帝王盛宠已极，又身怀龙嗣，六宫皆知昭阳殿风头无两，如日中天。昭阳殿宫人亦知天家爱重，更是谨小慎微，寸步不离，生怕出了差池。南婉青再不能屏退左右，三步之内必定守着一个人，仅是寝殿歇息方可掩下帘帐自处。原先还恼着进出的神图午觉歇在外头，两害相权，倒不若躲回象牙雕花榻偷闲逍遥。

“唤桐儿拣一册话本子来，要昨儿才到的。”南婉青半歪枕榻吩咐道。

渔歌散下一扇红绡帷幔，想来南婉青方用了午膳未有困乏，听一阵话本解闷，点头答应，放了纱幔便传话去。

南婉青唤桐儿取话本只是遮人耳目，方今虽有行孕忌口，膳食零嘴比之从前宽裕良多，不必桐儿再偷摸着送东西来。床头斗柜藏着吃剩的、未吃的蜜饯肉脯盒子，挑个时日清一清，免得搁置久了霉烂招虫。

“参见娘娘。”桐儿两手抱着话本屈身见礼，渔歌随从身后。

“你先下去罢。”南婉青瞧了一眼渔歌，招招手命桐儿近前。

“是。”渔歌不曾起疑，轻手轻脚退去帘外候命，留了神打理红帐透光的缝隙，严严实实才放心。

南婉青尚未交代差事，却见桐儿撂下话本子，一手一个从袖管子里掏出两只红彤彤的螃蟹来，如她手掌大小，依稀可见热气蒸腾。

“你……”南婉青看呆了眼。

桐儿食指比上唇瓣，低低“嘘”一声，瞧了瞧身后帘帐，摇摇头。

南婉青连连点头。

簇新话本上书《兰花梦》题名，桐儿跪去榻前翻开第一回，柔声道：“词曰：男子赋形最浊，女儿得气偏清。红闺佳丽秉纯阴，秀气多教占尽……”一行念着，一行取了素帕铺展锦榻，又解下香囊荷包拿出小剪子、小勺子等物，割断草绳拆起了蟹腿蟹身。桐儿早前不识虾蟹，入宫后领了昭阳殿的差事，得知南婉青喜食螃蟹，手上练得分蟹剥虾的灵活指头，动作利落，肉也干净。[1]

“宝珠生时，松公梦人送他一枝兰花，只道是个儿子，逢人夸张，谁知生下来是个女儿。那年松公又是四十大庆，他就将错就错，告诉人生了儿子……”桐儿撬开背甲，一块热腾腾的蟹膏粘附其上，她仔细挑出蟹胃，再将膏肪与碎肉放回背甲小碗之中，接着一条一条掰开蟹腿。桐儿使得巧劲儿，不须剪子划开腿子壳，只在一节前后各掐一道，前者截断后者壳断肉未断，轻轻拉扯便可拽下一整条肉腿。

橘红背甲仰翻而置，似玛瑙小碗堆了满满的蟹膏蟹腿，软肥流脂，桐儿次第剔除蟹脐、蟹腮、蟹心、蟹肠，一块大肉添入背甲之中，余温尤热。南婉青早已拾起小勺恭候多时，才下了手，桐儿指一指小葫芦瓶，南婉青不知何故，半信半疑拔了塞子，水声摇晃，竟是混了姜汁的酱料。

“当真没有白疼你。”南婉青只以气音言语。

话本正念到“恩科还要会试，遮人耳目。你的心事，我也知道”，后八字桐儿稍些加重声量，二人相视一笑，皆是喜上眉梢。

南婉青心知这螃蟹吃了上顿没下顿，不敢大快朵颐，一口一口细细抿着，蟹膏裹着蟹肉滋味极鲜，加以姜汁赤酱消解腥气，满口鲜香甘美，恨不能吞下舌头去。桐儿却紧着时辰拆解蟹肉，只怕南婉青久等，不一会儿又剥好了另一只，南婉青慢慢悠悠才吃了半碗。

“如今同墨卿来约宝珠，一齐去会试。不知宝珠去是不去，且看下回分解。”桐儿拭净双手，恰好念完第一回，她翻过书页顺势念下去，南婉青道了“且住”。

读书乃是为了遮蔽蟹壳断裂之响，目下一切停当，南婉青亦心不在此，无须白费唾沫。

“那柜子你可记着打理。”南婉青道。

桐儿心领神会：“明白。”

南婉青吃尽了一只便去拿另一只，蟹肉嫩滑，蟹膏油润，入口温热绵密，不愧人间古今至味。桐儿得了吩咐合起话本，螃蟹碎壳横斜素帕，红白纷然，她举着一只手指东拨一段，西拨一节，分出若干小堆。

南婉青忽而问道：“胳膊可是烫得厉害？”

一回书念下来二三千字，这螃蟹余温未散，冷热宜口，必是才出锅便揣进了袖子。

桐儿低头清点蟹壳，悄声道：“不打紧，隔着里衣不大烫的。”

“给我瞧瞧。”南婉青去捉女孩儿手腕，桐儿“嗳呀”一下躲开，手上攥着几节赤红壳子，说道：“娘娘瞧一瞧这个。”

数堆蟹壳各有长短，她将两只细腿壳子塞入两段粗壳之间，得两长两短四条，又挑出一对蟹钳为足，竖插长条蟹腿，再于腿根相交处插了半只吃尽的背甲，添上蟹脐与短条蟹腿，桐儿喜道：“好了！”

“这是……”南婉青又看呆了眼。

双腿直立，双手如钩，身披红甲凶神恶煞，活脱脱一只人模人样的螃蟹。

“是蟹将！”桐儿越发得意，“去年瞧《哪吒闹海》的皮影儿，那蟹将便是这般有手有脚的模样。”

“有趣有趣。”南婉青恍然大悟，啧啧称奇，伸手拿来眼下细看。威风蟹将俶尔四分五裂，噼里啪啦散了满床。原是蟹壳仅以填插成形，不甚牢固，平稳直立已是稀奇，等闲不可挪移。南婉青手中孤零零半只背甲，她看了看床榻碎壳，再看了看桐儿，赧颜讪讪。

“不打紧，接上去就好了。”纷纷绯白洒落，少许越出素帕一劲滚滑，桐儿赶忙跪直身收捡宝榻蟹壳，南婉青快手按住小腕子，掀了衣袖查验伤势。少女手肘烫了两三块嫩红印子，好在未鼓起燎泡。