“绝无威胁的意思，陛下，如有冒犯，请原谅。”柯蒂斯恭敬地欠身：“您的态度我已了解，在下这就返回君临，与您的财政大臣办理延后还款的申请和手续。但出于礼貌和知情权，我必须告知陛下，延后还款会引起严重的利滚利，长远来看有害无益……”
史坦尼斯抓住桌上的水杯，差点忍不住学自己兄长的模样用东西砸人：“利滚利？滚吧，想怎么滚就怎么滚！现在——离开我的视野，我要和我的重臣们商量些别的东西了！”
银行家离开后，戴佛斯叹了口气，继续向史坦尼斯汇报：“陛下，泰温公爵向我们支付的那笔赎金也即将用尽，罗柏·史塔克已经第三次写信，请求率兵返回北境平定铁民叛乱了……艾德·史塔克因坚持您的合法国王身份而死，眼下北境被铁民占据了半壁，我们又即将供应不上支付士兵们的军饷。属下的意见是，不如先行退回君临休整，喘一口气后再想法平叛？”
“先行撤退？然后容许那个自称伊耿六世的人在风息堡、我出生的地方站稳脚跟，对我的统治造成更大威胁？”
“陛下，除了信鸦上的请求外……罗柏·史塔克还派人送了另一封密信，标注了只能由您亲启。信在这里，请陛下过目。”
标注亲启且派人、而非信鸦送信，好处就是可能泄露的风险降低。而在这节骨眼上，显然不会是好消息，史坦尼斯沉着脸接过用火漆封住的信，打开读了起来。
半分钟后，他把信揉成一堆，扔到了火炉里。
在巴利斯坦和戴佛斯的注视下，史坦尼斯开口了：“大意是，不管我答不答应，北境军队都将在五天后撤离战场，北返解决铁民。”
帐篷内安静下来。
北境军队在一年内两次集结响应铁王座的号召，已经超额履行了对国王的保护义务……他在打好招呼后撤离战场并不违反七国上下任何一条法律，即使国王也不可能强行命令他们留下继续作战。
事情已无转机，罗柏·史塔克写这封密信是为防止消息走漏引起王军溃败，仁至义尽了。
史坦尼斯额上青筋暴起，他明白：自己已经没得选择。没有那近两万北境军队，失去牵制的河湾军队无论是东进解围风息堡，还是北上威胁君临，自己都无法阻止。他不可能只靠王领、河间和谷地军队就在与河湾、多恩两国军队外加一个黄金团的对峙中取得绝对上风，到时候别说攻打风息堡，就连顺利退出风暴地回到君临都成问题。
“陛下。”巴利斯坦看着沉默的国王，心知必须得说点什么，以免史坦尼斯胡思乱想：“无法保护麾下封臣的领地是封君的最大耻辱，罗柏作为新的北境守护，此举完全可以理解，并非决意背叛您。北境军队的离开必然会影响河间和谷地军队的战斗意志……与其五天后公然散伙，然后在夹击下仓皇败走，不如趁着北境军队尚未离开、各国军队仍团结在一起服从您的指挥时，体面地退出战场，徐图后计。”
……
“无论退出战场时表现得多从容体面，失败都是不可辨驳的事实。”
史坦尼斯不是无法接受事实的那种人，戴佛斯耸耸肩：“陛下，这只是一次主动出击失利罢了。北地三国和王领仍在您治下，半个风暴领和大部分风暴地贵族依然效忠于您，您是七国公认的国王，有失败的资本，又何必纠结这种字眼不放？”
“等等，谁又说退出战场，就必定是失败？”巴利斯坦有不同意见：“我们何不干脆顺水推舟，先去助史塔克家稳住北境，然后声称退出战场是因为要转移目标，先去平定铁群岛葛雷乔伊家叛乱？等将海怪撂倒，史塔克家有感于陛下的重视和支持，必然依旧会支持您对抗河湾和黄金团推出的伪龙！”
“可我们没法真的去平定葛雷乔伊家叛乱啊。”戴佛斯质疑道：“一旦我们将军队派往西海岸，河湾和多恩必定拥着那个‘伊耿六世’进逼君临，七国之都和几个矗立在日落海中的小破岛孰轻孰重，想必不用多说吧。”
……
“等等……你们两个，静一静。”听着御林铁卫队长和国王之手的对话，史坦尼斯忽然有了些想法，表情从阴沉变到果决：“巴利斯坦提醒了我，谁说拿不回风息堡就是失败？既然北境军队五天后要北返救家……那我为什么不能拿这最后五天，再大大地做一次文章？”
“陛下的意思是？”
“我刚才仔细反思了下，在之前很长一段时间内，我们都陷入了一个误区——坦格利安家是曾经的王族，当有人打着他的旗号出来搞事时，必须要先把他消灭。”史坦尼斯缓缓说道：“但冷静下来想想，谁这么规定的？我急什么？坦格利安曾经的盟友便是河湾地和多恩……现在，他能争取的两家已经是我的敌人，而剩下的五国中，四国是曾经推翻真龙王朝的联盟，不可能倒向他，剩下一个兰尼斯特家，也和坦格利安有深仇大恨……我就算放任那个所谓伊耿待在维斯特洛，他也无法再争取更多盟友，从而变强！”
戴佛斯似乎明白了史坦尼斯的意思：“所以……”
“我完全无需和风息堡死磕，而应该先去对付伪龙的盟友！”史坦尼斯有些懊恼为什么自己直到罗柏·史塔克决定北返才想通这一点：“只消我把河湾地和多恩打得再也拿不出兵来，再回过头来对付这所谓伊耿六世……”
“有道理，陛下！拿这最后五天做一次文章……”巴利斯坦也明白了国王所言，振奋起来：“我们可以留一支疑兵继续包围风息堡，主力悄悄撤离，看能不能出其不意地去偷袭一下蓝道·塔利或奥柏伦·马泰尔，无论是重创这两家中的哪一家，接下来是撤离也好，回头对付另一家也罢，主动权便完全在我们手里！”
“没错，真可惜我想透这一点太晚了。”史坦尼斯咬牙切齿道：“多恩一直与我军对峙，想偷袭恐怕不易，那就只能挑河湾军了。我们即刻动身，急行军的话，两天后便能绕到铜门城西，与北境军两面夹攻，必能大破敌军！”
第235章 孤胆英雄
自古以来，谈判都多是弱势一方派遣代表去强势一方的地盘上进行，冰火世界同样如此。原剧情中，琼恩·雪诺在黑城堡完全无力防御野人大军的情况下，被迫前去对方大营“谈和”……而这回，守夜人们却可以安安稳稳地待在要塞内，等着对面主动前来谈判。
“孤胆英雄入敌营”这种戏码固然刺激，但被逼着“逞英雄”其实是件可悲的事，如果有选择，艾格希望这类戏码的主角永远不要是自己。
野人没有选择，但谁也料不到的是，最终举着旗来到黑城堡大门下，准备表演孤身入敌营戏码的，居然是塞外之王，曼斯·雷德本人。
……
“把这个叛徒吊死，这场战争就结束了。”波文·马尔锡站在国王塔上，居高临下地看着几十米外那名灰褐色头发、身材精壮的野人——曼斯正在接受搜身，以确保没有携带能威胁到守夜人高层的武器。
“确实如此，但那之后，我们就要眼看着十万野人在鬼影森林里被异鬼追杀而死，然后在未来面对增加了相同数量的死人大军。”艾格耸耸肩，“这些咱们以后再讨论，现在我想知道的是：有人认得这家伙吗……我们怎么确定这就是塞外之王，而不是个冒牌货？”
“曼斯·雷德在我加入守夜人前就叛逃了……”莫尔蒙年纪虽大，但他是在儿子成年后为给他让位才加入的守夜人，并非在长城长大。他并不认识这位在前任司令任内叛逃到塞外的家伙：“黑城堡能找到熟悉曼斯·雷德的老兵吗？”
首席事务官点头：“应该能……琼恩，去把黑城堡所有披上黑衣超过二十年的老兵都叫过来。”
“没必要那么麻烦，就算有人认识年轻时的曼斯，十多年过去也不一定辨认得出了。”艾格摇摇头。“但野人却不然——把这家伙绑起来，然后把还在牢里那个女野人提上来，告诉她——我们主动出击，击溃了野人俘虏了塞外之王。看她表情和反应，就知道这家伙真假了。”
“原来如此。”莫尔蒙略一思索，会心一笑：“好主意，就这么办吧。”
……
很快，曼斯·雷德一脸茫然地被数名守夜人按住拿绳子绑到了场院中心的柱子上，做出一副准备行刑的模样。耶哥蕊特则满脸气愤地又被从牢里提了出来，莫尔蒙将她带到能看见被绑住曼斯的地方，对她将艾格所编的话复述了一遍。
野人们不可能猜得到守夜人会利用这一招辨别塞外之王的真假，更别提女野人这些日子都一直被关在黑城堡看守严密的冰牢内，绝不可能知道曼斯·雷德亲自来谈判的消息——如果她冷笑一声告诉众人他们抓错了人，那便说明来者是假的曼斯·雷德，而如果她表现得震惊或是心如死灰，那便意味着来者真是“塞外之王”。
原理很简单，计划也进行得异常顺利，只不过试验对象的反应稍微有些失控：耶哥蕊特看到被绑在柱子上堵住了嘴的曼斯·雷德，竟一下发狂挣脱了琼恩的控制，猛地扑向了杰奥·莫尔蒙。双手被拷无法使用，居然张口就朝总司令的脸咬去……
由于距离太近，杰奥·莫尔蒙全无防备，在最后关头拿手臂一挡，被女野人咬在了胳膊上。
站在莫尔蒙身旁的艾格和波文最先反应过来，联手将女野人拉开按倒在地上。
“你们这帮乌鸦，该下地狱去！”耶哥蕊特的脸贴着冰冷的地面，尤自咆哮不止：“不放自由民进长城，我们就算被白鬼杀死变成行尸走肉，也会记着来找你们报仇的！”
“你在干什么，琼恩！？”莫尔蒙退开一步揉着手臂，不满地盯着琼恩：“对女士温柔确实是个好习惯，但这是我们的敌人！还是说，你连个女人都抓不住？”
琼恩窘迫至极，赶紧帮手按住女野人：“抱歉，各位大人，我……我没想到她会力气这么大。”
“带下去！”
琼恩重新抓住仍在破口大骂的耶哥蕊特，将她拖离了众军官身边。望着他的背影，奥赛尔摇摇头：“这孩子……居然还想向那女野人解释缘由好安抚她，这简直荒唐。我担心，这女野人会诱得他背弃誓言。杰奥，你怎么样，没事吧？”