华韶笑道：“不仅粽子不给你，连你人也不让走，就在我院里等莺儿回来咱几个还热闹些。”

欣儿指着多出的一篮粽子道：“那这又是谁的？”

华韶笑着不说话。

“给你家许优留的啊？”

华韶笑着，却有丝不易察觉的哀伤：“许府哪差这点东西。”

“那是谁的？”欣儿恍然大悟，不再追问，若有所思的点点头。

“你想些什么乱七八糟的，瞧你坏笑的样子。”

小菊在一旁看得糊涂，嘟哝着：“两位姑娘有事尽瞒着我们。”

欣儿的丫头竺子把小菊拉到一旁道：“姑娘们说悄悄话，咱有秘密也不告诉她们。”

小菊傻呆呆地凑过耳去。

竺子这般那般说了许多，欣儿笑着问道：“你俩偷偷嘀咕什么呢？”

竺子得意地对欣儿姑娘道：“姑娘若想知道只能拿秘密换。”

小菊一脸懵懂，“可是竺子姐姐，你啥都没说啊？”

竺子被气哭了，假装不理小菊：“我没你这种傻妹妹。”

小菊追上去继续问竺子是什么秘密，两个小丫头追逐打闹着跑去了别处。华韶和欣儿笑得弯下腰，半天停不下来。

笑罢，欣儿突然有些忧心地说：“最近莺儿几乎天天赴会，倒是你，以前的常客们都不大来了。”

华韶还在笑着：“多好，乐得清闲。”

“你能奢能俭，我倒不担心你生活，再不济还有我呢！只是怕妈妈见你许久没有生意动歪心思，将军离得远，你和许公子也断了来往，若真出事可怎么办？”

华韶明白欣儿指什么，心内不安也不曾表现出来，“客人们找不找主动权又不在我这里，岂不是只能随缘？姐姐不用替我担心，我心里有打算的。”

事实是她除了越花越少的积蓄，什么都没有，没有主意没有靠山，渐渐地，连那点赖以维生的名声也随着新人登场淡下去。

☆、两个男人

许优自从玉香院归来已几日不思饮食了。

门未锁，许夫人推门而入，许优躺在床上，不过几日的功夫已消瘦了许多。许夫人心疼得顾不上骂他，也不敢怨他拿童小姐做幌子背地和玉香院那丫头私会。

烟儿替许夫人抬来椅子。

“娘亲不是不愿意替你买她进门伺候你，只是以前怕她辱没了许家门楣，现在即便娘亲愿意，也动不得她了。”许夫人叹气道，“优儿听话，吃些东西好不好？”

许优痴痴盯着床幔顶，茫然地摇摇头。

他守了七年。总觉得横亘在他与华韶二人的是俗世俗事俗人俗念，那些都可以克服或者干脆不去在乎，可是现在他连等待的资格也失去了。他不知道该怎样向母亲描述现在自己心如死灰的感受，他知道自己该孝义两全，为国出力敬孝双亲，只是此刻他心空得连自己都顾不上了。

许夫人拿过下人递过来的沾了水的毛巾，轻轻在许优干裂的唇上沾了沾，毛巾勾起一片死皮，渗出血。

许优无知无觉般一动不动躺着。

“我败给你了。”许夫人放下毛巾，因心疼含着眼泪道：“你想怎样都行，娘亲只求你为了我们别这么作践自己。你不吃不喝不眠不休的，那丫头知道吗？在乎吗？受伤的只有我和你父亲。”

许优幽幽转过头，破声大哭道：“她有意中人了。”

许夫人更恨华韶了，只怪自己儿子不争气偏中了那女人的毒，见儿子愿意开口只得压下怒火安慰道：“优儿不难过，凭她喜欢谁，你和她多年的感情，努力追过来便是了。”

许优挣扎着起身。

许夫人上前扶起他，冲烟儿骂道：“呆站着装死人呢？还不赶紧过来扶少爷。”

又命丫头去传饭：“只要软和的粥，少爷许久没吃东西肠胃禁不住折腾。”

许优喝下三碗粥，许夫人在一旁看着都担心儿子被撑坏：“少吃些，待缓过来了再好好吃把力气补回来。”

“娘亲。你答应赎韶儿的事可当真？”

许夫人推托道：“若你们情投意和，娘亲便依你，但强买人家姑娘的缺德事我不做。”

“好。”许优咽下嘴里塞满的粥，发狠道：“我听您和爹爹的，参加乡试，自己挣下功名迎娶华韶。”

司礼监的小太监拎着一篮东西到了城西府邸。

“什么东西？”张公公拿开遮住篮子的布。“粽子？”张公公地将布盖上，骂道：“你小子倒省事，往年间都是送银子，今年就送这么一篮粽子，拿进去吧!”

小太监道：“回祖宗，这是华韶姑娘亲自送去茅屋的，姑娘还在茅屋等了好些时辰，久不见人才走了。”

张公公来了精神：“这东西易坏，赶紧快马加鞭给主子送去吧，他可眼巴巴盼了些日子。华韶姑娘等了半日的事也交待出去，主子会高兴的。”

“祖宗，您说主子何必这么大费周章呢？”小太监问道。

张公公一脚踢过去道：“主子的事也是你这狗奴才能碎嘴的，打发了差事还不去办等什么？等我替你去？”

小太监刚跑了几步，张公公又把他叫回来，回房里拿出一个锦盒：“托人一并带回宫里给老祖宗，就说是我这个做儿子的孝敬他的节礼，皇上那儿还得托他老人家为主子时刻言语着。”

小太监领命跑开了。