少年穿着一身藤黄色儒生服, 生得很是端正, 眉眼含笑, 犹如冬日旭阳，教人生不出任何警惕之心来。他停在数步之外，目光只在少女脸上停留了一瞬，便礼貌地挪开了：“姑娘且看, 这桂树生得高壮。便是寺庙里的梯子足够高，以令弟如今的状态, 也很难独自一人扶梯而下。”

张清皎端详着软绵绵地在树上趴着的熊弟弟, 不得不承认对方说得对。不过, 这并不意味着她会贸然接受陌生人的好意。后世也就罢了, 此世礼教森严, 与生人离得远些总不会有坏处：“公子且放心，小女子家里有力气足够大的仆婢，将舍弟背下来应当是无妨的。”

少年笑了笑, 默默地退到一旁不语。张清皎见他不离开，也不好枉顾对方的好意特地让他避开，便只得带着平沙退了几步。少年与少女之间相隔数丈，各自带着丫鬟小厮，旁边又有来来往往的香客。便是再严苛的人见了，也无法指摘他们的行为。

不多时, 水云果然带着两名扛着梯子的粗使婆子来了。张清皎便命一名婆子在下头扶着梯子，另一名婆子上去接张鹤龄。两名婆子都生得很是肥壮，其中一人登上梯子的时候, 木梯似乎有些不堪重负，发出了令人瘆得慌的吱呀声。

张鹤龄见状，哪里敢挪动半步，差点没哭出来：“姐姐，梯子眼看就要断了……如果她再背上我，梯子一断，我们都从梯子上滚下来——我自己滚下来兴许还伤得轻些，要是她砸在我身上，我还能活吗？”

张清皎被他气笑了：“梯子没这么容易断，别犹豫了，赶紧下来罢。若是你觉得她上梯子危险，那你自己下来如何？以你的重量，是绝不可能将梯子压断的。”既然是自己作的死，那就算是跪着也要作完。有始就得有终，能上就得能下，多简单的事啊。

张鹤龄探出脑袋，往下看了一眼，又赶紧闭上眼抱紧了身下的桂花枝：“不……不成……”

旁观的少年忍俊不禁，视线从熊孩子身上微微一挪，不着痕迹地望向了少女秀丽的脸庞，心里因那双眸子里的鲜活而微微一动。出于礼节，他并不敢细看，目光复又移开，停留在地上的那一抹影子上。不过，唇角的笑意却是怎么也止不住。

“姑，姑娘，怎么办？”站在梯子上的婆子也不敢用力拉扯张鹤龄，颤颤巍巍地回过头，脸色有些苍白。张清皎见她也战战兢兢的，便索性让她下来，又吩咐水云道：“她们二人恐是不成，只能在下头扶着木梯。这样罢，再去请一位大师傅过来帮个忙。”

“姑娘又何必舍近求远呢？”少年走到桂树下，让婆子们扶好梯子，提着袍角不紧不慢地登了上去。到得梯子顶端时，他冲着张鹤龄一笑，耐心地引导着熊孩子慢慢地挪过来，落入了他怀中：“瞧，别怕，我在你后头呢，便是你没抓稳，我也能护着你。下脚的时候也别着急，只须跟着我一步一步下去即可……”

等到他们终于落在地上的时候，熊孩子也从腿脚酸软无力的熊样，恢复成了平日里充满活力的模样。他扬起笑容，连连对那少年道谢：“多谢大哥的救命之恩！如果不是大哥，我今天就得困在树上了！”

少年被连声的“大哥”逗笑了：“举手之劳，不足挂齿。不过，你既然不能在高处视物，往后可得小心些。君子不立危墙之下，将自己置于危险之中，可不是聪明人该做之事，还会连累你姐姐与家人替你担心，懂么？”

“懂了！”张鹤龄笑着搔了搔头，“往后再也不会了！”

“多谢公子救下舍弟。”张清皎上前行礼，“不知公子尊姓，改日该让家中长辈带着舍弟去府中道谢才好。”对方乐于助人，教导熊孩子也很是耐心，她自是非常感激。单只从这位少年的举动来看，便是品行上佳之人，亦是值得张家结交的对象。于情于理，至少也须得从兄张忱出面，带着张鹤龄走这一遭才好。

“不过是举手之劳，姑娘很不必放在心上。”少年抿唇微笑，“再者，其实我与令兄相识，如今亦是同窗。彼此既是故交，便更是不必如此客气了。”说着，他躬身行礼，转身便翩然离开了。他身后的小厮悄悄地抬头看了张家姐弟一眼，赶紧跟了过去。

张清皎想了想，冲着熊孩子温柔一笑，眼神与动作无不透着“回去之后咱们再算账”之意。张鹤龄激灵灵地打了个寒颤，不情不愿地跟在她后面，怎么也掩盖不住满脸苦相：若是能回到半个时辰之前，他绝不会嫌弃书童平安胆小不敢爬树，更不会自己亲自爬上树去摘桂花串。

牵着熊孩子特意向寺庙里的和尚致歉之后，张清皎便回到了长辈们在的寮舍。他们刚进门，正好遇见张忱来问安，口中道：“真是巧了，孙儿约了一群同窗在外头的竹林里开一场文会，没想到祖母正好过来进香。”

在座的中年妇人们都附和着说“巧”，其实每一位心里都很清楚——进香与文会都不过是彼此相看的由头而已。她们想要相看的年轻士子们已经在外头了，那些士子的长辈应该也正借着进香为由，打算寻个机会光明正大地观察她们张家的姑娘呢。

何氏从来不是拐弯抹角的性子，点点头道：“既然都已经来了，便让这些孩子都过来见一见罢。若他们家的长辈也在，不妨请她们一同过来，正好叙一叙话。兴济县说大也不大，说小也不小，说不得彼此曾经就是故交旧友呢？”

“是。”张忱带着小钱氏转身便要离开。张清皎无声无息地牵着熊孩子跟了出去，低声与他们夫妇说了方才发生的事：“父亲不在，我也只能托大哥哥了。有劳大哥哥帮着寻访这位恩人，之后再带着鹤哥儿上门致谢。不然，我心里始终是过意不去。”

张忱若有所思，轻轻笑了笑：“你们一提，我便知道这位义士应该是谁了。放心，若是我没有猜错，他们家与咱们家确实是世交。如果他瞧见鹤哥儿被困在桂树上还不理不睬，反而有违咱们两家之间的交情。不过，便是世交也不能缺了礼数。改日我就带着鹤哥儿去他家走一趟，总该好好谢他一谢。”

“多谢大哥哥。”张清皎行礼道，目送他们离开。

转入回廊的时候，小钱氏捏了捏手中的绣帕，忽然对张忱道：“去接那些内眷之前，是不是得将咱们家的姑娘都唤回来？总该让咱们家的娇客都留在寮舍里才好，免得不小心被人冲撞了去。”

张忱略作思索，点头道：“她们留在寮舍内，也显得更为贞静一些。不过，客人亦是怠慢不得，你派了丫鬟去给妹妹们送信就是。”这次进香是何氏发起的，自然以张家为主，其他家为客。招待客人不可轻慢，须得以顾全礼节为先，旁的倒是其次，方不至于失了礼数。