事已至此,便该叫作天意。
九公主渐渐平缓下来，睁开眼瞧了瞧，又筋疲力尽地昏睡过去。
直到此时，乔昭容才忍不住抽泣了一声，一面拭泪，一面将女儿软弱的小小身子搂在怀里。
她不能怪皇帝，也不敢求他。就连念佛，也是在心中默默地念，希望菩萨慈悲，让她的九儿多陪自己几年，哪怕用自己的寿数补上也好。
而一道屏风之外，皇帝仍旧凝视着欠身侍立在面前的太子。
太子是他的第三子，也是他与皇后仅剩下的儿子。老大与老二当年跟着自己四处征战，一个径直折在沙场，一个因为伤痛拖了些时日，最终也是英年早逝。
只有太子不一样。太子出生前，他正与南边的起义军陷入僵局，双方都损失惨重，进不得也退不得，直到太子降生的消息传来，他喜不自胜，半夜一鼓作气地带着精骑突袭敌营，鏖战到天明，赢了这一仗。从此以后声名大噪，依附于他的人马越来越多，一路所向披靡，直攻京畿。
燕思宗自知气数已尽，开了宫门，命宫女内侍们各自逃命，新的明主，是在百姓的欢呼声里，被迎进城中的。
皇帝以前一直觉得，太子是有福泽的，能旺他。如今再看，这福泽或许深厚得过了头，竟连属于他父亲的，也想一并夺过去。
刘昭仪的面容，他早已不记得了，她对皇后的那一番抱怨，他也不甚在意，唯有几句尖刻妄言，最为可恨：“那宝珠比九公主又大得几岁？暗地里早跟太子偷约暗期了，她会算计，儿子嘴边的肉也夺下来讨好老子!”
皇帝听得气涌如山，当即一掌推开门，将悚然起身的刘昭仪踢倒在地。
如今藏怒宿怨，是因为这话实在说不出口。可刺埋在肉中，永远化解不了。
皇帝盯着太子，从头到脚地审视：太子五官像皇后，对女子而言是英气，在他那张轮廓酷似皇帝的脸上，则是艳丽且矜贵。他又年轻，鼻梁更挺拔，下颌更俊朗，再表现得谦逊随和，那股尊贵与威严也不容忽视。
也许不止宝珠，那些年轻的宫人，甚至不甘寂寞的嫔御，若说心有所属，在年已半百的皇帝，与青春年少的储君间，会选谁？
储君，呵，储君。
皇帝剜向太子那双穿着粉底朝靴的腿，他不是有腿疾吗？为何站了这么久还纹丝不动？
他强压下敲断那腿的冲动，厉声问道：“你来做什么？”
乔昭容这里没有西洋钟，太子粗略估算了一下，适才的僵持足有一刻钟。
他跪下来，依旧从容的语调中含了两分担忧：“臣原本有事须请父皇的示下，只是眼看着九儿可怜，不敢再增添父皇的烦扰。”
“不敢？”皇帝冷笑，“你还有什么不敢？”
太子只当听不出皇帝话中之话，叩首请了罪，接着道：“昨夜李慎思于府中自戕，臣想待秋闱后…”
“嘭”的一声，如玉碎晶崩，刺耳又诛心，乔昭容自己都唬了一跳，忙不迭地捂住女儿的耳朵，一面皱起眉头，预备安抚好九公主，便出去恳请皇帝荣返，九儿实在禁不起父皇亲临，只怕越发折煞了她。
然而隔着一道屏风，皇帝的声音并未响起，反倒是次间一阵纷乱的脚步声近了，接着便是一迭声惊呼，又是“皇爷”，又是“殿下”，闹哄哄一片。
凤仪宫这边却是风平浪静的。宝珠将新做的抹额给皇后过了目，便替她换掉额上戴着的那个，秋月捧过镜子来，皇后满意地点点头。
宝珠放了心，便整理了针线箩里的东西，收到一边去，又琢磨着要挑一只什么样的盘子，待会儿好装凉水里湃过的葡萄。
皇后的态度已经再分明不过了。只要宝珠保证不和太子兜搭，她总有法子保住她。
宝珠答应了，也谢了恩，内里却仍有种不甚乐观的怅然。只不过，不让太子掺和进来，终究是不会错的。
只要太子的地位稳固，将来即了位，她们就是有盼头的。
至于先帝的嫔妃，不外是在皇陵清修，以及在西苑养老两条路。
她不怕清苦，不怕寂寞，怕的是和皇帝相处这过程。
而无数的过往教会她一个道理：怕是没有用的。越怕什么，就越会遇上什么。情势已然如此，她无法改变，就只有竭力让自己过得不那么难受。
她将手指浸在清凉的井水中，一颗颗葡萄离了枝，在潋滟的波光中依旧剔透可喜，被她轻轻掬起来，摆放在半卷荷叶形琉璃盘里。
说半点儿不后悔是假的。早知道…早知道什么？这会儿才想着应该早些跟了太子，未免太荒唐些。不止把自己看轻了，还把太子都看轻了。
他的情意她不是不明白，也不是无动于衷。
可是，就这样了吧。
宝珠捧着一盘葡萄，转过身，却瞧见个眼生的小宫人往这边走过来。
“且等等，你是谁？”宝珠叫住了她。
小宫人忙刹住脚步，行过礼叫了声“姐姐”，道：“奴婢是长宁宫的沅儿，受乔昭容吩咐，求见皇后娘娘。”
宝珠便说：“你先同我说，我再回禀给娘娘。”
小宫人不敢犹疑，道：“皇爷病倒了，现下正在宣政殿安养，按礼后妃及皇子公主都应轮流侍疾，可是九公主这回也病着，我们昭容实在分'身乏术，想求娘娘容情，暂免她一二日。”
宝珠一时不可置信，短短一夜之间，怎么出了这么些事？对沅儿道：“你随我进去。”
一面引着人进屋，一面想：如今掌管六宫的是贤妃，这宫人偏偏往她们这儿跑，不像是求情，倒像是报信儿。
门口侍立的宫人打起帘子，宝珠却不急着进去，忽然问她：“贤妃娘娘去了吗？”
沅儿一顿，眼睛将两边都瞧了瞧，方才怯怯摇头。
真是报信儿来的。
宝珠到了皇后跟前，又把沅儿的话说了一遍，皇后准了乔昭容留下，沅儿便千恩万谢地告退了。
宝珠因问：“娘娘去吗？”
宣政殿是皇帝日常理政的地方，也有寝宫，算是前朝与后宫交界之处，皇后前去，比别的妃嫔都名正言顺。
皇后点点头，说：“徐姑姑和柳叶儿陪着我。”转向宝珠：“你留下。”