春红叫丫头去请，丫头回话：“吴公子说很想小姐，但家道中落，前段日子情况更坏了，连进门的银子也没有了。”

“你去我房里多取些银子给公子送去，请公子来院里说话。”春红远远望着春日寒夜只着了单衣的吴公子心疼得顾不上旁人，趁着鸨母不在的功夫回了房。在园子里小心地四下张望时正遇上往大厅里走着的秋龄同翠儿。

春红与翠儿对视了一眼，都莫名心虚起来。

秋龄笑脸相迎道：“春红姑娘不在前边儿陪客人急急忙忙回来干嘛呀！”

春红没理她，加快脚步往自家院里走去，一边走一边担心着吴公子进来时被秋龄看到又嚼舌头。

秋龄对着春红的背影啐道：“不要脸的浪蹄子，打量着谁不知道她是忙着偷人去似的。”

翠儿没有搭话。

秋龄将怒气转到翠儿身上：“把我说的话仔细记着，得了空赶紧去春红那里告我去，不要脸的东西。”

见了吴公子，春红忙递上提前烫好的汤婆子：“公子捂捂手，雨后几日回凉得比秋天时寒气还重了。”

吴公子接过汤婆子，道了谢。

春红转脸问丫头：“来的路上没遇到秋龄吧？”

丫头紧抿着嘴点点头。

春红放了心：“那就好，我是真怕她了。”

丫头开口解释道：“奴婢是说，遇到了。”

吴公子见二人神色不安，问道：“秋龄姑娘怎了？”

春红让丫头出去，对吴公子道明了原委。

吴公子愧疚地说：“也是怪我无用，连想见姑娘一面还得劳烦姑娘破费才进得这玉香院的门。”

春红这才想起来，关切地问道：“公子对丫头说前些日子情况又坏些了？”

“嗯。”吴公子惆怅地说：“家中养不起下人，便把能卖的卖了，能送走的也都打发了，没人守屋，有一夜遭了贼，我宁死也舍不得当掉的祖辈传下来的几件值钱物件儿全被盗了去。”

春红吓了一跳。“被盗那日公子可在府上，没有受伤吧？”她上前拨开吴公子的衣袖衣领查看着问道。

公子放下汤婆子顺势将春红抱进怀里，没有回答春红关切的询问。

“公子会娶我吗？”春红问。

吴公子盯着春红的眼认真道：“娶。”

“我攒够赎身的钱了。”春红挣开吴公子。

吴公子瞪大眼，“当真？”

“嗯。”

当晚春红找到鸨母，鸨母看着春红面上泛起的潮红，有些不悦：“留谁在房里了？”

春红如实答道：“吴公子。”

鸨母动了气：“秋龄说你的话也不算冤枉，你现在还是我玉香院的人，那位吴公子早没钱了当我真不知道？倒赔了钱供男人消遣的事儿传出去丢的不只是你自个儿的脸。”

春红跪下。

鸨母像环儿使了个眼色，环儿上前扶春红坐到凳上：“这么晚了有事就说吧，我也乏了。”

“回妈妈，我想赎身。”春红长话短说。

鸨母望了下周围忙着的下人们，姑娘赎身的事从来都是私下谈的，各人各价，被旁人听去了只会被后来的姑娘们压价，便道：“我知道了，你回房候着吧！”

大多青楼女子的归宿或做了压榨后辈年轻姑娘的老鸨，或是趁着年轻貌美攀上有钱有势的老爷公子做个不愁吃穿的姬妾，更多的在年华不再之后做了廉价的私娼，服侍的对象从王公富贾到平民商贩再到流氓乞丐。

极少有姑娘能像春红一样在二十三岁的大好年纪就恢复自由。

偶有恩客出手阔绰一掷千金为佳人，也不过是图一时欢娱，腻了倦了就弃之不理了。青楼出去的女子在世间无名份无家人无地位要怎样生存呢？倒头来无非两条路，寻死或再入火坑继续苟延残喘。春红不一样，她是靠着自己攒下的钱，攒下了赎金，也攒下了后半生的开支，只要节俭一些总是够的。她是俭省惯了的，即便身处纸醉金迷的富人贵族圈，春夏秋冬四姐妹里，她却是开销最小的一个。分到的银钱，客人赏赐的首饰，除却支使下人的小部分钱余下的都存下来了，好不容易才换来了今天。

当夜姐妹们听说她要赎身了都携礼相贺，只是假意多过真心，人只有在自己好过你许多时才会由衷地盼着你好，却又要你的处境不能好过她。

秋龄在房里摔东西泄愤，“她还真当出了玉香院能过上夫唱妇随的和美日子，瞧着吧，姓吴的我打眼一瞧就知道不是什么好人，只她春红当个宝。”

翠儿习惯了秋龄嫉羡旁人时的言行，默默收拾着残局。

夜色更深了。听到越来越近的脚步声，春红把眼前的木匣子揽到怀里抱得更紧些。

伴着开门声，鸨母大笑道：“贺喜春红姑娘了。”

春红请鸨母坐定，从胸前的木匣子里拿出两摞银票：“这是五百两，劳烦妈妈这些年的照顾，另外五十两是孩儿的心意，您别嫌少。”

鸨母没有伸手也没有说话，嘬起暗红的嘴唇往茶杯里吹着气，饮了一小口茶水才看向春红。“姑娘红了这些年倒是存下不少体己，你铁了心想走我留不住，只是楼下这些公子老爷不少可都是冲着您才来的，撑门脸的姑娘没了，春夏秋冬四季佳人的招牌也没了，五百五十两？姑娘，妈妈我倒给您五百两求您死了这份心成吗？”

“可是之前霖儿姐姐赎身也不过三百两。”春红泪眼汪汪地望着鸨母，牙齿咬着樱红的下嘴唇，唇齿相接处现了淡淡的血色。

鸨母从袖口抽出丝绢捂嘴笑道：“楚楚可怜这招只对男人们有用，跟我装什么可怜。”

“哦。”春红收起示弱的姿态，将银票放回匣子里，腰背挺直目光如炬：“我倒忘了，这些狐媚伎俩都是您教的，那就不必装了。”她顿了一顿，压低声音接着说道：“盐运司曹大人私吞赈灾银的事儿，他只对您说过吧？如果我把风声吹到素来同他不和的张大人耳朵里，您猜猜曹大人会怎么想？”

鸨母一时被吓得愣了神，半刻才反应过来：“我还当你老实时常怕你被别的姑娘欺负，也怪我眼拙小瞧姑娘了。竟敢偷听为娘说话？”

“嘘~小心隔墙有耳，您老怎么光长体重不长记性啊！”春红冷哼一声，她无论怎样也不想再呆在这个地方，更不能容忍快要实现的愿望因为这个老女人的贪念落空，母女情长，至亲血肉尚能被亲生母亲卖掉，何况她和鸨母这种关系。