店铺不大，招呼外堂的是一个慈眉善目的婆子，她笑眯眯领着连棠和祁衍来到一处僻静的角落。

坐下后，连棠先问祁衍，“你吃么？”

祁衍饮食一向清淡，这街边小店重盐重油，对他身体不好。

他摇头，“你多吃点，把朕的那份也吃了，如此朕今冬也不会冻耳朵。”

这样的话从祁衍嘴里说出来，有种哄小娘子高兴的宠溺感，婆子笑盈盈道：“这位大人真会疼娘子。”

祁衍淡笑，连棠也没纠正婆子的话，给自己点了一份白菜肉饺，“请后厨多放点椒粉。”

“好嘞，姑娘一看就在边关生活过。”椒粉生热，边关的人爱吃。

一句话又把连棠的思绪拉回阴魂不散的战场。

还好饺子美味，吃完一盘饺子，连棠心里暖乎乎的，仿佛找到久违的满足感，出了店门，俩人默契的都没坐马车，并肩遛街，消食。

天上开始飘雪花，鹅絮般在地上铺了薄薄一层，路面留下浅浅的两行脚印。

再往前走，看到一个烤白番薯的摊位，硕大的铁皮桶里，下面是火，上面铺着砾石，砾石上是烤到焦黄的白番薯，冒着热气。

是柳成寅买的那家，也是边关人常用烤番薯的法子。

连棠今日拼命想把边关、战场甩出脑子，可目之所至，皆与之相关，仿佛冥冥之中逼她放弃逃避现实，面对残酷的真相。

祁衍记得连棠说喜欢吃砾石上烤的白薯，是对父亲的怀念，见她故意避开视线，问，“你若想吃，朕买给你。”

连棠点头，在原地等，看着目下无尘的君王走向那露天的小摊，和普通男子一样，弯腰和摊主交谈，手指着挑中的番薯，让摊主包起来，等到他双手接过包好的牛皮纸包，却又为银子犯难，左右相看之下，从身上拽下一块足以买间铺子的玉佩，交给摊主，换来烤番薯。

今日遛街是临时起意，祁衍身上没有带银子的习惯，方才的饺子还是连棠自己出的银子。

连棠捧着“天价”烤番薯，笑的特别好看，可笑着笑着就哭了，她没想到十年后，在这世上会有另一个男子，像父亲当年那样，绞尽脑汁的让她吃上烤番薯。

祁衍慌了，拿出明黄色的绢帕擦她的泪，“怎么突然哭了？”

连棠仰起脑袋，眸中水光潋滟，“我想父亲了。”

祁衍手下一顿，心猛然被揪起，他知道连棠的父亲在战场牺牲，给她造成了极大的心里阴影，所以在法恩寺听到了然大师的话，她才会一直心绪不宁。

他知道她怕第二次面对那样的结局。

虽然知道她的恐惧，祁衍却无法给她承诺，伸臂将她扯进胸口，“棠棠，你是不是不想朕去边关和西戎打仗？”

他和将军们讨论西戎军情从不避讳她，她那么聪明，定然感知了那场即将到来的终极之战。

连棠把脸埋进他的怀里，汹涌的泪水洇湿他的锦袍。

*

四宝斋的事安排妥当，连棠担心祁衍在皇宫和侯府之间来回奔波太辛苦，从法恩寺回来的当晚就随祁衍回宫。

因为在宫外耽搁的时间有点久，回宫后祁衍直接去勤政殿处理政事，直到子时还没去栖棠阁。

连棠让全盛提着软糕和热牛乳，踩着月色来到勤政殿。

祁衍看到她，很惊喜，食完她带来的吃食，批完最后几本奏折，他带她歇在寝宫。

皇帝的寝宫就在勤政殿的后面，修建的宽敞轩宇，富丽堂皇，硕大的龙床金玉打造，轻纱幔帐，铺着的被衾软薄暖和，泛着光泽。

祁衍以前不是睡在揽月阁就是在勤政殿寝殿，今日倒是第一次宿在正式的寝宫。

冬至是寒冬的开始，白日两人又在室外待了很久，常福贴心的备好驱寒的热汤，建议泡澡去去寒气。

祁衍领着连棠走进浴殿。

之所以叫浴殿是因为皇帝沐浴的地方竟然足足占了整个西侧殿，看大小，竟比温泉行宫的汤泉还大。

连棠还在怔愣，就被祁衍剥去宽松的浴袍，拉着下水。

水是特殊处理过的，温热绵软，散发着淡淡的药草香和花香。

连棠身子一入水，及腰的长发就如浓密的水草，包裹着她奶脂般的雪肌，四散漾开，像一朵烟云笼罩的彼岸花，美的不可方物。

水雾打湿她的睫毛，盈润她的红唇，是极致的魅惑。

祁衍从未感受过这样的心悸，生平第一次产生了岁岁长相守的奢望，他贴着那具柔软，想拆骨入腹，揉进身体。

他心动难抑，从背后拥过来，温热的唇贴紧她的耳，惑人心神的声音直撞她的耳膜，“棠棠，如果你开口，朕可以答应不去边关。”

连棠心里一颤，转过身，掀起湿漉漉的睫毛，看他被水气氤氲，微微泛红的桃花眼。

祁衍冲她点头，这一刻，他眼里什么都没有，只剩她一人。

连棠心里热涌，难得见祁衍感性。

她眸色深深的看着他，良久才轻启红唇，“陛下愿意做这样的取舍，棠棠心里感动，但是...”她抬高了下巴，眸色又清又亮，“驱逐鞑虏，固我河山是陛下多年的心志，棠棠不会为自己的私心强求你留下，你是否去边关，应该由你决定，由战情决定，而不是我的个人意愿。”

她知道，他有大志，若是为儿女私情留下，不管战争最后胜利与否，他会遗憾终生。

她对他的爱不应该是束缚，而是成全。

祁衍眼中瞬间迸发炫目的光彩，他何德何能，这辈子能遇到这样一个女子。

他眸光沉沉缠锁着她姣美的容颜，缓缓向她靠近，声音呢喃，“棠棠...”

嘶——，连棠身子一颤，猛然咬唇。