想着顾家的情况, 顾怜并没有挑选太过珍贵的东西, 寻了素丹来把关，选了最合适的礼物，顾怜便不再操心。

午后, 乔明瑜从宫中回来, 带来一个消息。

“大概过完正月十五, 我就要出发前往边疆了。”乔明瑜神色严肃。

“北地的战况不好？”顾怜问道。

乔明瑜摇头：“不好不坏。”

之前匈奴直接攻下了三座城, 后来老将出马, 勉强拿回了一座城, 实际上还是匈奴让出来的。城里被洗劫一空, 留在城内的百姓都被残忍地杀害了。

“屠城？！”竹香惊呼一声。

从来只听说过前朝征战时为了打天下屠过城, 怎的如今还有这么穷凶极恶的事情发生！

乔明瑜轻叹一口气：“收回来的这座城，已经算是好的了。”

匈奴一开始发动攻击的时候根本毫无征兆, 直接就攻下了两城。第一座城作为边关要塞, 里头百姓不多, 驻扎的都是将士，战死在城中，第二座城里百姓就多了，还没收回来，恐怕已经凶多吉少。第三座城也就是收回的这座，因为有前两座城消息的缓冲，将士提前疏散了大部分百姓，留守的只有一些不肯走的，所以死的人还算少的。

如今, 大家担心的，不过是第二座城里的百姓。

最好的猜测是匈奴因为要弃城，所以才杀掉了城里的百姓，而不是一开始就杀了。但是边关军医又不是法医，哪里懂看尸体死了多久。这天寒地冻的还老下雪，很多情况根本分不清楚。边关传来的消息也有滞后，军报里三言两语说不清楚，现在即便是皇帝也不能说就知道边关具体什么情况。

“太危险了。”顾怜微微凝眉，“不过半个月的时间，也够准备了。”

新皇刚刚登基，然而现在是多事之秋，国库因为前年的旱灾花去了不少银子，而且盛世之下多贪官，官员手里有钱，国库却不见得充盈。这会儿打仗的钱，怕也是努力挤出来的。

素丹补充了一句：“如今不少地方大雪封山，药材也不好找。”

打仗消耗的最多的无非是粮食和药材，兵甲可以回收战场上亡者的刀枪铠甲，所以不像消耗品那么捉襟见肘。

“不能再拖了。”顾怜抿了抿唇，她是非去不可，不然缺医少药，还怎么打仗。

边关被屠城的事情官方压下去了，没有传出去，怕引起恐慌。如今虽然边疆在打仗，但新皇登基加上新年新气象，淮京里的人家大多还是乐呵呵的。没有了争夺皇位的动荡，百姓觉得可以过个好年了，这会儿也不好让他们知道边关情况危急。

晚间顾怜沐浴之后来到房内，乔明瑜已经坐在床上了。

不知她在思索什么，眉头皱得死死的。

“不用太过担心。”顾怜在她身旁坐下，伸手握住了她的手，“你皇兄登基，又恰逢是新年，你该高兴一点，下面一年才会和和顺顺。”

乔明瑜看着她，闷闷地说道：“可是父皇刚死......”

顾怜摇了摇头：“你伤心吗？”

“好像......”也没那么伤心。

自从知道母后的真正死因，乔明瑜就没办法再把老皇帝当做最亲近的父亲了。那是父皇，不是父亲。

因为有兄长在前，乔明瑜可以任性地不用去想父亲和父皇的区别，不用拿对待父皇的态度去对待老皇帝，而只把他当做父亲。然而，心里总归是过不去这个坎的。

顾怜斟酌了一下言辞，缓缓开口：“你父皇把你带到这个人世，你给了你父皇几乎无法得到了纯粹的亲情，明瑜，其实你不欠他什么。而在其他方面，你父皇反而觉得他对你是有亏欠的。因为他没办法补偿你母后、没办法补偿你幼年丧母受到的伤痕，才会努力给你最好的、把皇位传给你哥哥，这些是他应该做的补偿。”

人都要为自己的行为付出代价的，道理就是这么简单。在顾怜看来，所有的行为都是等价交换。生恩换来乔明瑜回报的亲情，那是一个帝王几乎无法得到的奢侈品；而这么多年来帝王的宠溺，也不过是对乔明瑜的补偿。

更何况，在这里头还有乔明瑜那个因为后宫阴私而早夭的妹妹，这也是帝王亏欠她的。

乔明瑜听完没说什么，她伸手搂住顾怜，把头埋在顾怜的肩上，不说话也不肯动，小孩子一样。

“明瑜。”顾怜回抱住她，“人死并不是结束，那是新生。你父皇和你母后，下辈子会过得更好的。”

才怪，乔明瑜的母后投个好胎，父皇估计报应不浅。