这是个对能源擷取毫不留情的世界。
人类赖以维生的粮食，被各种跨国集团控制，他们拥有真实世界几乎所有可耕植的土地，也和创造虚拟世界的企业有着千丝万缕的关係。
「就算人生来不平等，只要努力工作，同样可以在虚拟里获得平等；若要在真实世界翻身，也可以藉由在虚拟里公平竞争，扭转真实生活的困顿。」这是製造虚拟世界的企业，对社会低阶层的人发出的精神喊话。
真实世界中，为了保持人类的生物灵活性，一般监督型劳动工作赚的钱，比起在虚拟世界中的劳动工作还是赚得多，几乎是由下阶层的人担当。发挥「创意」的差事，只有财力、家世背景雄厚和的人，也就是少数有权势、有门路的上阶层人士，才有资格接触，因为要体会在太阳底下挥汗工作的感觉，是件奢侈的事情。
所以当银心向父亲表示想在真实世界里，要以珍贵的纸张、用画笔和着水沾顏料画图，做个「真正的」画家时，父亲这样训斥她：「是不是用『笔』画出来的，有那么重要吗？做一个监督人工智能產图的数位绘师，不也行？」
但正处于叛逆期的银心不接受这种安排，即使知道追求美感、陶冶性情的艺术家工作，是他们低收入户家庭无法想像、也承担不起奢望，但她不愿这辈子只能存钱买个画家的「角色」，在虚拟世界里摆摆样子。
过去，银心的父亲想获得务农的工作，却挤破头也抢不到，兜兜转转一辈子，他终于认清自己在追求感性的路上，付出太多惨痛的教训；曾经想用金钱打通人脉，带着家人住在被大自然包围的城镇，但这种「投资」却让家中经济陷入窘迫。所以他不希望女儿重复他的老路，便告诉银心：「每天在虚拟世界固定上线、下线，按表操课的工作，才是最稳当、安全的生活。」
但银心心意已决，她在虚拟学校完成基础学业之后，拎着行囊离家，到市郊去找工作了。
她来到大型的物资交换所，那里除了有几间用虚拟币可兑换生活物资的商店，还有一些企业提供的各种服务站。
她来到求职中心的柜檯，在那个还处于投影的旧式萤幕中，填入自己的资料，现场即时配对出适合她做的工作。
但很快，她发现没有一个实体的艺术工作轮得到她做，更别说归类为传统艺术的画家。
也就是无论从资质到出生背景，自己没一项符合成为传统艺术家的可能，反之，人工智能倒是最后给了她建议：可以帮她安排在粮食工厂工作，做个监督人工智能机器打包蔬菜的工作，先求得温饱，再把赚来剩馀的钱存下来，供做创作的基金。
这让银心感到无地自容，就连人工智能都觉得自己太「好高鶩远」吗？事到如今，仍不低头进入虚拟世界工作的自己，是否执念太深?
只是银心没料到的是，在她妥协接受人工智能安排工作之后，在不见光的地底工厂，居然遇见了像光一样「发亮」的人。
那个自称同样对传统艺术怀抱梦想的男同事，就像从天而降的天使，深懂她的灵魂，因为他和她一样爱着美所创造的事物。
「我对真实世界製造的艺术品，为何痴迷很难解释，但这是我的信念，与生俱来的信念。」男同事说中了银心心里的感受，对方成为唯一了解她苦闷的人，在那间只有他俩工作的偌大工厂内，银心很快就陷入爱河。
男同事承诺要和她一起存够钱再离开，到一个可以自由创作、自给自足的地方，他说那种地方是真实存在的，那里聚集很多的艺术家；歌手、舞蹈家、表演、手工艺术家……他们共同打造充满美的薰陶、和自由气味的地方；它复製了二十一世纪的艺术村，是个依山傍水、到处充满美妙音乐和艺术品的「仙境」。
但就在他们相约一起离开工厂的前夕，男同事连同她多年辛苦存的钱一起失踪了。
银心才惊觉被这个男人骗了，而且对方可能从头到尾都不是真心热爱艺术，因为他并没有把曾经买来用的珍贵画具带走，明显是做样子给她看的，更别说曾经分享艺术的见解、还有他口中描述仙境一样的艺术村，肯定也是从网路上参考人类歷史资料恶补的。
但银心这时发现自己怀孕了，无路可退之际，只得咬牙继续工作，因为这里的宿舍包吃包住，反倒成为她唯一可以养活自己和养育孩子的地方。
真实世界可供人类使用的能源，已被瓜分得所剩无几，与此同时，街头的派系斗争越来越多，各家企业为了拿到更多资源，不惜发动战争也要独佔，于是各行各业的企业再度整合、结盟，而较大的製作虚拟的公司为了吸收更多「用户」，他们在舀无人烟的地方插旗，提升智能武器防御疆土、自封为王；「塔城」和「关引」就属此类合併成功、壮大的企业，将为数不少的製造虚拟世界的小公司併吞。
养殖的电鰻、人体製造的发电，到机械式的磁能永动机、太阳能电池、垃圾发电、蒸气、火力、核能、风力、地热、植物和生质能源、水力……无不仰仗虚拟社会的蓬勃，让真实世界更加蓬勃。
然而，「第一次资源世界大战」仍无可避免地发生了，它将人类的数量蒸发了六分之一。
银心走在街上受到流弹波及，成为再也无法工作的植物人。
製造虚拟世界的「塔城」企业，派出社工人员进入她的「脑际网路」与她对话，要替她安排接下来的「去路」。
「经过鑑定，您在真实世界无法再有自理能力，但脑活动仍有可为之处，您可以考虑进入本公司的虚拟世界工作，以支付馀生的照护费用。」
虚拟的工作角色什么都有，小至虫子，大至海里的蓝鲸，各式各样，各有所用；真实世界复製到虚拟的各种专业技能，如体育赛事、各类政治或宗教活动、传销、手工技艺……随便选个「服务型」的角色，都是可以赚钱的。
原来，在虚拟世界一般的「场景」工作，与「游乐场」里当过关斩将的挑战者有很大的不同；一种是为生存经营的角色，另一种则是单纯为快速获得脑内赏酬的人──这种只进不出，消耗时间和开销在「游乐场」当英雄的妄为，衍生成向他人炫耀的高端娱乐。
毕竟连肉体都没有了，银心大可动用存款，买个「被服务型」的角色，实现愿望。但她掛念自己刚满四岁的孩子，小小年纪便没有双亲依靠，如果还能为他留些什么，也只有为他尽量存钱了。
于是她决定进入「游乐场」，在各种不同「服务型」的角色之间做出选择，特别是需要遭受暴力和虐待的人。
製造虚拟的企业，长年来对如何提升「游乐场」临场感搅尽脑汁；视觉的体验可以尽量做到逼真，但人工智能做的「关主」，却对使用者一直起不了真实的「爽度」。
「游乐场」中，虽然人类总是最后的赢家，但人工智能的「感受」还是让的游戏蒙上一层「感受不够真实」的缺憾。
这时「关引」和「塔城」不约而同想出用人类来增添「更多复杂互动」的想法，为了留住「用户」，他们在自家创建的「场景」中穿插由真人担当的「关主」，其疼痛感亦调升至五个百分比，因为他们承受越真实的痛苦，让玩家知道对方遭受心灵创伤的程度越大，就越能达到「人虐人」的快意，吸引「用户」投入更多资金挑战关卡。
于是各种战场上，「服务型」的角色需求量越来越大，尤其「塔城」创建了新的「世界大战」主题区，祭出更优渥的薪水，要招募大量可接受不断被虐、死去又復活的『殭尸兵』。
开战之前就知道自己会输的「反派」要懂得隐忍，满足战场上想实现英雄梦的「玩家」，遭受各种战俘式的羞辱和戕害；人前成就「英雄」，人后……就只是个领钱办事的普通人罢了。但就像二十一世纪还有人抢着卖血一样，在这里赚的钱比起那些没得选择的虫子、还有不曾存在于真实世界的虚构怪兽还是来得多，虽然写实并过于残忍，投入战场的人仍是挤破了头。银心也因此决定戴上有重量感的头盔、穿起硬梆梆的军靴、身背刀铲、水壶，背着刺刀步枪，走入战场。
玩家不在乎杀的人是谁，也不在乎杀了多少人，他们只想得到最后的胜利。
但还是有不少「服务型」的角色后悔，因为被打爆的经歷太过漫长且痛苦，可是一旦签约，就不能轻易喊投降，因为中途退出会面临极巨额的违约金。
而银心这种具极度浪漫情怀的女人，怎么也会觉得生不如死；无尽的失败、羞辱和残忍的打击，精神上每一天都是凌迟；她无时无刻在跨过成堆成山的尸体同时，还必须咬掉插销、丢出手榴弹、又或是与敌军搏斗，在杀场上被挖眼削鼻，断脚筋、切腹、体验肚破肠流的温热噁心感，分分秒秒重复经歷着中枪、倒地、起身、中枪、倒地、起身……
但孩子是她的延续，是她体内「信息粒子」复製出来的生命，也是她选择在虚拟世界里继续活着的理由。
银心在腥风血雨的战场中，不断告诉自己那只是演戏──就像付得起高额购买美女帅哥角色的人，同样也在演戏，演一个心目中理想的样子；虽然扮演被攻击的角色可以适时还击、临场发挥，但不可战胜玩家，投降或被四分五裂，依旧是不变的结局。
就这样，在无法逃脱的地狱回圈里遭受折磨多年之后，银心的脑子终于受到无法挽回的伤害，她在某天突然间不知道如何上线的时候，「脑际网路」被强制开啟，一团光出现在她的「视野」当中。
光对她说：「不必感到无助，如果你愿意完全信靠我，将可以按自己希望，快乐的活下去。」
林墨从银心的记忆中回过神，看见自己还在和她跳舞。
他不知道银心是如何让他看见她的过去，他想说一些安慰的话，却又感觉说什么好像都是多馀，似乎只要静静拥着她，就是最好的安慰。
他们继续轻晃着身子，像踩过稜镜反射的折光，在充满诗意的薄雾中，缓缓往河面而去……
突然，林墨的身体开始僵硬，全身上下只剩下眼球可以转动，他一脸疑惑地看着银心，再将视焦放到四周，发现街旁的树木、车子、路边的休憩椅、路人……的影子都投射到河对岸天空，就像正在上演皮影戏。
林墨的身体被从天而降的「粗线」勾住，垂直拉起，直衝云霄。
他有了上升一个维度的感觉，这才恍然发现自己和银心刚才一直都在──虽然有透视感的「灭点」呈现、却不立体的空间中活动。
天空传来鸣响：「你被色诱了啦，差点就要被带去河面啟动拼图的密码。」
林墨仰望对他说话的人，云隙间探头的是在河岸表演街头艺术的傀儡师！他就像参天的大树，收起他的树枝──傀儡线，将渺小的林墨放在厚厚的云层上面。
傀儡师往河的方向遥指，林墨看见河面底下不到一米的深度，浮现着巨大的拼图，是他遗失的拼图复製放大版。
「虽然这拼图只是副本，但同样能啟动真实世界的武器。戴黑珍珠耳环的男人冒充银心对你『下药』，藉着跳舞把你带到那拼图上面，要利用你的『信息粒子』──就像指纹一样，开啟河面拼图的密码。」
「所以刚才和我跳舞的人是戴黑珍珠耳环的男人？」
「对。」
林墨看着那幅以蜉蝣翅膀形状构成的巨型拼图，一片接一片紧挨着，角落还有他的放大签名──那是傀儡师曾经在街头抗议队伍中，请林墨做出的连署签名。
「你一直都在预防这些事情发生？所以你是……？」
这时，一阵夹带沙尘的风暴袭来，就像不溶于水的粉末，将河面上的拼图覆盖，拼图消失。
陶艺师、傀儡师、下棋的老人、穿白色长筒袜的男童同时出现，他们对林墨说道：「我们是辅助你做出吻合『造物者』『期待』的『信使』。」
「什么期待？」
「『延后』战争。」
「延后战争？『造物者』既然预知得了战争，为什么不阻止？」林墨不敢置信地问。
陶艺师说道：「我们不是戴黑珍珠耳环的男人的『突变』，而是『造物者』的『信使』。延后战争，等同让属于『期待』的我们，对既定事实做出『修正』。」
接着，「信使」们带林墨来到流漾在奶油般的水光幕之中，这里不是他见过生成「场景」的「缓衝区」，也不是虚拟与真实的链接处──「过渡领域」，而是「共梦」般的「维度」，同样由不得人类意识主导发生的地方。
「现在，该让你与『造物者』对话了。」
「什么意思？」正当林墨一头雾水的时候，他看见自己在镜子里，看着镜子外的妍秀。
妍秀位于一间陈设简单的房内，她坐在一张很大的化妆镜前凝视她自己；依旧是过去双眼皮、瓜子脸、大眼睛、和樱桃小口的面容，却打扮朴素，她看不见镜子里的林墨，但林墨不仅能看到她，而且和她面对着面。
林墨看见妍秀身后还站着戴黑珍珠耳环的男人，他双手在她身体两侧的梳妆檯上撑着，表情极其自恋地凑近镜子观察他自己。
「你以为找个心理医生，说说心里的话，就可以把我拋掉？」戴黑珍珠耳环的男人看着镜中反射妍秀的影象说。
妍秀为自己的轮回路下了赌注，就算与真实世界中无家可归的人一起睡在街头，也相信会有突然翻身的机会。
虚拟世界中，青蛙将身为苍蝇的妍秀一口吞下，妍秀便成为青蛙。
妍秀用自身毒蛙特有的艳色，在田里引诱蛇将她吞下，妍秀便顺利成为一条蛇。
直到成为海鸟时，她用卡在礁岩的手机，联络在狱中的戴黑珍珠耳环的男人，对方却拒绝帮她重回明星的身份。
然而她的运气不太好，在成为鹿之后，程式出了问题，一场大洪水将她冲走、死亡。而定期清除「垃圾档」的程式──「天然灾害」总时不时地给予「校正」，但总会阻碍到一些人「升等」。
妍秀只得重新成为一条绿色的毛虫，但当她准备以细丝下坠到野餐垫上的食物，期待「跳级」被人吃掉的时候，却不慎落入捕蝇草中，被植物程式所消灭……
她再也忍受不了明明有着人类的骄傲和自尊，却被困在只求生存、换体的昆虫躯体里不断轮回的痛苦。
她终于决定放弃在真实世界的肉体，要用在真实世界维持肉体生活的费用，直接在虚拟世界中买个人模人样的角色生活。
她来到非法的地下诊所，准备接受注射「休眠剂」，期待永远躺在床上，只靠脑子活着。
但是一名老妇人挡在诊所的门口，她就是虚拟世界中的黑白猫骇客，受林墨请託而来。
「你朋友林墨要我来给你送钱。战争很可能发生，他希望你能放弃在虚拟世界活动，到真实世界避难，他会支付你所有在真实世界生活的开销。」
「林墨？他居然也会为我着想……」妍秀眼中闪过一丝感动的泪光，良久才回答：「他的好意我心领了，如果虚拟世界会被战争毁掉，那就让我跟着一起消失吧，我只承认虚拟世界中的我，才是真正的我。」
老妇人一听，便知道妍秀心意已决，不再阻拦。
她看着妍秀用双腿走进地下诊所，却躺着出来──被「塔城」的养护所派来的车接走收管。
但按照和林墨签定的合约，老妇人必须将「给予明星身份」的第二选项给予妍秀，于是锁定她的去向，跟着进入虚拟世界中。
黑白猫来到「阳安」的河岸，妍秀已经是个「人」了。
她正望着夕阳，身穿不合尺寸的二手衣、有着马赛克式、没记忆点的长相，未来想要让容貌升级、过上更有成就、锦衣玉食的生活，就得加入「服务型」的角色努力赚钱。
黑白猫在她的身边蹲下，吐出几颗宝石。
妍秀并未认出猫的身份，只觉得这隻猫的行为太不可思议。
「这是林墨送给你的，可以让你买回大明星的角色。」
妍秀不知所措的问：「又是你？为什么那么坚持的跟着我？」
「他说不管你最后作出什么样的决定，都会支持你，只希望你过得快乐。」
妍秀这才发现自己在林墨心中的份量，远超过自己估计，但是自己不仅欺骗过他，也辜负林墨一开始希望她在真实世界生活的期待，觉得自己已经没资格再接受他的任何帮助。
「我会自己赚钱，把当初的长相『买』回来，至于大明星的身份……我已经不渴望了。」
「哎呀，真实世界的现金、虚拟世界高阶的身份通通不要，我这样要如何跟他交代啊，不如你就假装接受吧。」
「照实说就好，为什么要说谎？」
「如果事情办成，我拿到的酬庸才会更高……要知道，战争过后的虚拟世界得靠我们『骇客公会』支撑呢！」
「什么意思？」
「战争一旦发生，各地的『基地台』极可能会瞬间全灭，我们骇客群需要够多的资金，抢先建立更隐密、安全的伺服器，才可能延续目前各种的虚拟世界。」
「你是说战争之后，你们骇客会建立新的『虚拟世界』？」
「是的，旧有的运行模式缺点太多，全面升级势在必行，要趁这机会大幅汰换。」
妍秀听了黑白猫阐述未来虚拟世界的蓝图，心动不已，于是有所期待的问：「那我现在把林墨给我的资金全部捐给你们，我可以成为第一个在里面得到幸福的人吗？」
「那有什么问题？这么挺我们，就让你成为第一个会员！只是……我们编写的『维度』很特别，『场景』会比你经歷过所有的都更加『沉浸』；你必须先把不同维度的自己做『清理』，我们才可以『调配』出最适合你生存的环境。」
于是妍秀在虚拟世界中，找了会催眠的心理医师，带她回溯前世。
医师的声音引导妍秀从脑内的记忆深处，慢慢回到这个虚拟世界的「维度」。
妍秀体会从最初坚持理想，到为了幼子牺牲，做一名死再多遍都不会有人在乎的小兵，迎来心神崩溃的结果。
但靠着「神」的怜悯，她在死后「重生」。
妍秀在卧椅上睁开双眼，望着诊间明亮的天花板，晶莹剔透的泪珠顺着光滑的脸蛋而下。
「既然银心是我的前世，为什么她还会以『副本』的身份继续存在虚拟世界？」妍秀哽咽问道。