几个月前，就在1863年4月4日，一支火力强大的舰队完成修整，从英国启航，驶往中国。

英国《泰晤士报》发表社论：这支中国英裔舰队的首要任务，是建立帝国的权威——如果太平军有生命力，南京也许会成为新帝国的首都。但十年的经验证明，南京是一个强盗的大本营。因此，阿思本上校收复南京，对太平军会是一个沉重的打击，而对诚实的商人是很有利的。第二个任务，是重新打通大运河的航道并勘探内河，在主要通道上建立电报网，教中国人使用蒸汽和电。第三个任务，是镇压流窜在通商口岸的强盗。

金发碧眼的英国海军官兵驾驶着每艘军舰，舰桥上高高飘扬的，却并非大英帝国的海军旗，而是一面奇怪的新旗：黄色的对角交叉线贯穿绿底，旗帜中间是一条舞动的青龙。

这是大清帝国中西合璧的首面军旗，它导引的这支舰队，就是西方军史宣称的中英联合舰队或中欧联合海军，历史学界多称之为阿思本舰队。

英国首相巴麦尊勋爵在议会发表了长篇演说，提出英国应当加强对华“忠诚的、坦率的、友好的政策”，并明确指出阿思本舰队就是中英友好的一个重要标志。

1863年初，阿思本舰队分阶段开往中国的计划制定完成后，李泰国就由英国赶到法国，并于3月12日携家眷在马赛登船，4月24日到达香港，5月1日到上海。同行的有后来相当著名的秘书金登干和包腊。

代理李泰国职位的赫德，在5月9日从汉口乘船抵达上海，迎接李泰国。赫德在当日的日记中不无担忧地写到：“他变得如此英国派，以致我担心他同中国人共事将是非常吃力的。他不会迎合他们的意图；他一定会坚持己见。他一定会说教，而不做解释。天哪！如果所有事情都变得一团糟，所有人都吵起来，我不会感到奇怪。”

这两个英国年轻人惟一可以肯定的是，他们正在中国历史乃至世界历史上书写浓重的一笔。时年仅31岁的李泰国和28岁的赫德，已经实际掌管了占世界人口1/3的中国的经济命脉。

李泰国擅自与阿斯本签订合同十三条的消息传到国内，朝野哗然。奕欣认为这个合同“事事欲由阿斯本专主，不肯听命于中国，尤为不谙体制，难以照办”。他和李泰国反复辩驳，议定“轮船章程五条”，收回了清政府对这支船队的指挥权。

而且这支舰队上有外国官兵、水手600余人，每月月薪达10万两，且言语不通，气类不合，倘若为洋人控制，“视轮船为奇货可居，视汉总统如堂下之厮役，倚门之贱客，则不特蔡国祥断不甘心，则水路将士皆将引为大耻”。

1863年5月，在阿思本舰队到达前几个月，李泰国从伦敦回到上海。第一件事，就是找李鸿章要购买舰队的欠款。当李泰国来到江苏巡抚衙门时，不料李鸿章却外出视察他兵工厂去了。李国泰只得再巡抚衙门里苦等了两个时辰，在中国大大小小的衙门里，李泰国从来还没受过如此冷遇，正当他要大发脾气时，突然巡抚大人回来了。

正在火头上的李国泰顿时发飙了，李鸿章好惹的么？一句：“本巡抚握有重兵10万，自进驻上海以来，扫平周围的长毛，攻占无锡、宁波、扬州等地，从来没有求过别人帮助。如果你一定要为买船的欠款要挟我，一旦激怒了我手下的将士，那么，我们两个干脆各自带兵决一死战。”就把李国泰将住了。

李国泰怒气冲冲地走出了巡抚衙门，跑到总理衙门去告状。

李国泰、赫德，从海路由上海赶往天津，然后从天津乘牛车赶往北京，去完成阿思本舰队的最后事宜。毕竟是位高权重的年轻人，他们将津京之行变成了长达4天的郊游，并且在其中一辆牛车上装满了面包、啤酒和葡萄等。

6月1日，他们抵达了北京，旅途中的轻松心情随即被一扫而空，清廷拒绝接受李泰国与阿思本协议的主要条款，坚持要求舰队必须接受地方督抚的节制。

不但没有要到一两银子，舰队统辖权也没了，气急败坏的李国泰出尔反尔，向总理衙门又提出了他的十三条，并坚持以十三条未办事准则，自己与奕訢等议定的《轮船章程五条》也不算数了。

6月6日，在总理衙门举行了首次联席会议，气氛相当沉闷。李泰国坚持舰队只接受中央政府的命令，他得到了英国公使布鲁斯的坚定赞同。

布鲁斯于6月16日致函恭亲王，要求中央政府将关税和指挥权抓在手中，以保证舰队的运转费用和军饷，及不受地方当局节制。

恭亲王则毫不客气地回信：是否准许英**官为中国效劳，当然是英国公使的职权范围，不同意就拉倒；但如果同意，则英**官由谁指挥、饷银从何开支，这就是亲王的权力范围了。

这下子，英国公使布鲁斯被将住了，因为戈登率领的常胜军就是由地方政府节制的，如果也要坚持原则，则戈登等军官就必须离开常胜军。

赫德认为这将成为英国的噩梦。中国皇帝虽在形式上是最高权威，但这种权威并非无限的。皇帝对官员的监督管理是在事后，地方事务、包括当地的对外事务在内都是由地方官员们自行掌管。任何“直属于北京”的舰队，如果不在曾国藩和李鸿章的指挥下，其实难以在南方的战事中发挥作用。

经过几轮辩论，最终双方同意在阿思本之上设立一位中国总统——总司令，由曾、李推荐人选，而阿思本则担任帮同总统——副总司令。双方达成了五条协议，对舰队的维持费用在内做了详细安排。

赫德松了一口气，在日记中写道：“解决舰队的事情成功了”。现在就等着舰队及阿思本的到来。

但是李鸿章就是坚持不给一两银子。李鸿章所想的是叫朝廷出钱购买舰队，自己对舰队有控制权。

江四水、贺公子面对面坐着，案子上摊开来几份报告，墙上挂着一片图纸，正是所有李阿舰队的舰船线图。

“阿思本舰队的第一批舰艇已于8月1日到达长江口，而阿思本本人则率领第二批于9月上旬到达，最后一批舰艇在10月6日进入中国港口……。”江四水道，“阿思本舰队有七艘军舰和两艘供应船。“北京”、“中國”、“廈門”三艘原為英國海軍砲艦，“江蘇”，“廣東”，“天津”則為新訂造，另有兩艘向私人購買的船隻。这可开始得到的的情报是一样的。”