即便时常用力回想，脑内也总是难以浮现出他人欢悦的面容，在目睹对方暮气沉沉的模样时便更是如此了。仿佛此人天生只有一副苦相，也从来没有笑过似的。

我抱着自己名义上的弟弟——京极秀昭的脑袋在榻榻米上坐了下来。他未着具足，身躯却依旧颇沉，不过现如今被我托举着头颅，秀昭那具马上就会化作僵死之虫的身体也得任由我拖拽了。我不敢遑论自己曾令多少人丧生，但我的确未亲眼目睹谁死在自己眼前。因此我始终觉得人死时脸上的五官该是舒展的，只因此刻人脸上的肌肉还没完全僵硬，但从身体里再抽不出半点力气去支撑五官做出表情来了。

可秀昭的双目却在瞪视我，匕首刀刃上反射出的光似乎照进他的眼睛里了，他的嘴唇和脸颊间血色尽褪，紧闭的唇角朝两侧瘪了下去，霎时间我竟记不起他曾对我笑过的模样了。秀昭被割开的喉管还在轻颤着，赤色的水和沫子自裂口处一下下喷勃着，像是反刍动物在慢吞吞地吐着残羹。

从和泉国返回姬路后，我没有带回阿照，阿照的右臂也并未回归原样。在万般不变中，总该寻求些什么变革。

如是想着，我便打算在姬路将京极秀昭杀了。

朝云在明石邀请西国诸位大名商讨要事，结束赴会的秀昭并未第一时间赶回出云。他知道我无法自由出入姬路，过着形同禁足的日子，遂特地到城里看望我，还陪伴我到城下玩乐。秀昭邀我出游，却不知阎魔地狱也邀请他前去做客。

“之前你在摄津立下战功，父亲大人时常在我耳边称赞你呢！”

秀昭在出云住久了，也对那里的割子荞麦情有独钟，而近日在播磨流行的南蛮荞麦做法却与割子大相径庭。

“余只是做了自己当做的事，决定战局的还是兄长的部队。”

“你虽去了京极家，但我与父亲都时时记挂你。我不求你战功显赫，只期望你平安顺遂。”

饮食店的老板毕恭毕敬地将我们点的膳食端进了封闭的隔间，随后便关上了障子门。此店虽只是个经营荞麦和海鲜生意的饮食店，其内部装潢却不逊色于稍微高级一些的店面，障子外还有片绿意盎然的露地，栽种着整齐矮木的院落倒像是个武家庭院。大约是乱世就快结束了，播磨上下是一片祥和之景，尽管此时离午膳时间还有些时候，店门前等候品尝新式料理的顾客就已是络绎不绝了。

“姐姐何时再访出云呢？父亲大人是牵挂您的安危才会限制您离开城里。播磨离京都太近了，来往人群更是鱼龙混杂，姬路虽繁荣，却远远不如松江安逸。”

“无碍的，姬路我已住习惯了。等到松福丸长大一些我再前去叨扰。”

谈话间，我抬起筷子尝了一口桌上的膳食，面条上沾染着浓烈的唐幸子气味，不知淋在面上的冷酱汁中掺进了何种佐料，细细咀嚼时，还有种不寻常的甜味在腔中反反复复。以南蛮香料调味的荞麦的确与出云的苦味海苔荞麦大不相同，阿照的话，定然要更中意甜一些的料理。

“也好，只怕那孩子年幼不懂事，像余儿时一样，总是给姐姐添麻烦。”

被我婉拒后，他脸上没挂着若有所失的神色，反而是因为提起了前尘往事猝然间容光焕发。

“怎会有什么麻烦……”

我随便客套了一句，之后就想着直奔主题，我放了下筷子，又佯装平静地问：

“我倒有事要问你，之前在摄津一役中，你可有对上今川家臣北条氏？”

他也不动筷了，秀昭的眼珠子在框中左右转着，随后他就说道：

“姐姐大人问的是从前被今川纯信施以流刑的北条氏吗？当日在营帐中清点时未曾见到北条氏的头颅，但姐姐现下一问，倒让余想起自己的确曾砍掉了谁的手臂，可那断臂事后就不翼而飞了，余一度以为是自己的记忆出现了错乱。”

我将双手掩藏于木桌之下，若非如此行动，我正剧烈颤抖着的双手必然会被秀昭一览无余。

“不过那将领我从未见过，回想起来那武士的具足上确有北条家的家纹。”

“是吗……我只听闻北条氏的武士得到了幕府特赦，所以才有些好奇。”

面对自己从前尚存有一丝宽容之心的秀昭，我其实很难冷漠严苛。之前在出云松江，他与他的正室都竭尽全力关照我，亦使我度过了一段远离战争的安稳日子。在脑中提前编排好回应，再迅速讲出来——这原是不费劲的事。可此刻我不想再对秀昭讲什么姐弟情分了，自打在岸和田城见到阿照残缺的模样，我就越发憎恶斩断她右臂的家伙，只是先前我还不敢确定，现如今亲自问过秀昭后我终于下定了决心。

就是眼前这个男人，伤害了我最为在意的阿照。

“秀昭。”

未从坐垫上站起来，我仅是直起了上身，用双膝蹭着榻榻米向一边挪去。秀昭的位子离我很近，他仍未放下手边的汤碗，我就靠在了他身后。两手搭上了秀昭的肩膀，他是朝云的叁个儿子中生得最高大的，又在少年时就风度翩翩，朝云也一度想把老家播磨交给秀昭继承。

“姐姐？”

他只发出一声惊异，我继而轻按起他宽阔的肩井，贴着肩膀里侧的四指再向秀昭的领口处滑去。

“我担心你在战场上受伤，栉沐风雨时还没人陪在身边照顾你。”

缓缓按动起他的肩颈，再用若即若离的肌肤蹭着他的脖子。秀昭不再动筷了，他似乎就快彻底放松下来，在无人叨扰的室内，他也能放心大胆地倚靠着我。

“让姐姐为余操心，实在是余的罪过。”

“你是我最为在意的人，我当然要日日将你牵挂在心头。”

啊，我早就不是那个会因为讲出实实在在的谎言而心跳不止的少女了，或许是因为时刻都在说谎，我才不能再吐出坦率的语句。

腰带里塞着提前准备好的手巾与怀纸，此外还藏有一把已拔出刀鞘的短匕。秀昭已经完全放松警惕了，所以此刻我即便把手从他身上拿开，他也不会在短时间内睁开双眼——享受着姐姐的爱抚，他甚至眯起了眼睛，又用左手撑在桌脚旁，将半个身子靠在我胸前。

去死吧，秀昭。

反正生在这种乱世里也只会徒增苦难，就让我和阿照的那份迭加在一起，在此将你超度吧。

手中的短匕朝方才还存蓄着大片热量的秀昭的喉部深深刺了下去，事先做过了多次练习，如今也如练习时的成果一样将秀昭的脖子纵向刺穿了。不过抓着布巾的手还是不够迅敏，将匕首拔出来的时候，裂口处的血果然喷到了房间里的其他地方。这种分量的鲜血及明显的创口，只需瞧一眼就能推断出死者生前是被如何杀害的。即便我现在就仓皇而逃，也会马上受到店老板及其余目击侍者的指控，除非我将这地方的所有人都杀了。

我没有阿照那样的身手与魄力，更是不会做如此麻烦的事。直到昨天，我还是个从未亲手杀害过任何人的柔弱妇人。

秀昭喉咙处流淌着的血水逐渐减缓了流速，我将被浸透的布巾和短匕都收了回来，失去力量支撑的他的脑袋便自然地垂落在我大腿上。秀昭的双眼狠狠外翻着，但那失去了一切生机的眼珠比刚被挖出的鱼眼还要木讷。不知他是因死前过于惊异，还是出于本能的身体反应，才在生命线未断的最后一刻撑开了原本合着的眼皮。我用愈抹拭越肮脏的湿布巾和短匕互相磨蹭着，恍然间，手中的两物好似淋满鲜血的爱侣在缠绵悱恻。这柄匕首才第一次得到任用便立下了汗马功劳，这是我托有名的刀匠，熔断了我从前持有的剃刀和阿照在本道寺馆交给我的那把剪刀铸成的。只是这闪着银光的锋利刀具尚无法饮下太多人血，我越是擦拭，掌中的血污就越来越刺眼。

也许我的双手就该是这副模样。不，不必怀疑，这次我杀掉秀昭，又是在使着从前常用的计谋罢了。

我与尸体独处的时间不剩几时，当我靠近障子轻咳一声后，一直藏在隔壁房间的泉终于钻了进来。

“殿下，都准备好了。”

泉臂中紧夹着一杆火铳，这是汲取明朝及西洋人的技术精心仿制出的改良款，做过了长度及重量的缩减，无论威力还是实用性都比现如今军队还在装备的旧型号要优越许多。重要的是，此枪在这样狭小的室内也能安全使用，铅弹出膛时也不会制造震耳欲聋的声响。

“在打穿秀昭的伤口后，再用铳打我的右臂。”

我不疾不徐地讲出了命令，这使泉的眉头刹时蹙起了。

“不是早就说过了吗？这样做是最好的办法，若非如此，秀昭死在了屋中，而我却毫发无伤，旁人怎会觉得是刺客闯进这里朝我二人下手。”

“殿下的右臂会废掉的！”

泉的冷静自持又被攻破了，她大声呼喊着，好在此间屋子坐落在客流稀少的后院，前门又嘈杂，店里的侍者理应听不到泉的呼声。

“这种连太刀都提不起的右臂，又有什么值得惋惜的呢？”

我抬起右手，黏在掌心里的血干涸了，掌纹依旧保持着肌肤的颜色，如此模样的手掌变成了一幅描绘着血海中枝杈乱舞的画。无论画多么美丽，都没有任何价值。就像我其他的肢体一样，我的身体从未在健全时实现什么价值，它无能又无力，只会攀附在别人的肉体上、由人伺候着完成自己想做的事。而今连阿照那条能奋勇杀敌的右臂都被夺去了，我这样形同残废的右手又有什么留下来的意义？

“当断不断，你再犹豫下去，我失去的就不止一条手臂了。”

我对泉下达了最后的命令，一脸颓丧的泉终于把铳举起来了，她熟练地转动着火铳的机关部位，朝已经被立在障子边的尸体的伤口处快速补了一枪。紧接着她又把枪口冒着白烟及火药味的铳对准我，泉还在犹豫不决，我张开了双臂，把右臂的袖口向下拉扯，使手臂的轮廓能清晰显现出来。

“开枪啊！”

在短暂的瞬间里，我脑中浮现出了自己被射偏的铳弹击中心脏的景象。死亡是最为轻松的解脱，如果阿照依然在佐渡避世隐居，我就算是死在这种时候也没有任何关系。

泉开了枪，我能清晰听到铅弹擦过身体、扎进墙壁里的声音。痛感比刺耳的声响来得更慢，被打中的右臂刹时陷入麻痹，紧随其后的又是火辣辣的激烈疼痛。

“雪华！”

明明没被打中腿部，身体却忽然间向前倾倒下去，我裂开嘴巴，上下牙齿也咬紧。屋中的血腥味愈加浓烈了，我向自己的右臂看去，猛然溢出的鲜血使层层衣料粘在胳膊上，大面积的血水像是从一个窟窿中涌出的。不知那袖子底下的胳膊如何了，我还不能关心自己的胳膊，不过眼下自己右手尚能活动，看来我终究是没失去这无用的胳膊。

“先别管我……”

泉扶住了我，又递上一块干净的布小心盖在我的伤口处，我没被疼到叫出声来，但自己此刻的面容大概是龇牙咧嘴的。

“请暂且忍耐一些，之后我会立刻给您处理伤口。”

“嗯，不必管我，做完你该做的事吧。”

声音颤颤巍巍的泉倒甚是少见，她面色如土，拧在一起的眉眼间泛着不易察觉的水光。泉这副苦楚模样如同被打中的人是自己一般，于是我便冲她笑，然而最终从喉间挤出的却只有干瘪的笑声。

闯入姬路下町行刺的是纪伊国的杂贺众。

翌日待我从所谓的恫吓中恢复过来时，便如此答复怒发冲冠的那须朝云。我佯装出声泪俱下的姿态，朝云小心端详起我只受了些皮肉擦伤的右臂，他握着我手掌的那只手也止不住抖动着。

在这个年纪白发人送黑发人，叁子又是在自己的领国内死去，这使听闻噩耗就马上从明石赶回来的朝云更显疲态——他也多少是到了该颐养天年的时候。秀昭虽然死在了姬路，他在名义上依旧是京极家的家督，其遗体于情于理都该送返出云，更何况他是死在了播磨境内，这使那须氏在立场上反而难堪。出云京极家在内里已形同归顺，其在实质上还是维持着原有家业的名门。秀昭年纪尚轻，又不善于玩弄权术，便没有特意培养太多自己的亲信，如今的京极家实则是碍于那须氏的权势才会听之任之。

那须氏与各个领国之间的关系不尽如此，独一人是无法统治庞大的国土的，正如从前天皇陛下统领天下庄园，却仍有因远国实在偏远而无力管辖的时候。所以当代替朝云管理各个领国的臣子们开始冒出些不安的念头时，朝云就会召开稳定人心的会议与下臣们商讨政事，另一方面也是要告诫他们只有忠于那须氏才有未来，尤其现下纯信公依然在东边挟天子以令诸侯，这使西国出现了一些不和谐的声音，不过如今的朝云尚且有能力压下这些动荡因素。

朝云的统治才能自然是毋庸置疑的，几十年的韬光养晦也给了他十足的胜机，我最初就笃定他能让我达成目的，才会违背母亲的意愿前来播磨与他相认。

同时我也从一开始就知道自己终有一日要看着他去死，或许是等他衰老病死，抑或是亲手杀了他。

叁十多年前，在母亲还是德音宫希子内亲王殿下时，被皇室当作用来维稳的商品，卖给了士族中的名门。此等肮脏又败坏皇室名声的交易不同于纯粹的政治联姻，联姻终究只能把女人卖给一个家族，企图站稳脚跟的皇室不会做这种没有把握的买卖。他们选择的是最为恶劣的手段，是将我母亲当做妓女一样出售给众多男人的手段。而为了能用身体满足诸多声名显赫的士族，等同于高级娼妓的母亲当然也没办法怀上任何一人的孩子。粗俗的武士一方面敬畏皇室，另一方面又想用下贱的脏手玷污高洁的内亲王殿下，母亲就是在这些人的亵玩中度过了噩梦一样的短暂少女时代。

汉人有句俗语讲，美丽的女子会带来灾厄，又谓红颜祸水；我想，这话反过来大约也是一样的，灾厄总会降临在美好的女子身上。

若是母亲没有被人发现肚子日渐大了起来，问心有愧的天皇陛下可能还会设法瞒住宫中众人，可一旦母亲怀了身孕，充斥着恶意的流言蜚语就再也藏不住了。人人都会觉得皇室的内亲王是个不检点的荡妇，皇室在民间更是会天颜扫地，此时象征着纯洁圣名的“德音”二字也就仅仅是个令人深感讽刺的侮辱性称呼了。

最后皇室选择把母亲肚子里的胎儿处理掉，并把她逐出宫去了。母亲未对天皇讲出胎儿的生父，即便是讲出了，以她这副姿态，也再难作为内亲王下嫁了吧。由此今上天皇便也在皇位上稳坐了叁十多年，不过于前日下了止战诏书的她必然是离驾崩之日不远了。

但母亲在日记里写下了那胎儿生父的真实身份，其人正是名门藤原氏之后、而今统领着播磨国的那须朝利庶子朝云。

发疯一般地仰慕着母亲却爱而不得的朝云在母亲出宫之际将她强暴了。当时同样只有十几岁的朝云曾向母亲许下承诺，他认为自己马上就会继任家督之位，而后便要使我母亲下嫁予他，还期望母亲生下他的孩子。

然而这承诺实在过于滑稽可笑，任谁也不会相信这样一个庶子的话。朝云那时根本无力与自己的父亲较量，只能年复一年地等待，直到将朝利熬死。所以他最终当然是食言了，母亲却因为他的荒诞之举被逐出了皇宫。在母亲隐居于民间的十几年间里，身在播磨的朝云也未曾来见过母亲一次——这样最好了，我知道母亲根本不愿见他，也不会嫁给他，更不会为他生下孩子。

名为那须朝云的年轻武士，于母亲而言不过是个不厌其烦地寄来令人困惑的诗笺的强奸犯罢了。

替母亲杀死强奸犯是女儿应为之事，代母亲夺回原本应该属于她的国家也是我的使命。

但是，我如今要为了阿照，去做与统一国家无关的荒唐事了。

入冬以前，刚从秀昭葬礼一事抽身的朝云又要为出云国主后继者的事忙到焦头烂额。秀昭的儿子太过年幼，根本无法撑起京极家，前家督年纪轻轻就丧生，这是谁也无法预料的事。只是他们如何去争抢那片领地都与我无关了，我要寻找的仅有能阻挠那须朝云于近期再次开战的办法。正如那道仅能保京都一时安宁的天皇诏书一样，我的所作所为也只能拖延一阵子时间。不过矛头被引向了原本以盟友立场存在的纪伊豪族杂贺众，这些雇佣兵最初就是只认钱财的家伙，所谓在乱世中随波逐流之人，说的便是他们吧。

朝云对我的一面之词深信不疑，他认为杂贺众已被纯信公收买继而倒向幕府方，那些善使火绳枪的杀手又受人所托潜入姬路城下袭击了我和秀昭。所以眼下朝云要做的第一件事便是先一举歼灭杂贺雇佣兵团，接着再镇压整个纪伊国。

原先我还会对将无辜之人卷入战争中而愧疚的，此事当然与纪伊国无关，朝云若是大规模派出舰队，一定会波及到纪伊半岛的老百姓，到时难免会造成无数死伤。可越是激烈的战斗越能为我争取时间，我已下定决心，这次一定要设法将阿照从岸和田城中救出来，再将他送去尚且安定的明朝南方，这样她就再也没办法返回本国了。

我的做法或许自私至极，我对平民的生死置若罔闻，还要擅自决定他人今后的命运，一切安排皆是出于我的随心所欲。我何曾考虑过别人呢？从始至终我都在肆意玩弄活生生的人，将一切能利用起来的东西当作棋子，随时拿取、又随意厌弃。因为偶然从母亲口中得知了自己的真实身份，我便没有听她的忠告前往甲斐国寻找自己的亲生父亲，而是选择铤而走险联络到朝云这个背信弃义的名门之子，借由那须氏的力量实现自己掌控整个国家的梦想。