哪个？”
“啊哟哟，这位大哥好威风！”快活三又是抢着拦在中间，兜儿一揖，“休计较！那是人家的口头禅，不算骂人。”接着又对杨雄说：“节级，看我薄面，让一步。”
杨雄原知道自己有些理屈，而且寻欢取乐也不愿闹事，便乐得买他一个面子。“也罢！”他扯着石秀说，“看快活三的分上，算了。”
安抚了一面，事情就好办了，快活三赶紧说一声：“节级，我承情。”然后又安抚那一面：“孙七哥，不打不成相识，我做个小东，吃个和气杯。”
孙七那批人，都是式微人家的子弟，有几件光鲜衣服，也会两路花拳绣腿，其实外强中干，发不出狠。看这光景，自知不敌，能够有快活三出头打圆场，勉强绷住面子，自然是乐得趁热收场。
“罢、罢，气都气饱了，哪里还吃得下酒？不看你快活三的交情，哼！”孙七冷笑一声，顿一顿脚，大声喊道，“算账！”
“会过了、会过了！”快活三推着他说，“孙七哥，你请，你请，我的小意思。”
总算吃着一顿白食，孙七心里一高兴，便把刚才的羞辱都丢到九霄云外，而口中却还不依不饶：“哪有这个道理？怎好教你破钞！”一面说，一面双手拉住快活三，似乎不让他伸手到袖中去掏摸银子。
快活三是见惯了这等行径的，不慌不忙地答道：“孙七哥，你拉住我的手也没用！别地方不敢说，这醉仙居，他们不敢收你的钱。”
孙七听得这话，不胜怏怏然地摇头道：“没法度！这里是你熟！抢不过你。”说着便放下了手，又说：“既如此，我老脸叨扰了，改天还席。”
“好说、好说！请、请。”
杨雄和石秀在一旁看着，不免好笑，心里自然也见快活三的情，少不得要道声谢，所以一直站着不走。到此时便是开口的时候了。
哪知快活三却容不得他们开口，转过身来，一把拉住石秀，脸看着杨雄问道：“节级，我要交你这位令友！”
“好、好，我来引见。”
一个倾倒于石秀的英雄气概，一个觉得快活三是热心有趣的老好人，所以一经引见，十分投契。三个人便占了孙七空下来的那间小阁子，刚刚坐定，金线踅了进来，已是重新梳了头、匀了脸，一进门便发怨声：“真正晦气！无缘无故挨他一巴掌。”又推着快活三娇嗔：“有你这样的滥好人，还替他会账。打了人还有白食吃，真正气死我也！”
“三哥，你听听！”快活三以哑然失笑的神色看着石秀，“我贴了钱还落个不是，这口怨气哪里去出？”
“这世上原是好人难做！”石秀半真半假的，大有牢骚之意。
“好人难做也要做！来、来，好好乐一乐再说。金线，先取‘花牌’来！”
每日供番的官妓，都在朱红漆牌上，用水粉列明花名，就叫“花牌”。杨雄有心大大地请一请石秀，便拦着快活三说：“不用花牌了，只拣好的，尽管唤将来。”
这也是捧金线的场，极有面子的事，她自是欣然应承，却又笑道：“节级，这位大爷贵姓？”
“姓石，行三，你只唤他三郎，是我兄弟。”
“噢，三郎！”金线浮起轻倩的笑容，重新拜了一拜，又问杨雄说，“三郎可有什么知心的人？”
“想来还不曾有。”杨雄看一看石秀说。
“既如此，我替三郎做个媒。”金线问道，“只不知三郎喜欢怎的一路人？高矮胖瘦——”
“对！三哥自己说。”快活三在一旁接口，“金线是通天九尾妖狐，你只说得出样儿，她就能觅得到。”
“什么九尾妖狐？”金线打了他一下，“到你嘴里，从无好话。”
石秀在风月场中，还是第一遭涉足，自不免腼腆，只连连摇头：“不必、不必！”
“怎说不必？有酒无花，最煞风景！”快活三怂恿着说，“三哥、三哥，你快快道来，趁早好教她去觅。”
石秀依旧茫然无主。到底杨雄是结义兄弟，相处的日子多了，知道石秀的性情。“这样吧！”他对金线说，“寻一个文文静静、不露张狂样儿，却又能言善道的，来陪我兄弟说说话。”
“这便难了，能言善道，多不文静；文静的却又是锯了嘴的葫芦。待我想一想。”
金线敛眉凝神，悄然沉思。快活三便取笑她说：“就像你此刻的神情，倒是文文静静，有几分大家闺秀的模样。”
“啊！”金线喜滋滋地笑道，“我想起一个人来了，保管三郎中意。你们先点酒肴，我去安排人来！”
说着，金线掀帘而出，接着便是小二来招呼酒肴，先拿冷碟子来喝着热酒。一巡酒未终，金线领了三个人来，头一个肥大白皙，有杨妃之胜；第二个未语先笑，妖娆特甚。一一引见过了，分别在杨雄和快活三身边坐下。第三个着一件湖水色纱衫，肤白如雪，眉清唇薄，果然文静。
“她叫胜文。”金线说道，“三郎，你多照看。”
“不错、不错！”快活三很高兴地说，“也只有这样的人物，才配得上我们三哥。来、来，坐这里。”
石秀也觉得中意，只是面皮老不出来，唯有微笑着不作声，但一双眼睛却总盯着胜文。
“这酒怎么吃法？”杨雄问说。
“怎叫怎么吃？”快活三反问。
“寡酒无味。我们文吃，还是武吃？”
“文吃如何，武吃又如何？”
“文吃是唱曲猜谜，武吃便是猜拳——代拳不代酒。”
“还有这些花样！”快活三点点头，“说得也对，不然酒销不掉。三哥，你说，是文吃，还是武吃？”
“都可以。”石秀看着杨雄说，“大哥说什么便是怎么。”
“好，我们先武后文，各随其便。我做令官，先猜拳，快活三，以你为始。”
“不公、不公！如何以我为始，你右手边是‘赛杨妃’，左手边是金线，如何越过她二人，寻我下手？”
“这话说得是！”未语先笑的那个叫作孙安娘的说，“杨节级这个令官做不得了！一开口被驳，灭了威风！”
“罚你的酒，才晓得我令官的威风。吃！”
“怎的罚我？”孙安娘不服，“做令官也要讲理。”
“我是令官，你说我‘做不得’，又说‘灭了威风’，蔑视官长，该当何罪？”
孙安娘无可对答，却又不肯饮酒，只拉着快活三说：“你看看，这等不讲理的令官。”
“你休要说了！说了又是‘蔑视官长’，加倍罚酒。快吃、快吃！”
“我不来，直是这等欺侮人。”说着，孙安娘委委屈屈吃了前面的一杯酒。
原是有些做作的神情，噘着小嘴，其态可掬，大家都笑了。
“快活三！”杨雄又说，“你刚才说，不该越过她们两个寻你下手，这话言之有理，赏你一杯酒吃！”
听这话，孙安娘第一个便高兴：“这才是，胳膊往外弯的报应！”她拿着杯子送到快活三唇边：“快吃、快吃！”
“哪有这个道理？”快活三推开她的手说，“从来不曾听说过，令官赏人酒吃，我不受赏！”
“那就受罚。”杨雄笑道，“赏酒不吃吃罚酒，就不快活了。”
这一说，大家又笑，跟着起哄，到底逼着快活三吃了一杯酒才罢。
“如今我打‘赛杨妃’这里为始——”
杨雄做令官猜拳，胜文便跟石秀促袖低语。“以前不曾见过三郎。”她问，“想是初来蓟州？”
石秀老实，率直答道：“来了倒有一年多了，只是像这等地方，还是初次见识。”
“怪不得。”胜文又问，“三郎是江南人氏？”
“是啊，金陵。”
“好地方。”胜文说道，“那是六朝烟水之地。”
听这一说，石秀大为惊奇，不能不另眼相看了。“原来你也晓得六朝。”他问，“你可识得字？”
“唉！”胜文叹口气说，“说什么识得字，落到这般田地，辱没了当年老师的教导。”
“那——”石秀很谨慎地问道，“你是什么出身？”
胜文不即回答，迟疑半晌说了句，“说来话长，这里无从细谈。”
“那么，”石秀问道，“你住在哪里？”
“喏！”胜文指着金线说：“与她邻舍。”
“这倒巧。”石秀满心欢喜，“几时我大哥去访金线时，我来访你。”
“噢！三郎与杨节级至好！”
“是结义兄弟。”
“杨节级好福气！”胜文答道，“得你这么个好兄弟。”
偏偏杨雄耳朵尖，听见这话，便把猜到一半的拳停了下来，看着胜文笑道：“你不用羡慕我！我兄弟至今是孤家寡人，我替你做个媒，未娶正室，先来个偏房，你道如何？”
胜文笑一笑，不置可否——看不懂她的意思，是默许呢，还是觉得言之可笑，不值一辩？
“你说呀！”
“只怕我没有这等的福气。”
这话就叫人不易再说下去，兼以本是一句玩话，当真追问，反倒僵了，所以杨雄笑一笑又去猜拳。
一个个猜下来，杨雄大获全胜。接着又替赛杨妃代拳，却是连战皆北，“代拳不代酒”，把赛杨妃搞成个醉杨妃，一张脸赛如关壮缪，气得她直埋怨，说杨雄有意输拳，捉弄她吃酒。
这就该胜文做令官了，她先低声问石秀：“是猜拳，还是猜谜？”
“猜谜吧！”
“那就拿笛子来！”
“猜谜又叫商谜，花样繁多，先取笛子来，合唱一套‘贺圣朝’。”然后令官放下笛子发令，“今日猜谜，不许‘横下’，只许‘正猜’。”
“横下”是许旁人代猜，“正猜”就非本人不可。杨雄对此道不在行，连连摇手：“不许‘横下’我不来！”
“休得啰唣，乱了我的令，先罚酒！”
“好厉害！”杨雄吐一吐舌头。
胜文不理他，转脸说道：“三郎，我出谜你猜：‘一月复一月，两月共半边。上有可耕之田，下有长流之川。六口共一室，两口不团圆。’猜一个字。”
“只要你肯，”杨雄接口说道，“何愁‘两口不团圆’？”
“又来乱我的令！这遭饶不得了，且罚一小盅，再犯罚大盅。”
“说得是！”快活三笑道，“该罚。”
杨雄原自要讨酒，爽爽利利干了一杯，搔着头说：“偏偏是我猜得着的一个谜，却又给了别人。”
他猜得着，石秀却猜不着，老实说道：“我罚一杯！”
“你细想去。真想不出再罚也不迟，我再说两句吧：‘重山复重山，重山向下悬。’”
“令官不公！”杨雄又起哄了，“罚酒、罚酒。”
“怎说我不公？先罚你，罚你侮辱长官。”
“这令官好不讲理，真正叫人不服——”
“休再啰唣！”胜文打断他的话说，“不然再罚你个咆哮公堂！”
杨雄原是有意逗闹，缩一缩脖，吐一吐舌头，轻声笑道：“好厉害！母大虫公堂，原告被告，一起吃得尸骨无存。”说着自己乖乖罚了杯酒。
大家都笑，“令官”也忍俊不禁，“扑哧”一声笑了出来，却又急忙掩口，那神情爽利而又妩媚，石秀看在眼里，心痒痒的，越发没心思去猜谜了。
“我还是罚一杯吧！”他歉意地说。
“也罢！”胜文答道，“罚酒过关。”
“真没出息！”孙安娘笑他，“辜负了令官的美意，还该谢罪才是。”
这句话倒是说到了石秀心里，借酒盖脸，真个举杯向胜文说道：“这玩意儿我不在行，休见气！”
“我如何见气？休瞎说。”胜文是怕杨雄口没遮拦，又要出言恶谑，所以神色峻然，接着便很快地问孙安娘说：“该你了！”
“我就猜石三郎未曾道破的这个谜，可使得？”
“使得。”