折枝叹了口气，拉起喜儿道：“这里不是说话的地，你先随我回沉香院吧。”

喜儿点头，噙泪跟在折枝身后，一同出了月洞门。

远处的抄手游廊上，谢钰独自立在滴水下，见小姑娘头也不回地走了，眸底的神色愈发淡了几分，似凝了薄薄一层冰凌。

“大人。”泠崖自暗处现身，对谢钰略一抱拳：“入宫的轿子已经备好。”

谢钰回转过身来时，神情已是素日里淡漠疏离，只略微颔首，抬步往廊下行去。

泠崖看着他的背影，迟疑一下，还是问道：“桑焕应当如何处置？”

谢钰并未停步，只淡声道：“淫心太重，不是桩好事。替他戒了吧。”

*

折枝一路绕着偏僻小径行至沉香院中时，已近午膳时分。

半夏与紫珠两人顶着日头踮足在月洞门外张望，远远见折枝过来，忙迎了过去，哽咽着低声道：“姑娘，您可算是回来了。”

说话间，两人的眼圈皆是红的，眼底却乌青，显是熬了一整夜未睡。

折枝叹了口气，轻声安慰了两人几句。

见她们的视线又落在后头跟着的喜儿身上，便轻声解释道：“这是喜儿，昨日里我能从漪雪园中脱身，还多亏了她。你们先给她在院子里安排个轻省的活计，等过几日风波过去了，我再想个法子，将人讨到院子里来。”

喜儿一愣，听得自己有了容身之处，眼里立时便蓄满了泪，往折枝跟前跪下道：“奴婢感谢表姑娘收留，奴婢愿为表姑娘当牛做马，绝无二心。”

“我们家姑娘是个心善的，可见不得你这样。”紫珠满脸的忧色间终于露出一丝笑来，轻轻将人搀起，又对折枝道：“姑娘，我先带她去院子里找个地方住下。”

折枝轻轻点头，迟疑了一瞬，还是轻声对半夏道：“半夏，你去替我备水吧，我想先洗沐一二。”

听到备水两个字，半夏与紫珠面上方聚起来的笑意霎时便散了，最后还是半夏低低地‘嗳’了一声，语声里说不出的沉滞。

半夏的手脚很是利落，不消一盏茶的功夫，浴房中便已备好了热水。

折枝将身上的衣衫层层褪下，一一搁置在屏风上，抬步迈进浴桶。

放了花瓣的热水随之蔓延至颈项，也掩盖了她身上诸多旖旎痕迹。

折枝试探着将指尖落在腰际一小块红痕上，试着用了几分力道去搓洗，却只让那颜色便得更深了一些罢了。

折枝叹了口气，伏在浴桶边缘，有些无力地轻阖上眼。

这次，是真的没有回头路了。

她阖着眼沉默了良久，终于侧过身，拿了些澡豆，解开发髻轻轻沐洗起自己的长发，试图将发上残留的迦南香清洗干净。

失去了清白之身，怅然若失自是有的，但若说有多难过，甚至于万念俱灰，想将自己一根绳子悬在梁上的念头，倒是从未起过。

其实，从相府的小轿上下来后，她便再未动过要嫁人的念头。

——嫁人又有什么好的呢？

要忍受婆母的磋磨，要打点一大家子的起居，还要容忍夫君一房又一房的往宅子里纳妾。

倒不如努力攒些银子，将欠谢钰的用度还清，然后便回到荆县里，在临水的城郊购置个一进一出的小宅子，养一院子的花草，聘一只狸奴。闲来无事便莳花弄草，煮茶弹琴，岂不是要快活许多？

如今不过是把回头路断了，倒也好更决绝的往前路去走。

她反复劝慰自己，心中紧绷着的那根弦也渐渐松乏下来。

浴水渐渐温凉，折枝不想让半夏进来添水看见那些羞人的印记，便加快些动作，将肌肤与长发细细沐过，遂披衣起来。

折枝回到前院中，让半夏与紫珠搬了一张美人榻在海棠树下，自己慵然躺在榻上，将湿发搭在榻缘上，随着春风晃晃悠悠。

明灿的日光透过茂密的枝叶落在周身，仅余下细碎几缕，并不烫人，只温暖地让人昏昏想要睡去。

半夏拿布巾给她绞着长发，终于还是忍不住担忧，轻声道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭里了？”

折枝昨日里睡得不足，困意上涌，闻言便也只懒懒地‘嗯’了一声算是答应。

“那，那为什么是前院里的喜儿一早便来我们这拿衣服？”半夏慌乱问道：“您昨日里的那身衣服呢？”

折枝轻阖着眼，语声含含糊糊的：“弄脏了。昨日淋了雨，裙角上溅了泥点。便让人拿去洗了。”

半夏与紫珠面面相觑，一时也有些吃不准。

只是谁也没敢问那最要命的事。

眼看着榻上的折枝将要睡去，紫珠叹了口气，也放弃了追问，只是压低了嗓音问一旁的半夏：“补身子的药可备好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝药，怕是又会疼得厉害。”

半夏蹙紧了秀眉，也唉声叹气道：“备好了有什么用。姑娘不愿意喝这药，你也是知道的——”

折枝朦朦胧胧地听两人说着，不知道为何脑中倏然转过一个念头，困意霎时尽消了。

她睁开眼来，慌乱地自贵妃榻上起身。

“姑娘，您醒了？”两人皆是一惊。

折枝转眸看向两人，迟疑一下，还是绯红着莲脸轻声道：“半夏，紫珠……你们可知道从哪能弄到避子汤？”

半夏一颤，手里的布巾无声掉在地上。

“姑娘！”

*

午时初刻，谢钰的官轿无声停落在太极殿前。