虽是隆冬，太后的宁康宫依旧暖煦如春日。殿内的装饰富丽堂皇，极其奢贵。绣幕珠帘，飞甍画栋，雕梁间嵌着龙凤和玺的彩画，翘头案上陈设着数不尽的古董珍宝。上到西汉的绿釉陶壶，下到初唐的白瓷双螭耳瓶，琳琅满目，数不胜数。

虽然我在偏殿等候，却隐约听见主殿方向热闹了起来。留下来伺候我的女官笑道，“想必是太后娘娘母家的亲眷来了。”

太后王学英，系出名门，她的母亲娘家姓尹，虽不在京中，但同样是杖钺一方的贵戚豪族。晟王的正妃娘娘尹相莲便是太后的表侄女。如今在主殿里来探望太后的正是王尹两家的女眷。她们啊说是来参拜新公主，实则是借机带家族未嫁的小姐们来给太后相看的。少帝登基以来，中宫之位悬空未定，各方虎视眈眈，谁不觊觎？况且，皇上勤政图治，不贪女色，后妃本就不多，连个姓王姓尹的都没有怎么行？想到这儿，太后也恼，上次选秀，王家尹家送来参选的都是嫡系出身的，最合她心意。结果呢，全部落选，皇帝硬是一个都没看上。如今再想塞人进来，都只能是旁系或庶出的新面孔了。

我看叶知秋忙着认亲戚，一时半会也抽不身来理会我，于是自觉请辞，打算先回去了。那女官只好尽职将我护送。可惜天公不作美，才走一半路，冷风就挟着寒雨淋漓而来。我有些纳闷，今天可是太后娘娘亲选的黄道吉日啊，怎么天色会变得恶劣，难道钦天监失职了没事先预测天气？

“刘夫人，您且在这凉亭中避避雨，我这就跑回去拿伞。”

见女官一路小跑的背影消失，我才从怀中掏出手绢，轻细擦拭有些湿漉的耳发。擦干净了，又察觉身子因淋了雨凉意难遣，连着打了好几个寒颤。我望了望四周，也不知此处御苑是哪儿，叫什么。反正周遭的楼阁重檐巍峨，很是高敞宏丽。苑儿里盛放的全是应季的冬花，赛过韶春繁景，只剩那清癯褐骨的梅枝上花苞未绽了。

忽然，只听石峰假山后传来几声似燕鸣莺啼的盈盈笑语，叁五位光鲜亮丽如姑射仙人的妃子，盛装霞帔，袖带香风，由持着伞的侍女们众星拱月般前呼后拥，浩浩荡荡而来。

不用想，瞧这架势也知是后宫娘娘们才有的阵仗了。我只得颔首礼让，退避到亭子角落。

为首的妃子起先没有注意到我，只关心天气去了，“如此阴云密布，看来上苍也不太待见这位新晋的金枝玉叶嘛。刚皇上那儿传来旨意，说下午雨停了再举行大礼。”

几个位份低些的妃嫔跟着附和，心里酸得夹枪带棒，都还不太待见一个孤女跻身上流，跟她们平起平坐共享富贵的事实。其中包括凭借母家铺路，又靠一首才诗让皇上青眼有加的海媛珠。

那被簇拥在人群中央的妃子正是淑贵妃，她环顾了圈御苑美景，发现了角落里的我，才轻傲慵懒的拨开人群，打量了过来，“你是谁？”

我低头福了福身，“臣妇刘木氏，翰林院侍读刘禤之长子刘清慰内室。今日与婆母一同受邀入宫参加新长公主的册封大典。路过此处避雨，扰娘娘清闲了。”

刚自报完家门，海媛珠就凑了上来，“逢春姐姐，真是好久不见啊。”她牵起我的手，故作友爱的向各位妃嫔介绍说：“这是我的娘家表姐。”

淑贵妃仍端详着我，隐隐有些不怀好意，“刘少夫人修颈、削肩、柳腰，月眉，美眸、樱唇，都是极美的，似乎在哪儿见过。可参加过选秀？”

海媛珠抢答道，“我表姐门户低，若参选，资格略勉强，所以早在今年选秀前就嫁人了。”

“哦？是吗？”淑贵妃挑起柳叶眉，“那还真......是可惜了呢。”

淑贵妃敌意与轻慢交织的态度叫我有些不明所以，也不知她是一惯如此的作风，还是仅针对我。她的姿色本就不差，又有妆容华服加持，气度更显雍容。总不至于跟我一个身份低她一等的外臣妻子较劲吧？

她又道：“可惜，美则美矣，就是跟咱们即将册封的新公主比，略逊了一筹。”尽管她也不喜叶知秋，但到底要找个能打压我风头的才甘心。这反而叫我更生窦疑了。

其实淑贵妃起先也不知我是谁，只是无意中在皇上的寝殿见到一副风露清愁的仕女画，与我的身段、面容都极为相似。又听说我叫逢春，于是想起了画中题跋有一句，“苦恨相逢春已晚，哪堪春意别处浓。”这才似乎窥懂了一二。

淑贵妃一想到当时她碰那副画时被皇上训斥，就心生不爽，只将袖儿一拂，朗朗曼声，“你随家人入宫，不待在举行大典的瑞和殿等候，独一人跑来后宫干什么？”言外之意，有嫌我不安分的意思。

我依旧保持温文尔雅气度，谦和解释道，“臣妇是应召才去了太后娘娘宫中，如今正要想回瑞和殿去。可惜忽逢斜雨，暂时借此一避。护送臣妇的女官刚回去取伞了，想来也该回来了。”