1863年，正处在内战浊流中的中国，可不太平。
常捷军开年就不顺，1月进攻绍兴时受挫，指挥常捷军的法国舰队司令伯勒东阵亡，这大年是过不好了。人家法国人不过阴历年，你懂！常捷军的兵可是中国人。
接下来，由达尔第福和德克碑接统常捷军后，在左宗棠攻占绍兴、杭州、湖州的战役中还是发挥了重大作用。
长毛这边呢，也是流年不利，常熟守将骆国忠叛降。慕王谭绍光率军至常熟平叛，骆国忠拼死抗拒，慕王一败再败叛将董正勤。
随后，戈登率常胜军二千亲人增援常热。慕王率军力战两日，终因炮火不敌，乃撤围而去。
这时候，洋枪队的大批物资储运，绝大部分已经被兰芳商行掌握，为保障常胜军后勤而建立的供应渠道也成为了商行的铁磁关系户。这些商家们从商行这里获得的外销渠道和洋货，也是很赚了不少。从各层管事的眼镜、望远镜，到家里太太夫人的洋伞、香水，还有就是随船托运走私的烟土私货，哪个不让各色顶子的大烟鬼们乐开了花。
当然，对于兰芳船队，他们一律睁一眼闭一眼，不管要什么货物，统统打折扣走低价，怎么都行，反正是大清的钱，花多少都有李大人顶着哪。商行自然也大赚特赚，这些货真价实的好货，到了南洋，哪个不是翻番再翻番的利？
只是靠着郑老大和王氏双雄的海盗帮护航，已经不够了，越来越多的船，越来越多的航线，要想自己在南洋一带纵横无忧，又能使竞争对手寸步难行，就要打打海盗的主意了。
19世纪初，西风东渐，近代中国创剧痛深的第一次鸦片战争中，中国水师一败涂地，沿海的巡缉力量几乎荡然无存，加上鸦片走私买卖暴利的刺激，一时间从越南到香港到长江口到山东沿海，海盗四起，其中有中国本土的海盗，还有来自葡萄牙、西班牙、英国等国的流窜海盗，与一般的打家劫舍式的海盗有所不同，在制造了一片海盗恐慌，弄得沿海商船谈虎色变后，中国沿海的海盗竟玩起盗亦有道来了。
海盗们摇身一变，从杀人越货的强盗改行当上了“镖师”。你们商船怕不怕海盗？怕！好嘛，我们可以保证你们的安全，只要你们购买我们发的保护证，一条船交个800、1000两雪花银，就可以保证在我们的势力范围内平安无事走一趟。
当然了，每支海盗都有自己的势力范围，但是尽管是自己的势力范围，也不能保证没有别家的海盗过来捣乱搅局，更何况很多商船扬帆远航，去的目的地大都出了自己的势力圈。
为此，海面上就出现了个古怪情况，浩浩荡荡结队出航的商船左右，都跟着一些充当警卫的海盗船。比起西方的海盗来，中国的海盗可谓技高一筹了。
原本英法远东舰队还有中国的水师都有痛剿海盗之势，但是海盗变成了镖师，商船被劫改成了商船“自愿”购买保护票，如此以来，弄得官府到有些望盗兴叹了，看着海盗保镖的巨大收益眼馋，一些官军们于是乎也加入卖保护票保镖的行列。转行当保镖的越来越多，来往沿海的商船数量却不见飞速增长，各家海盗之间火并的事情就在所难免了。
迫于海盗的肆虐，中国船商不得以极其苛刻的条件接受外商的“护航”。实际上“护航者”本身往往就是海盗。因此，接受“护航”的中国船商仍然难以逃脱讹诈与抢劫的厄运。进退维谷的中国船商曾经力图摆脱困境，有时采取“结队航行”的办法以自卫，结果照样对付不了武装精良的海盗。一些华商宁愿舍弃水路转由陆路运输，然而这不仅费时、运费加大以及陆路税课不胜负担。同时战乱频仍，同样并不安全。
1848—1849年间宁波木船公所曾经包租英商纵帆海盗船“斯派克号”护航，并向英国皇家海军舰队表示情愿每船支付1000元报酬，允许公所木船在该舰队巡游的渤海湾及山东洋面开行，同时负责回航宁波的护送任务。
这简直就是拿肉喂老虎，英国舰队于是狮子大张口乘机勒索，加倍索酬，以致宁波公所计无所出。最后公所决定自筹23000英镑购买轮船“保顺号”自行护航。但是，这艘华商自置护航船却仍需悬挂英国国旗，雇用外籍职员。结果高昂的成本使华商护航船只本身都难以维持，“保顺号”的活动很快就停止，不久就被出售。
走投无路的中国船商，最终仍然不得不借助海盗来“护航”。而以“护航”为业的海盗商人既赚取“护航费”，又向中国船商敲诈勒索。因为越来越多的外商船只竞相经营这项一本万利的“护航”生意。特别自香港至上海华南沿海一线，经常有英、葡、丹、荷等大批小型船只、双桅船和快艇为华商“护航”，其中以葡籍“护航船”最多。
十分明显，以护航为业的海盗商人，一方面严重摧残中国船商贩运，一方面在更广的范围内破坏了中国领水主权。航权首先就谈不上了，“护航”外船尾随中国木船随处都可湾泊停靠。凡华船所至之处，“护航”船只均可任意前往。在海盗猖獗的地区，其势力甚且由海上伸向沿海城市。在台湾的打狗，美商拉毕奈和奈伊就曾以“保护”这个非约开口岸不受海盗袭击及每船允交1000元为条件换取该口的樟脑贸易垄断权和设行的特权。
兰芳算属未雨绸缪，一面自组护航队，一面又开始建立自己的海上“镖局”。
南洋海盗最集中的地区莫属马六甲海峡，它位于马来半岛与苏门答腊岛之间，呈东南—西北走向，西北端连接通印度洋的安达曼海和中国南海的水道，西岸是苏门答腊岛，东岸是马来半岛，面积为65000平方公里。海峡长度为800公里，状似漏斗，东南部最窄处只有37公里，向北渐宽，到苏门答腊的沙璜和暹罗的克拉地峡之间的北口已宽达249公里。水深25至150米，是连接沟通太平洋与印度洋的国际水道，也是亚洲与大洋州的十字路口。
约在公元4世纪时，阿拉伯人就开辟了从印度洋穿过马六甲海峡，经过南海到达中国的航线，把中国的丝绸、瓷器，马鲁古群岛的香料，运往罗马等欧洲国家。公元7～15世纪，中国、印度和阿拉伯国家海上贸易船只，都要经过马六甲海峡。等到1869年，苏伊士运河贯通，大大缩短了从欧洲到东方的航路，马六甲海峡的通航船只更会急剧增多。
清嘉庆年间，广东沿海活动的海盗急剧增加，这些海盗里，有积年的惯匪，也有大批被“逼上梁山”的良民。他们分为多股，最多时能数以万计。以向来往的中国商船勒收“买路钱”为主，有时也绑架沿海居民向其家属勒索赎金。当时珠海所属的香山县东龙穴、蕉门、大沙尾，西叠石海，南三门、竹洲、平山、磨刀等地，都是海盗船舶停泊的地方。
几十年前的张保仔就原是当时最强悍的一支，张保仔是新会县渔民，15岁就参加了海盗头目郑一率领的队伍。嘉庆十二年，郑一溺水而亡，张保仔作为郑一的义子，接管了郑一的妻子郑石氏，业界管了这支海盗队伍。不久，六大股海盗分别以红、黄、绿、蓝、黑、白旗号为识别标志，张保仔所部使用红旗，被称为红色帮。红色帮的规模迅速发展壮大，成为海盗队伍中势力最强的一支。极盛时，拥有大船800多艘、小船1000多艘，聚众达10万人。曾经一次击沉葡萄牙海军18艘军船。