他哆嗦着手，从怀里抽出那张银票，正要敬献上去，那群强梁却让开了一个豁口，只见一人策着马，到了他面前。

何啸昏昏噩噩向上看，一看竟是舒国公，顿时如蒙大赦，“舅舅……舅舅您来得正好……”

可是话才说了一半，又有另一层新的恐惧笼罩住他，这深更半夜的，舒国公怎么会出现在这里？难不成这些人本就是他带来的吗？思及此，不由骇然。

舒国公居高临下冷冷乜着他，这猪狗不如的小王八，以前又多看重他，现在就有多厌恶他。自己虽是武将，亲疏还是分得清的，到底和女儿的生死清白放在一起比较，外甥算个什么东西！

“你这小杂种，险些害了我梅儿。”他勒住马缰，火把的光照在他脸上，一重重阴影将面目称得格外狰狞，“就是因为你，我好好的女儿十一年不敢出门见人，断送了姻缘也断送了前程。枉我平日那样器重你，不想你原来是个畜牲！”

何啸心知他是来算账的，但还存着一丝奢望，但愿将母亲搬出来，能唤起舒国公的旧情，便向上磕头不止，央求道：“舅舅，以往是我糊涂，小时候只想捉弄表妹，没想到失手险些害了她。我这些年一直在忏悔，所以想娶她为妻，弥补以前的罪恶。舅舅，求舅舅看在阿娘的面子上饶了我这一回，将来我做牛做马，偿还表妹，报答舅舅的恩情。”

舒国公闻言，狠狠啐了他一口，“这会儿别说搬出你娘，就是搬出你祖宗十八代都不管用了。你这该杀的贼，到如今还满口歪理，你说你求娶梅儿是为弥补以前的罪恶，那你为何不登门负荆请罪，正大光明地提亲，却要动那些坏脑筋，把人逼到那样的境地！”

何啸还存着一丝侥幸，矢口否认，“舅舅，我从未逼迫表妹啊……”

舒国公怒极了，抽出马鞭狠狠就是一鞭子，“杀才，满口没有一句真话，打量你的所作所为能瞒过我？还是花上一百两打发了向允，我就找不见他了？告诉你，如今向允的手都被砍了，下一个就是你这祸首！”

何啸捂着皮开肉绽的脸颊又痛又怕，他满以为向允自知闯了祸，早就远远逃开了，没想到竟还是落进了舒国公手里。

现在再去辩解，好像已经来不及了，到了这样境地只有拿亲情碰碰运气，便哭道：“舅舅，我阿娘是您的亲姐姐啊，阿娘只生了我一个……”

舒国公面目森然，“她没能管教好你，是她的罪过，你还有脸拿她求情？你父亲庶子一堆，少你一个没什么要紧，横竖你如今活着也是败坏门风，不如死了干净，只怕你父亲还要来谢我。”

他话音一落，那些旧部便下马，像老鹰捉小鸡一般擒住了何啸。

何啸拼命挣，奈何挣不开，其实舒国公露面那一刻，他就暗自盘算过，即便再不念旧情，至亲总不至于害了他性命，至多吓唬吓唬他罢了。可如今好像要动真格的，他心里虽恐惧，但仍是觉得未到山穷水尽的地步。

他们架着他，他不屈地反抗，甚至辩称：“表妹对我是有情的，舅舅，这些年表妹从没忘记过我。”

这时停在黑暗处的马车上，走下个戴幕篱的人，一身皂纱覆盖住全身，障面的开阖处隐约露出一线面容，苍白得如同鬼魅一样。

何啸惊呆了，如果刚才见到舒国公还不足以让他认命，梅芬的出现，却让他感受到了濒死的绝望。

“我的确从未忘记过你，我清楚记得你是怎么把我推下水，怎么笑着看我在水里苦苦挣扎的。表哥，我如今别无所求，只想让你尝尝同样的滋味。你知道水灌进口鼻是什么感觉么？知道喘不过气来是什么感觉么？”梅芬慢条斯理说完，转头望向舒国公，“爹爹，那里有条河，咱们把表哥放进去吧。”

她说这话的时候很平静，平静得仿佛带着一点戏谑。这长途的奔波追赶，就是为了给她治疗心病，如今药引子在前，全看她如何对症。

舒国公使了个眼色，让手下按照梅芬说的办，何啸的哭喊在黑夜里显得格外凄厉，但在梅芬听来，确是最解气的天籁。他叫得越惨自己便越高兴，然后看着他们拽生猪一样将他拽到河边，架住了两臂，把脑袋整个按进水里。

咕噜噜……人在这时候，真是无可反抗，所有的力气，都会被灌进七窍的水侵蚀。恐惧、无助、万念俱灰……溺水时仅剩的一点思辨力，所能感受到的只有痛苦。

梅芬冷冷旁观着，那回是自己命不该绝，若是爹爹晚来半步，又会是怎样的光景？

不过看着看着，也会生出一点胆寒，所有的恨随着何啸的挣扎慢慢得到补偿，她叹了口气，对陪同前来的八宝道：“回去吧。”

八宝搀她返回车上，喃喃说：“恶人就该有这样的报应！”可是上牙打着下牙，黑暗中咔咔作响。

那厢河畔，起先还反抗的人渐渐力微，蹬踢的腿也变成了抽搐，看样子差不多了，舒国公比了比手，让人把他拽上来。

不叫他立时死在这里，已经是对他最大的宽宥了。这荒山野岭，他能不能走出去，全看他自己的造化。舅舅杀外甥，到底心里过不去那道坎，他是禽兽，自己总不能像他一样。

昏沉的何啸被扔在了河岸上，大口地、没命地喘气。许久微微睁开昏花的眼，看见火光逐渐去远，天顶的繁星压得好低，闪烁着、旋转着，要将人吸进这无边的夜似的。

总算留下了一条命，他庆幸不已，既然死不了，说明天不收他，三十年河东三十年河西，将来终有一天，他会把今天所受的屈辱讨回来。

摇摇晃晃站起身，他嘴里咒骂不止：“贱人……小贱人……”脚下还虚浮着。

月亮变得很大，星星忽然像雪花一样，劈头盖脸向他扑来，他脚下一趔趄，踩中了河岸边上的软泥，就那么一崴，轰然一声，再次落进了水里。

奋力挣扎，离河岸越来越远，他忽然绝望，已经没有力气站起来了。

星沉四野，天地归于平静，只有虫蝥的叫声此起彼伏回荡着。

圆月映照着河流，河水中央一个黑影随波载浮载沉，涟漪消散后，仿佛什么都没有发生过。

***

云畔的铺子这两日就要开张了，已经看过了吉时，只等日子一到便披红迎客。

今日李臣简休沐，这阵子忙碌，没能好好晨昏定省，便趁着有空，过茂园陪长辈们用早饭。

席间也提起陈国公长子的死，王妃叹着气说：“那么好的孩子，又聪明又知礼，上回他母亲过生日，他穿着襕袍，小大人一样跟在他父亲身后待人接物……结果一眨眼，说没就没了。”

一个孩子的离去，说起来总是无限伤感，就算是拙一些的都让人心疼，更别提那等机灵的孩子了。

太夫人放下了筷子，垂着眼睫道：“如今只楚国公家还养着嫡子，时局对他倒是正好。”说罢瞧了李臣简和云畔一眼，“实在话说起来难免叫人觉得不中听，我的意思是，你们小两口也要加紧些，陈国公虽没了嫡长子，却还有一个庶出的儿子，官家要挑人承继宗祧，总是要有了后的，你们膝下尚没有一儿半女，将来不免失了先机。”

云畔有些难堪，却也不好说什么，只得低头道是。

李臣简则打岔，笑道：“祖母也太心急了，我们成婚才一月余，哪里那么快。况且儿女缘分要看老天的安排，是我们的，早晚会来，不是我们的，强求不得。”

太夫人却蹙眉，“都什么时候了，还不急么？往后究竟怎么样，你自己要好好筹谋才是。早前是兵马调动，如今又瞧着孩子，真是一点都不能落于人后。退一万步讲，就算不为帝位，家里人丁兴旺总是好的。咱们家啊，爵位也有了，富贵也有了，就缺几个孩子，但凡你们早早怀上，你父亲在地下也能安心。”

把已故的王爷都搬了出来，自然不好再推诿，王妃也打圆场：“听祖母的总不会错，我也盼着你们的好信儿，叫我早些含饴弄孙，日子方过得有滋味。”

云畔只管应着，心里不免有些难过，知道这一日终究会来的。

家里缺几个孩子，可没说是嫡子还是庶子，况且生孩子又不是下蛋，今天生了明天还能再生，想来太夫人也不会指着她一个。像这样的门第，确实什么都齐全，唯独缺孩子，纳妾这件事早晚是要提上日程的。李臣简婚前没有通房，也没有亲近的女人，这样的人搁在男人堆里几乎可以称作完人了，但婚后为了子嗣的绵延，少不得要置办几房妾室，才好开枝散叶，令香火繁盛起来。

云畔的心思不知打了几道弯，只是不能把忧思做在脸上。勉力打起精神，席间谈笑如常，可胸口沉甸甸地，有巨石压着，越来越令她彷徨。

好容易从茂园出来，走在长长的木廊上，她茫然看庭院里风吹芭蕉，沙沙作响。

李臣简就在她身旁，也知道太夫人刚才那些话给了她重压，便道：“祖母和母亲着急，你却不用放在心上。孩子什么时候能怀上，不由你我说了算，你的心境要如往常一样才好。”